Bloomberg — Justo cuando Venezuela dejaba atrás años de aislamiento internacional, terremotos catastróficos han devastado su principal aeropuerto internacional, y a muchos de los trabajadores cualificados que allí laboraban.
El epicentro de la devastación provocada por los dos sismos del 24 de junio es el estado costero de La Guaira, donde se ubica el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en Maiquetía. Dos de las tres pistas del aeropuerto han sido despejadas para vuelos de ayuda y rescate, pero, según los expertos, las operaciones comerciales probablemente no se reanudarán hasta dentro de varios meses.
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A largo plazo, la pérdida de muchos pilotos venezolanos y otro personal que vivía en La Guaira tardará años en superarse en un país que ha visto emigrar a más de una cuarta parte de su población en la última década.
El número de muertos por los terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 asciende a cerca de 2.000, y decenas de miles siguen desaparecidos bajo los escombros. Las réplicas mantienen a muchos en vilo. La semana pasada, cuando el tiempo de supervivencia se agotaba, equipos de rescate internacionales sacaron a algunas víctimas de entre los escombros, mientras que venezolanos, con sus propias manos, buscaban desesperadamente a sus seres queridos entre el hormigón y el metal retorcido.
Uno de ellos era Marcos Pérez, piloto jefe de Caracas Air, una aerolínea nacional, e instructor en NAV Aviation, una academia de formación de pilotos.
“Me ha afectado mucho, muchos de mis alumnos han fallecido”, afirmó Pérez, de 52 años, con voz temblorosa. “El director de la universidad con la que colaboraba falleció cuando se derrumbó su casa. Tengo otros amigos cuya muerte se ha confirmado”.
Bloomberg habló con alrededor de una docena de pilotos venezolanos que tenían compañeros o familiares desaparecidos. Muchos de ellos participaban activamente en las labores de rescate y ayuda, y algunos pilotaban vuelos humanitarios.
No hay cifras oficiales sobre el número de víctimas mortales en el sector, pero las publicaciones sobre pilotos y personal de vuelo que se encuentran en paradero desconocido inundan los grupos de chat de los ciudadanos y los registros no oficiales de personas desaparecidas. Un piloto afirmó que alrededor del 90% del sector de la aviación del país está vinculado a La Guaira.
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El lunes, la autoridad aeronáutica de Venezuela emitió un aviso en el que exigía que los vuelos internacionales obtuvieran autorización previa para aterrizar o despegar de Venezuela hasta el 2 de julio. La autoridad había emitido el domingo un aviso en el que restringía el espacio aéreo, pero lo retiró poco después. La líder de la oposición, María Corina Machado, afirmó el lunes que “el régimen ha cerrado el espacio aéreo de nuestro país” para impedir su regreso previsto a Venezuela.
En un comunicado emitido el lunes, el Departamento de Estado de EE.UU. señaló que Washington había asumido un papel de liderazgo en la coordinación de las operaciones aeroportuarias y humanitarias en Maiquetía, afirmando que “la clave para el éxito de cualquier operación de ayuda humanitaria es una logística coordinada”. La Fuerza Aérea de EE.UU. desplegó un equipo especializado para apoyar las operaciones de torre y en tierra, mientras que el Mando Sur de EE.UU. facilitó la entrega de suministros esenciales por mar, dado que el aeropuerto opera a capacidad reducida.
Infraestructuras afectadas
La devastación del aeropuerto refleja el impacto más amplio sufrido por la infraestructura de Venezuela, que ya se encontraba deteriorada tras años de mala gestión y corrupción. Los puertos, las autopistas y los puentes situados en torno al epicentro, en el estado de Yaracuy, se han visto gravemente afectados.
De las tres pistas principales de Maiquetía, una se encontraba en proceso de reparación, por lo que los aviones comerciales habían estado utilizando otra que sufrió grietas importantes a causa del terremoto, según una persona familiarizada con las operaciones del aeropuerto que no estaba autorizada a hablar públicamente. La semana pasada, funcionarios estadounidenses inspeccionaron la pista que se encontraba en reparación y certificaron que estaba lista para su uso. Dicha pista ha sido utilizada por equipos de rescate de países como Portugal, Catar y Alemania.
Los pilotos consultados por Bloomberg estimaron que el aeropuerto podría empezar a funcionar a capacidad reducida en un plazo de dos a tres meses.
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Por el momento, los edificios del aeropuerto están devastados. “Hay muy poca información por parte de las autoridades sobre los daños concretos”, afirmó Marisela de Loaiza, presidenta de la Asociación de Aerolíneas de Venezuela. De Loaiza señaló que también será necesario realizar un censo del personal, ya que la mayoría de los empleados de Maiquetía residen en la zona de La Guaira.
