Bloomberg — La familia Nieto no ha tenido que luchar contra el gusano barrenador del Nuevo Mundo en décadas.
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Lupe Nieto, de 80 años, luchó contra esta plaga mortal junto a un equipo de 30 vaqueros en el rancho HP El Sauz durante las décadas de 1960 y 1970. Empezaban cada día con las alforjas llenas: en un bolsillo llevaban el almuerzo y en el otro, unos repugnantes medicamentos para tratar al ganado infestado con larvas de gusano barrenador, que pueden matar a un animal en cuestión de semanas.
La mosca parasitaria fue erradicada de Texas en la década de 1970, pero esta semana ha regresado. Los inspectores del USDA detectaron larvas en un ternero de tres semanas en La Pryor, Texas, a unas 220 millas de El Sauz, donde el hijo de Nieto, Freddy, puede que pronto tenga que retomar la lucha de su padre.
“La industria agropecuaria es gente dura, y nunca nada es realmente fácil en lo que hacemos”, dijo Freddy Nieto, de 49 años.
El viejo némesis de la carne de vacuno vuelve a Texas en uno de los peores momentos, con el censo ganadero estadounidense en su nivel más bajo en 75 años. La vigilancia del gusano barrenador suele requerir inspecciones prácticas en cientos o incluso miles de hectáreas, pero la mano de obra ganadera ha menguado. Ahora sólo tres vaqueros patrullan El Sauz.
Freddy Nieto está considerando cambiar la temporada de partos a los meses más fríos, cuando es más difícil que la plaga se propague. También dice que las nuevas tecnologías, como los drones y los medicamentos preventivos, pueden compensar parte de la mano de obra perdida.
Pero la industria de la carne de vacuno sigue preocupada, ya que el gusano barrenador amenaza con más trastornos a un negocio ya maltratado por la sequía y el aumento de los costos de los piensos.
Stephen Diebel, productor de vacas y terneros de quinta generación en Victoria, Texas, lleva unos 18 meses siguiendo el lento camino del gusano barrenador hacia el estado. Los ganaderos que observan el resurgimiento de la plaga se han preguntado -no- si llegaría.
“No es súper sorprendente que veamos esto”, dijo Diebel, que también es presidente de la Asociación de Ganaderos de Texas y el Suroeste. Aún así, planea cambiar la temporada de partos a meses más fríos, y también está considerando cambios en los protocolos de vacunación, marcado de orejas, marcaje y calendarios de castración, todo ello para evitar dar oportunidades al gusano barrenador de infestar su rebaño.
Los ganaderos de todo el estado se están preparando para hacer cambios similares mientras el USDA reconstruye su capacidad de lucha contra la plaga.
En los años 70, el gobierno erradicó el gusano barrenador liberando cientos de millones de moscas esterilizadas sobre las zonas infestadas. Los gusanos barrenadores sólo se reproducen una vez en su vida, por lo que las moscas estériles redujeron las poblaciones. Pero tras la erradicación, la producción de las moscas disminuyó y se consolidó en una única instalación en Panamá.
El USDA está invirtiendo US$750 millones en una nueva instalación de producción en la base aérea Moore de Edinburg, Texas, pero no se espera que comience a liberar cantidades sustanciales de moscas hasta finales de 2027. El gobernador de Texas, Greg Abbott, que emitió una declaración de desastre en enero para destinar más recursos estatales a la respuesta al gusano barrenador, actualizó el viernes la declaración para acelerar la construcción de la instalación de moscas.
La agencia ha prohibido las importaciones de ganado alimentador mexicano durante más de un año en un intento de evitar que el gusano barrenador atraviese la frontera. La medida ha obligado a cerrar algunos cebaderos que dependían del ganado alimentador mexicano. También ha contribuido al aumento de los costes de la carne de vacuno, un tema crítico en las próximas elecciones de mitad de mandato.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, oriunda de Texas, defendió la medida en una conferencia telefónica el jueves.
“No hay duda de que el cierre de los puertos el pasado mes de mayo provocó un aumento de los precios de la carne de vacuno, en lo que obviamente estamos muy centrados en la asequibilidad”, dijo Rollins. “Pero el presidente estuvo de acuerdo cuando le informamos de que teníamos que mantener a nuestros ganaderos lo más seguros posible con este brote moviéndose a través de México”.
Desde la confirmación del caso en La Pryor, el USDA ha enviado a 28 personas para encargarse de la logística de intentar poner en cuarentena al gusano barrenador. Establecieron una “zona de control” de 20 kilómetros (12 millas) con vigilancia y limitaciones de movimiento para los animales. Ninguna especie de sangre caliente puede salir de la zona sin la inspección de un funcionario de sanidad animal.
Los equipos de respuesta han redirigido los suministros existentes de moscas estériles a la zona de control, donde planean liberar 8 millones de moscas estériles cada semana mediante una combinación de dispersiones terrestres y aéreas.
Sid Miller, Comisario de Agricultura de Texas, criticó al USDA por su “respuesta lenta, burocrática e incompleta”, y pidió un mayor despliegue de cebos e insecticidas para acabar con los gusanos barrenadores.
Algunos ganaderos temen que una respuesta demasiado onerosa con cuarentenas prolongadas pueda asfixiar a una industria ya en dificultades. Georgia dijo el viernes que está limitando el movimiento interestatal de ganado y animales domésticos. Los ganaderos también están preocupados por el daño a la reputación que un brote podría causar a la carne de vacuno de Texas. Existe el riesgo de que el gusano barrenador provoque la prohibición de importar carne de vacuno estadounidense.
El ternero infestado en La Pryor se está recuperando tras recibir tratamiento, y no se han detectado casos adicionales en la zona de control, según Lewis Dinges, veterinario del estado de Texas.
Tucker Brown, ganadero de sexta generación del rancho RA Brown en Throckmorton, Texas, lleva meses oyendo hablar de la mosca barrenadora a su padre, Donnell. Donnell, que se enfrentó a esta plaga cuando era niño, se ha abastecido de aerosoles para tratar al ganado infestado. Si la plaga llega a Throckmorton, administrará a los terneros DuraMectin, un medicamento antiparasitario, para protegerlos durante la vulnerable etapa neonatal.
“Sólo he oído las historias, y espero no tener que tratar nunca a ninguno”, dijo Tucker Brown, “pero la realidad es que puede que eso ocurra más pronto que tarde”.
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