¿Demasiados locales? Nuevo dueño de Subway deberá lidiar con gran tamaño de la cadena

Bloomberg — Tras ganar el proceso de adquisición de Subway, Roark Capital Group se adjudica una compañía que recientemente ha logrado dar un nuevo giro a su negocio. Sin embargo, ha heredado un difícil problema: el inmenso tamaño de esta cadena de sándwiches.

En la actualidad, Subway tiene cerca de treinta y siete mil restaurantes en todo el mundo, veinte mil de ellos en los EE.UU. Y eso que en los años recientes la empresa se ha dedicado a reducir drásticamente la cantidad de sus establecimientos en un entorno de competencia salvaje y de proximidad entre ellos, lo que ha repercutido negativamente en las ventas y ha presionado a los franquiciados. La dirección ha cerrado más de seis mil quinientos establecimientos en Estados Unidos entre los años 2015 y 2022, según la empresa de investigación de servicios alimentarios Technomic. Sin embargo, los datos muestran que la facturación por establecimiento sigue siendo inferior a la de sus competidores.

“Subway sigue teniendo más de siete mil establecimientos domésticos que McDonalds (MCD)”, afirma Kevin Schimpf, director de investigación y perspectivas del sector en Technomic. “Espero que continúen reduciendo su red de establecimientos hasta que consigan incrementar el volumen medio de unidades a un determinado nivel que resulte más atrayente para los interesados”.

El problema del número de establecimientos será uno de los más difíciles para Subway bajo el mandato de Roark. Se prevé que el grupo de capital riesgo continuará con el plan de negocio vigente de la empresa, según informó la cadena este jueves. Una vocera de Subway indicó a Bloomberg News que la gerencia se mantendrá igual bajo los nuevos dueños, sin especificar su estrategia de cierre a futuro. La empresa anunció el 16 de agosto varios cambios en sus cargos directivos, entre ellos un nuevo director para Norteamérica.

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Subway, que no opera los restaurantes, pasó décadas saturando Estados Unidos con tiendas de sándwiches, en parte haciendo que fuera relativamente fácil para los franquiciados comprar. Esto provocó una rápida expansión, pero también atrajo a propietarios más pequeños con capital limitado.

La empresa experimentó un crecimiento de ingresos durante algún tiempo, pero luego comenzó la canibalización. Y aunque acuerdos de larga data como los submarinos de cinco pies de largo atrajeron a los clientes, eventualmente no fueron rentables para los operadores. El aumento de la competencia y la prensa negativa también pasaron factura.

El CEO, John Chidsey, que asumió el cargo en 2019, ha ayudado a cambiar las cosas. Bajo su liderazgo, Subway renovó su menú , agregó entrega a domicilio a nivel nacional y comenzó a cortar sus propios embutidos. Recurrió a atletas, incluido Steph Curry, para liderar una campaña publicitaria. Eso ha provocado un crecimiento de las ventas en los últimos trimestres, aunque los ingresos siguen por debajo de donde estaban hace una década, según datos de Technomic.

Últimamente, la empresa se ha centrado en atraer operadores más grandes y con más recursos. A estos franquiciados bien capitalizados les resulta más fácil invertir para modernizar los diseños de las tiendas e instalar nueva tecnología. Subway firmó cinco acuerdos de este tipo en abril.

Pero Subway aún tiene que atraer a los actores más destacados de la industria, según Alicia Miller, cofundadora de la firma consultora Catalyst Insight Group , una señal de que la recuperación aún no ha terminado. Esto significa que la compañía probablemente tendrá que seguir cerrando ubicaciones de bajo rendimiento mientras busca cerrar nuevos acuerdos con franquiciados más ricos.

“Subway se centra en el crecimiento estratégico de la marca, lo que incluye garantizar que los restaurantes estén en la ubicación correcta, el formato correcto y la imagen correcta, trabajando con los franquiciados correctos que tengan experiencia operativa y pasión por la marca Subway”, dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico.

Subway está “invitando a propietarios de múltiples unidades y marcas nuevos, experimentados y con buenos recursos” mientras “se asocia estratégicamente con franquiciados existentes, que ya están en nuestro sistema, para expandir su cartera de Subway”.

Un representante de Roark no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

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Bajo Roark, es posible que Subway recompre algunas franquicias y administre las ubicaciones por sí mismo para demostrar cómo se puede mejorar el negocio, dijo Aaron Allen, CEO de la firma consultora de restaurantes Aaron Allen & Associates . Es probable que la cadena también continúe enfocándose en hacer que su menú sea más interesante, además de impulsar su negocio para llevar , dijo.

Dado que los propietarios familiares todavía dirigen muchos de los restaurantes de la cadena, esto podría ser un desafío.

“El mayor problema será la base de franquiciados”, dijo Allen. “Cualquiera que sea su plan, debe conseguir que estos franquiciados participen”.

En los últimos años han surgido tensiones con los franquiciados. En 2021, un grupo de propietarios escribió una carta abierta a Elisabeth DeLuca, viuda del antiguo CEO y cofundador de la empresa, condenando las altas tarifas por regalías y publicidad junto con los acuerdos de franquicia inflexibles que limitan la capacidad de vender ubicaciones.

Roark, que administra US$37.000 millones en activos, tiene una profunda experiencia en la industria de restaurantes, y específicamente con cadenas de franquicias. Controla la empresa matriz de la cadena rival de sándwiches Jimmy John’s, que también opera a través de franquiciados . Otras participaciones incluyen Arby’s, Buffalo Wild Wings y Dunkin’.

Subway no reveló los términos del acuerdo. El acuerdo está valorado en aproximadamente US$9.550 millones, informó Bloomberg News. Roark pagará alrededor de US$9.000 millones por adelantado, y el resto se realizará en futuros pagos de ganancias, según personas con conocimiento del asunto.

“Lo que eso me dice es que les gusta el plan. Les gusta saber dónde la gerencia les dice que va a ir el negocio”, dijo Chas Hermann, consultor de la industria de restaurantes. “Pero no están tan seguros de que vayan a dar carta blanca”.

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