Bloomberg — Las minas de cobre chilenas, cada vez más antiguas, se han visto afectadas por accidentes mortales, fenómenos meteorológicos extremos y errores operativos, lo que plantea dudas sobre la rapidez con la que el mayor productor mundial podrá recuperarse de su nivel de producción más bajo en más de dos décadas.
Al menos siete trabajadores han fallecido en minas chilenas durante el último mes, incluidos dos en una avalancha ocurrida en la explotación de Codelco en El Teniente.
Las fuertes lluvias y nevadas han interrumpido repetidamente el funcionamiento de las minas y las infraestructuras, mientras que las tensiones laborales latentes añaden otra capa de incertidumbre, incluso después de que los trabajadores de una mina de Antofagasta Plc pusieran fin a una huelga y BHP Group evitara por poco un paro en Escondida, la mina de cobre más grande del mundo.
Estos problemas se producen mientras comerciantes, productores e inversores se reúnen con motivo de la LME Week en Londres, donde es probable que la inestabilidad del suministro minero sea un tema clave mientras los participantes negocian los contratos para 2027.
¿Qué está detrás de la caída de la producción de cobre en Chile?
Si bien los flujos comerciales relacionados con los aranceles han sido el principal motor de los precios récord del cobre este año, los problemas mineros constituyen otro factor crítico, especialmente en Chile, que representa más del 20% de la oferta minera mundial. Estos contratiempos aumentan la probabilidad de que se produzca la primera caída anual de la producción minera mundial desde 2017, justo cuando se acelera la demanda procedente de los centros de datos y de la expansión de la red eléctrica.
La reciente oleada de fenómenos meteorológicos extremos está poniendo de manifiesto un dilema a largo plazo para un sector construido en torno a las condiciones históricamente áridas de Chile. También ofrece un atisbo de lo que podría deparar el futuro a las minas y a las infraestructuras a medida que se desarrolla un potente fenómeno de El Niño.
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El aumento de las temperaturas estivales corre el riesgo de provocar desplazamientos de masas de hielo en las explotaciones de gran altitud, lo que amenaza la estabilidad de los yacimientos y las rutas de transporte.
“Es evidente que existe una fuerte influencia del cambio climático y de la limitada capacidad de adaptación del sector minero”, afirmó Cristian Cifuentes, director de investigación del Centro de Estudios del Cobre de Chile (Cesco).
Las perturbaciones meteorológicas se suman a obstáculos más fundamentales. Las gigantescas minas de Chile están envejeciendo; los yacimientos se hacen cada vez más profundos y la calidad del mineral se está deteriorando, lo que significa que las empresas tienen que extraer y procesar más material para producir la misma cantidad de cobre.
Los analistas de Jefferies estiman que las minas a cielo abierto chilenas experimentan un descenso natural de la producción de alrededor del 2% anual, y que las inversiones recientes no son suficientes para compensarlo.
¿Cuánto podría caer la producción de cobre de Chile este año?
Chile se encuentra en una “grave recesión minera”, afirmó en septiembre el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz. Este prevé que la producción caiga alrededor de un 7% este año, antes de recuperarse parcialmente en 2027. Un descenso de tal magnitud situaría la producción en aproximadamente 5 millones de toneladas métricas, el nivel anual más bajo desde 2003.
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En aquel entonces, la demanda mundial era aproximadamente un 45% inferior y Chile representaba más de un tercio del cobre extraído en el mundo, justo cuando comenzaba el auge de las materias primas en China.
Hace una década, la Comisión Nacional del Cobre de Chile (Cochilco) estimó que el país tenía el potencial de producir 8,5 millones de toneladas para 2025, si se llevaban a cabo los proyectos en fase de desarrollo. Incluso en 2022, el organismo preveía 6,4 millones de toneladas para 2025. En cambio, los nuevos proyectos y las ampliaciones no han logrado, en repetidas ocasiones, compensar la disminución de la ley del mineral y el envejecimiento de las minas.
