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Bloomberg — A mediados de mayo, la plataforma de criptomonedas Binance recibió malas noticias en un rincón lejano de su extenso universo.
El socio de pagos de Binance en Australia había cortado abruptamente, lo que significaba que los clientes locales no podían depositar dólares australianos en la plataforma mediante transferencia bancaria. El golpe al negocio fue inmediato, y Binance interrumpió todas las operaciones con pares australianos unas dos semanas después, junto con las retiradas bancarias de la moneda local.
Añade un quebradero de cabeza más a la lista de retos a los que se enfrenta Richard Teng, el funcionario convertido en criptoejecutivo que se considera el posible heredero del asediado director ejecutivo de Binance, el multimillonario Changpeng “CZ” Zhao.
Teng se ha convertido en el principal candidato para ocupar el puesto de CEO en caso de que Zhao renuncie a él, según personas con conocimiento directo del asunto. La cuestión de la sucesión ha adquirido mayor urgencia a medida que aumentaba el escrutinio regulador estadounidense sobre Binance en los últimos meses, según dichas personas.
La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas demandó a Binance y al propio Zhao a finales de marzo por presunta violación de la normativa sobre derivados, y la acusó de tener un cumplimiento “fingido”. El lunes, la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. presentó su propia demanda contra Binance y Zhao, alegando que la empresa incumplía las normas de protección de los inversores al operar en bolsas no registradas, falsear los controles de negociación y vender valores no registrados, entre otras infracciones.
Binance no respondió a las peticiones de comentarios sobre la sucesión. Zhao ha rebatido la caracterización de muchas de las cuestiones alegadas por la CFTC.
Binance sigue gestionando más operaciones que todas las demás bolsas de criptomonedas centralizadas combinadas, pero su posición nunca ha parecido tan precaria. Al menos cuatro agencias federales estadounidenses están investigando o emprendiendo acciones legales contra ella, y los reguladores de Canadá y Australia están investigando su negocio. Incluso Dubai, la patria adoptiva de Zhao y considerada un centro de criptomonedas libre, ha intensificado el escrutinio de los solicitantes de licencias, incluida Binance.
Dos meses antes de que Binance Australia dijera que el proveedor de soluciones de pago Cuscal había retirado su apoyo a los servicios de depósito en dólares australianos, un socio bancario del Reino Unido dejó de prestar apoyo a la bolsa para las transacciones en libras esterlinas.
Este es el sombrío entorno al que se ha visto abocado Teng, un singapurense de 52 años, tras un ascenso meteórico en sus menos de dos años en Binance. A finales de mayo, Zhao le nombró director de todos los mercados regionales fuera de EE.UU., que se gestiona como una entidad independiente.
La apuesta aparente: el currículum de Teng, con altos cargos en el banco central de Singapur y en la zona de libre comercio internacional de Abu Dhabi, le convierte en el candidato ideal para ayudar a dirigir Binance a través del huracán regulador que se cierne sobre ella.
El nombramiento de Teng “marca las casillas de la confianza”, dijo Campbell Harvey, profesor de finanzas de la Universidad de Duke. “Binance está señalando que quiere trabajar con los reguladores”.
Las demandas de la CFTC y la SEC son quizá el reto normativo más inminente para Binance, pero no son ni mucho menos los únicos. El Departamento de Justicia estadounidense está investigando si su plataforma se utilizó ilegalmente para permitir a los rusos eludir las sanciones estadounidenses y mover dinero, según informó Bloomberg News a principios de mayo.
Binance anunció en mayo que planea salir de Canadá (dos meses después de que su filial local presentara los documentos para comprometerse a registrarse) alegando nuevas normativas que hacían que el mercado “ya no fuera sostenible” para ella. Actualmente está inmersa en una disputa con la Comisión de Valores de Ontario.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/HI4MY36KJNDUTOXALVIIMLQZ3M.jpg "Criptodivisas caen luego de que la SEC presente cargos contra Binance")
Teng trabajó para la Autoridad Monetaria de Singapur, el banco central de la ciudad-estado, durante 13 años hasta 2007, según su perfil de LinkedIn. Después estuvo en la Bolsa de Singapur, trabajando como director de regulación. Luego vino un periodo de seis años dirigiendo Abu Dhabi Global Market. Tiene un máster en finanzas aplicadas por la Universidad de Australia Occidental, según muestra su perfil.
Se incorporó a Binance en agosto de 2021 como CEO de Singapur y, según Zhao, su contratación fue rápida incluso para los estándares de las criptomonedas.
