Bloomberg — Cuando Andy Burnham mantuvo su primera conversación telefónica con el presidente de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohamed bin Zayed Al Nahyan, a finales de julio, ambos establecieron de inmediato un vínculo común: Manchester.
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Burnham fue alcalde de esta ciudad del norte de Inglaterra durante nueve años antes de asumir el cargo de primer ministro británico el mes pasado. El hermano del jeque Mohamed es propietario del Manchester City, el equipo de fútbol inglés más exitoso de la última década, y su empresa es un destacado inversor en regeneración urbana.
Sin embargo, aunque Mánchester ofrece un punto en común para estrechar las relaciones, también amenaza con hacerlas fracasar justo cuando el Gobierno de Burnham pretende ampliar el atractivo del Reino Unido para inversores de países aliados con gran poder adquisitivo, como los EAU.
El Manchester City está a la espera del veredicto sobre 115 cargos por presuntas infracciones de las normas financieras de la Premier League, tras una investigación de cuatro años. Las autoridades de los EAU advierten de que un resultado negativo podría perjudicar la mejora de las relaciones con el Reino Unido, según dos personas familiarizadas con el asunto.
El club es propiedad del jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, vicepresidente de los Emiratos Árabes Unidos. Su éxito deportivo, seis títulos de la Premier League en la última década, se considera un activo emblemático y una inversión de gran éxito que ha proyectado el poder blando emiratí mucho más allá del desembolso financiero.
Sin embargo, el Manchester City fue remitido a una comisión independiente en febrero de 2023 debido a presuntas infracciones, como no haber facilitado información financiera precisa y no haber cumplido con la normativa de juego limpio financiero. La comisión aún no ha anunciado su fallo en lo que se ha convertido en una de las mayores sagas legales fuera del terreno de juego del fútbol europeo.
El club niega haber cometido irregularidad alguna. De ser declarado culpable, el Manchester City podría enfrentarse a multas, ser despojado de sus títulos e incluso correr el riesgo de ser expulsado de la Premier League. Richard Masters, director ejecutivo de la liga, declaró esta semana a la BBC que aceptaba que el veredicto estuviera tardando más de lo esperado.
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Mientras tanto, las relaciones entre Londres y Abu Dabi se han caldeado en los últimos meses, en parte gracias a la decisión del Reino Unido de desplegar fuerzas aéreas para apoyar a los Emiratos Árabes Unidos durante las tensiones con Irán, según personas familiarizadas con la situación. Estas personas prefirieron mantener el anonimato al hablar de política exterior.
Esta cordialidad se produjo tras tensiones previas que abarcaron desde la guerra civil en Sudán hasta el fracaso de una oferta respaldada por Abu Dabi para adquirir el periódico The Telegraph. Burnham tiene ahora la oportunidad de restablecer la relación con los Emiratos Árabes Unidos, uno de los países más ricos del mundo, en su intento por reactivar la economía del Reino Unido.
En el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, celebrado el mes pasado, los delegados emiratíes manifestaron su interés por la tecnología de defensa británica, según fuentes familiarizadas con la situación.
En una conversación diplomática de alto nivel celebrada a finales del mes pasado entre el ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Ed Miliband, y el ministro de Asuntos Exteriores de los EAU, el jeque Abdullah bin Zayed Al Nahyan, ambos países debatieron cómo podrían colaborar más estrechamente en materia de inteligencia artificial y energías renovables, según una persona informada sobre las conversaciones.
Esto se produjo tras los esfuerzos de Varun Chandra, asesor jefe de negocios, inversiones y comercio del número 10 de Downing Street, por restablecer las relaciones con Abu Dabi. Chandra animó a los emiratíes a invertir en centros de datos en todo el Reino Unido, según una persona familiarizada con el asunto.
En abril se fotografió a Chandra reunido con el líder empresarial de facto de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Tahnoon bin Zayed, y con Khaldoon Al Mubarak, director de uno de los fondos soberanos de Abu Dabi y presidente del Manchester City.
Los representantes del Gobierno del Reino Unido y del Manchester City se negaron a hacer comentarios sobre esta noticia. El Ministerio de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos no respondió a los correos electrónicos en los que se le solicitaban comentarios.
Los Emiratos Árabes Unidos disponen, sin duda, de dinero para invertir. A pesar de los contratiempos diplomáticos bilaterales, el año pasado Abu Dabi había duplicado el compromiso de 10.000 millones de libras que había prometido en 2021 para invertir en activos británicos.
De hecho, el Manchester City se ha convertido en la inversión insignia, tanto en el Reino Unido como en los Emiratos Árabes Unidos, desde que el jeque Mansour se hiciera con el control del club en 2008.
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En Abu Dabi se están construyendo residencias con la marca del Manchester City, junto con una academia de formación del club que cuenta con una “terraza de los días de partido” para que los aficionados puedan ver los encuentros en una pantalla gigante. Además, en la isla de Yas se encuentra una tienda exclusiva del Manchester City.
Los Emiratos Árabes Unidos también han invertido miles de millones de dólares en la revitalización de una zona desfavorecida de Manchester, mediante proyectos conjuntos en materia de vivienda social y mejoras en las instalaciones deportivas.
Para Burnham, cuya labor como primer ministro se basa en la reactivación nacional, especialmente en el norte de Inglaterra, la relación con los Emiratos Árabes Unidos es esencial. Durante su mandato como alcalde de Mánchester, Burnham elogió a los propietarios del Manchester City y la inversión que han realizado en la zona este de la ciudad.
Burnham, un crítico acérrimo de la gestión de la Premier League, también se comprometió a respaldar al club ante los actuales cargos financieros. Es aficionado del Everton FC, al que la liga le restó puntos hace dos años por incumplir las normas financieras. “Apoyaré al Manchester City para garantizar que reciba un trato justo, coherente y transparente”, declaró Burnham en 2024.
La oficina del primer ministro se ha negado a hacer comentarios sobre el caso mientras la comisión llega a sus conclusiones.
El año pasado, funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos sacaron a colación el caso del Manchester City y su posible repercusión en las conversaciones con el Gobierno. En aquel momento, a los funcionarios británicos les preocupaba, en privado, que la decisión de la Premier League pudiera tener un impacto perjudicial en la inversión general de Abu Dabi en Gran Bretaña.
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La temporada de la Premier League está prevista que comience este fin de semana, con el Manchester City ahora a las órdenes del nuevo entrenador Enzo Maresca, tras una década de éxitos bajo la dirección de Pep Guardiola. Sin embargo, no tardó mucho en que se le preguntara por los cargos.
“No ha pasado nada”, afirmó Maresca en su primera gran rueda de prensa a finales de julio. “Personalmente, no tengo ninguna preocupación”.
--Con la colaboración de Alex Wickham y Nandu Nair.
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