J&J ve aumento de demandas por talco que, alegan, produciría cáncer

Bloomberg — Johnson & Johnson ha experimentado al menos un aumento del 28% en las nuevas demandas que alegan que su talco para bebés provoca cáncer, poco más de cinco semanas después de que el plan de la empresa para resolver los casos fuera desestimado por el tribunal de quiebras.

Un juez de Nueva Jersey que supervisa todos los litigios federales sobre el talco declaró en una vista celebrada el 6 de septiembre que se habían presentado más de 11.000 nuevas demandas, según una transcripción judicial. J&J había intentado resolver al menos 40.000 demandas por talco por unos US$9.000 millones mediante la quiebra de su unidad LTL Management, creada para poner fin a las demandas sanitarias relacionadas con el talco supuestamente contaminado con una sustancia tóxica. Pero un juez de quiebras desestimó el caso el 28 de julio.

Es probable que la escalada de reclamaciones complique los esfuerzos de J&J por resolver casi una década de demandas en las que se alega que el Baby Powder a base de talco provoca cáncer de ovarios y otro cáncer vinculado a la exposición al amianto. La empresa, que ha recurrido la desestimación de la quiebra, se está preparando para defenderse en un juicio ante un tribunal estatal de California, cuyo inicio está previsto para el mes próximo.

“J&J se ha cavado un buen agujero en el litigio del talco, y cada vez es más profundo”, declaró Carl Tobias, profesor de la Universidad de Richmond que imparte clases sobre derecho de daños masivos. “Tienen que pensar seriamente en añadir una cantidad significativa de dinero a su oferta de acuerdo, para poder sacar estos casos de los libros”.

J&J dijo que no le sorprendía el aumento de demandas, porque no se permitían nuevas una vez que LTL inició el procedimiento de quiebra en 2021. “Tras el sobreseimiento de la quiebra, preveíamos plenamente que los abogados demandantes presentarían inmediatamente los casos que habían estado recogiendo desde 2021″, declaró la empresa en un comunicado enviado por correo electrónico. “Johnson & Johnson y LTL están preparados para volver al sistema de responsabilidad civil y defender enérgicamente a la empresa en los casos relacionados con el talco”.

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Retirado de las estanterías

La empresa con sede en New Brunswick, Nueva Jersey, retiró del mercado sus polvos a base de talco en EE.UU. y Canadá en 2020, alegando un descenso de las ventas. El mayor fabricante mundial de productos sanitarios sustituyó el talco por una versión a base de almidón de maíz. J&J se comprometió a retirar todos sus polvos de talco para bebés en todo el mundo a finales de este año.

J&J se enfrenta a una serie de juicios con jurado a principios del próximo año por las acusaciones de que sus ejecutivos sabían desde principios de los años 70 que el talco contenía trazas de amianto, pero no alertaron a los consumidores ni a los organismos reguladores. J&J sostiene que sus productos a base de talco no provocan cáncer y que la empresa ha comercializado Baby Powder adecuadamente durante más de 100 años.

Como parte de su maniobra en el tribunal de quiebras, J&J ofreció casi US$9.000 millones para resolver toda su responsabilidad actual y futura en el litigio del talco, pero los demandantes lo rechazaron por considerarlo financieramente inadecuado. Un tribunal de apelaciones concluyó que J&J había abusado del proceso de quiebra al hacer que una unidad solicitara la protección del Capítulo 11 con la esperanza de fomentar un acuerdo.

Rechazado de nuevo

J&J presentó un segundo caso de quiebra con la esperanza de reavivar las posibilidades de llegar a un acuerdo, pero un juez de Nueva Jersey desestimó el caso, al considerar que el litigio del talco no había causado a J&J suficiente tensión financiera para justificar el uso del proceso de quiebra para resolverlo. J&J señaló el veredicto de un jurado de US$4.700 millones dictado en 2018 en un caso de talco en Misuri como ejemplo de por qué no podía hacer frente al litigio mediante el sistema ordinario de responsabilidad civil.

Después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. se negara a admitir el recurso de J&J contra la sentencia (que se redujo a US$2.100 millones), la empresa pagó finalmente a las 20 mujeres del caso. J&J se ha enfrentado a numerosos juicios por talco en la última década, ganando algunos, perdiendo otros y resolviendo algunas demandas.

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Holly Froum y Negisa Balluku, analistas de Bloomberg Intelligence, dijeron a principios de este mes que J&J podría acabar pagando hasta US$10.000 millones para resolver su responsabilidad por el talco tras el sobreseimiento de la quiebra. A principios de año, Chris Schott, analista de JPMorgan Chase & Co., estimó la responsabilidad total de J&J por el talco entre 8.000 y US$10.000 millones.

En una declaración de valores de febrero, J&J informó de que la empresa se enfrentaba a 40.300 demandas en las que se alegaba que sus polvos a base de talco provocaban cáncer. Con los 11.000 nuevos casos, el número total de casos ha aumentado a 51.300. Esa cifra tampoco tiene en cuenta los casos presentados en tribunales estatales.

El juez de distrito estadounidense Michael Shipp, que supervisa los casos de talco de los tribunales federales consolidados para los intercambios de información previos al juicio y los juicios de prueba, dijo en la vista del 6 de septiembre que no espera que se juzgue ningún caso ante él hasta el año que viene.

“Parece que lo antes que las partes estarán preparadas para proceder a un juicio de prueba será a finales de 2024 o principios de 2025″, dijo Shipp, según la transcripción.

El caso es In Re Johnson & Johnson Talcum Powder Products Marketing, Sales Practices and Products Liability Litigation, 16-md-2738, Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Nueva Jersey (Trenton).

Con la asistencia de Steven Church.