Los dos hombres fueron presentados por un empleado del banco central de Singapur, dijo Zhao en los Espacios semanales de Binance en Twitter el 31 de mayo.
“Me dijeron: mira, éste es Richard, es un tipo genial”, dijo Zhao. “Y entonces hablé con él. En dos semanas llegamos a un acuerdo para contratarlo”.
Contratiempo en Singapur
Una de las primeras tareas de Teng fue ayudar a Binance a conseguir una licencia en Singapur, en aquel momento uno de los sellos de aprobación más codiciados en cripto. “En realidad eso no funcionó, pero Richard había hecho un trabajo fenomenal durante ese proceso”, dijo Zhao.
La solicitud fracasó porque la filial de Binance no cumplía los criterios de protección contra el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo, según informó Bloomberg News en enero de 2022. Binance lo negó entonces, afirmando que retiró la solicitud por motivos estratégicos y comerciales.
El revés no pareció dañar las perspectivas de Teng en Binance. En diciembre de 2021, fue ascendido a jefe de Oriente Medio y Norte de África, y menos de un año después se le asignó la supervisión de Europa, según su perfil de LinkedIn. Apenas un mes antes de recibir su título actual, Asia se añadió a las regiones bajo la competencia de Teng. Ahora tiene su sede en Dubai, donde Binance tiene más de 500 empleados.
Sobre el papel, al menos, Teng tiene un perfil muy diferente al de Zhao. En total, pasó casi dos décadas trabajando para entidades gubernamentales. En la Bolsa de Singapur, dirigió un grupo encargado de hacer cumplir las normas en ámbitos como la cotización, la negociación y la compensación, en estrecha colaboración con la MAS, según su perfil de LinkedIn.
580 horas de vuelo
Zhao, por su parte, tuvo un estilo de vida itinerante durante años después de fundar Binance en China en 2017. Parece que finalmente se ha establecido en Dubai como su hogar. En los últimos años, su empresa ha sido objeto de una serie de reprimendas e investigaciones reguladoras, desde Estados Unidos hasta Tailandia. En ocasiones, Zhao ha defendido a Binance con un tono desafiante, argumentando que es difícil trabajar con reguladores que no comprenden los fundamentos de las criptomonedas.
Los contrastes se extienden a la forma en que los dos hombres se expresan públicamente. Zhao, que hasta hace poco era un habitual de las giras de conferencias sobre criptomonedas y ha dicho que pasó 580 horas en el aire en 2022, a menudo utiliza Twitter para menospreciar las noticias que no le gustan (tiene 8,4 millones de seguidores en Twitter). Sus tweets incluyen regularmente jerga cripto como FUD (Miedo, Incertidumbre y Duda) y SAFU, un juego de palabras con la palabra “seguro” que es un acrónimo de la reserva de emergencia de Binance para proteger los activos de los clientes.
Teng es más escueto y prefiere ceñirse a los mensajes corporativos sobre la expansión de Binance en varias regiones y los hitos normativos.
El ascenso de Teng le ha llevado a unirse a un círculo íntimo de confidentes de Zhao que incluye a He Yi, el otro cofundador de Binance, con quien Zhao tiene dos hijos. En una entrevista reciente, He, que supervisa la rama de capital riesgo de Binance, valorada en US$9.000 millones, señaló los antecedentes reguladores de Teng cuando se le preguntó por su avance, pero dijo que también influyeron otras cualidades.
“Creo que es un gestor muy experimentado y profesional”, dijo. “Desde que se unió a Binance, su ámbito de actuación no ha dejado de ampliarse, y a todos nos gusta y reconocemos a Richard”.
El reciente ascenso de Teng no es la única señal de que Binance se está preparando para un periodo de mayor escrutinio regulador, en parte provocado por la rápida desaparición el año pasado de FTX, la bolsa de criptomonedas que muchos consideraban el rival más potente para el dominio de Binance. El propio Zhao contribuyó a acelerar la desaparición de FTX cuando tuiteó que Binance se estaba deshaciendo de su criptotoken nativo, llamado FTT.
A principios de este año, Binance contrató al ex director de operaciones de Gemini Trust Co. Noah Perlman (cuyo currículum también incluye un periodo de seis años como jefe global de delitos financieros en Morgan Stanley) para dirigir sus operaciones de cumplimiento. El equipo de cumplimiento de la empresa ha aumentado a más de 750 personas en los últimos dos años, según declaró en febrero el Director de Estrategia, Patrick Hillmann.
Con la asistencia de Muyao Shen y Leen Al-Rashdan.
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