Existe un debate considerable sobre lo grave que será este año y con qué rapidez podrá recuperarse la producción. Cochilco prevé un descenso del 2,6% este año, seguido de un repunte del 5,2% en 2027, mientras que la consultora CRU Group se dispone a rebajar su previsión de una caída de aproximadamente el 3% a una cifra más cercana al 5%, según ha señalado el analista Nicolás Muñoz.
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CRU prevé que Chile no volverá a alcanzar los 6 millones de toneladas hasta 2030, dada la escasez de nuevos proyectos de gran envergadura.
“No es porque seamos pesimistas, es porque no tenemos una razón técnica” para esperar una recuperación más rápida, afirmó Muñoz.
Codelco se encuentra en el centro de la cuestión. La empresa estatal está teniendo dificultades para estabilizar la producción tras un descenso que se prolonga desde hace años, en medio de arranques fallidos en los proyectos destinados a renovar las minas envejecidas. Los accidentes mortales y las interrupciones debidas a las condiciones meteorológicas han afectado gravemente a su mina más grande, mientras que Codelco está investigando posibles irregularidades en las cifras de producción de 2024 y 2025.
La empresa está cambiando de rumbo bajo la dirección del presidente Bernardo Fontaine, moderando el impulso de la administración anterior por restablecer la producción a niveles históricos en favor de la productividad y la rentabilidad. Este cambio podría traducirse, en última instancia, en una plantilla más reducida, ya que Codelco busca contener los costes y maximizar el valor de sus operaciones actuales.
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Esto apunta a un riesgo doble para el suministro chileno. La elevada carga de deuda de Codelco y sus apuros financieros complican las inversiones necesarias para estabilizar y aumentar la producción. Pero incluso los productores con gran liquidez se enfrentan a un deterioro de la calidad del mineral, a condiciones meteorológicas extremas y a una geología cada vez más difícil.
La producción de Escondida, de BHP, se desplomó un 28% en agosto con respecto al año anterior. La producción en Collahuasi, propiedad de Anglo American Plc y Glencore Plc, descendió un 25%, lo que un líder sindical atribuyó a las condiciones meteorológicas y al mantenimiento, entre otros factores. No todo ha sido pesimismo, ya que Antofagasta registró un crecimiento en el tercer trimestre, aunque más lento de lo que esperaban los analistas.
Las tensiones laborales siguen siendo un punto álgido. Más de 1.000 supervisores y empleados de Escondida aceptaron un acuerdo de última hora que evitó una huelga, mientras que 709 trabajadores de Centinela, en Antofagasta, se reincorporaron al trabajo tras una huelga que duró más de una semana. Codelco pretende recuperar las primas pagadas a los empleados tras corregir unas cifras de producción infladas.
La mina Spence, de BHP, ha demandado al sindicato de sus trabajadores por paros que, según alega, fueron ilegales. El sindicato calificó la demanda de táctica intimidatoria, afirmando que distorsionaba un conflicto arraigado en preocupaciones de larga data en materia de salud y seguridad.
Los analistas de Jefferies señalan que las limitaciones estructurales implicarán que se necesitarán inversiones cada vez mayores solo para mantener la producción. CRU se ha mostrado más optimista respecto al cobre a medida que aumentan las preocupaciones sobre el suministro, y prevé que los precios alcancen una media de unos US$6,20 por libra en 2027, muy por encima de sus previsiones de junio. No obstante, esa cifra sigue estando por debajo de los niveles actuales, que rondan los US$6,60.
Cifuentes, de Cesco, advierte que no se debe interpretar la caída de este año como el inicio de un declive inexorable. Espera que Chile vuelva finalmente a crecer, aunque a un ritmo demasiado lento para mantener su cuota en la producción mundial. Para ello será necesario que se materialicen los proyectos privados, que Codelco lleve a cabo sus inversiones estructurales y que las nuevas tecnologías permitan sacar mayor partido a los recursos existentes.
“El mercado tendrá que acostumbrarse a un Chile estancado y con una cuota menor, en lugar de a un Chile en caída libre”, afirmó Cifuentes.
-Con la colaboración de Matthew Malinowski.
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