Pérez señaló que se necesitan estudios exhaustivos para determinar qué tipo de aviones podrán utilizar las pistas dañadas. Dado el peso de los aviones, la pista podría fracturarse y podría producirse un accidente grave si no se evalúa adecuadamente, afirmó. Añadió que también habrá que evaluar la estructura del aeropuerto.
La industria de la aviación está en ruinas, afirmó Andruys Hernández Solórzano, un piloto e instructor de vuelo venezolano de 32 años que trabaja a diario en Maiquetía.
“Detrás de cada vuelo hay una enorme maquinaria que hace posibles esas operaciones”, señaló. Más allá de los pilotos y la tripulación de cabina, mencionó al personal de logística en tierra, los servicios de asistencia a los pasajeros, las autoridades de control, los bomberos, los servicios de combustible y muchos otros.
La catástrofe ha asestado un doble golpe al sector de la aviación venezolano, afectando tanto a su infraestructura como a su ya limitada plantilla, señaló el abogado especializado en aviación Rodolfo Ruiz. Será difícil sustituir a estas personas, ya que los profesionales de la aviación requieren años de formación, añadió.
Franco Sampieri Schembri, presidente de la Asociación de Pilotos y Profesionales Aeronáuticos de Venezuela, insta al Gobierno a declarar los aeropuertos del país como corredores humanitarios para agilizar la entrega de ayuda. “La burocracia no puede sofocar la esperanza de las personas que están sufriendo. Ante la urgencia de salvar vidas, hay que flexibilizar las normas”, afirmó.
Los gremios de turismo, que incluyen a las aerolíneas, también están evaluando el impacto del desastre, afirmó Vicky Herrera, presidenta de la Asociación Venezolana de Agencias de Viajes y Turismo.
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“Aún no disponemos de un recuento, hay muchas personas desaparecidas que trabajan en las aerolíneas y en Maiquetía, concretamente”, señaló Herrera. “También hay equipos que han quedado atrapados en el aeropuerto y que no se pueden trasladar”.
Los vuelos internacionales que llegan se han desviado en su mayoría a un aeropuerto más pequeño de Valencia, una ciudad situada a unas dos horas en auto de Caracas, o a la base aérea militar del Libertador, en Maracay, a unos 90 minutos de distancia. Esta última podría utilizarse en el futuro para reanudar operaciones comerciales limitadas, señaló Herrera.
Reactivación frenada
El aeropuerto tiene una historia rica en petróleo, ya que en la década de 1970 recibió vuelos del Concorde procedentes de París. Tras la llegada al poder del fallecido ícono socialista Hugo Chávez en 1999, la economía venezolana y décadas de estabilidad política se desmoronaron, un proceso que se aceleró bajo el mandato de su sucesor elegido a dedo, Nicolás Maduro, quien fue capturado y expulsado del país por las fuerzas estadounidenses en enero.
Desde entonces, el aeropuerto venía mostrando signos de reactivación a medida que ejecutivos del sector petrolero e inversores comenzaban a llegar en avión. Los terremotos han frenado ese tráfico por el momento.
Es probable que los daños también retrasen las nuevas rutas de United Airlines y Qatar Airways, cuyo inicio estaba previsto para julio, señaló De Loaiza.
En 1999, La Guaira se vio afectada por lluvias torrenciales que provocaron catastróficos deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas, pero en pocos meses el aeropuerto volvió a estar operativo. Refiriéndose a esa recuperación, De Loaiza afirmó que “la necesidad de conectividad hará que la recuperación se produzca lo antes posible”.
“Nuestra industria se caracteriza por su resiliencia”, dijo Hernández. “La comunidad de pilotos y aviación en Venezuela está bastante unida”.
Peter Cerda, vicepresidente regional para las Américas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), advirtió de que la reapertura del aeropuerto de Maiquetía solo será el primer paso.
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“Una cosa es reabrir el aeropuerto, otra muy distinta es restablecer la normalidad en las operaciones”, afirmó. Los ingenieros aún deben determinar si la estructura existente se puede reparar o si los daños son tan graves que será necesaria una terminal completamente nueva, añadió.
Es posible que Venezuela tenga que recurrir a instalaciones temporales para pasajeros mientras se lleva a cabo la reconstrucción, de forma similar a la infraestructura de emergencia utilizada en el aeropuerto de Santiago tras el terremoto de Chile de 2010, dijo Cerda.
Según afirmó, la prioridad es restablecer las operaciones “de una manera segura, eficiente y que cumpla plenamente con las normas internacionales”.
Con la colaboración de Fabiola Zerpa.
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