Bloomberg — Los pasajeros aéreos deberían prepararse para más agravios en los próximos meses, ya que las compañías de todo el mundo profundizan en las cancelaciones y dejan en tierra los aviones para hacer frente a los estratosféricos aumentos de los precios del combustible para aviones.
La aerolínea de bandera holandesa KLM es la última compañía que ha recortado su programación, al afirmar el jueves que suprimirá 80 vuelos de ida y vuelta en el aeropuerto Schiphol de Ámsterdam durante el próximo mes. Esto la sitúa en la misma liga que United Airlines Holdings Inc. (UAL), Deutsche Lufthansa AG y Cathay Pacific Airways Ltd., que han podado sus itinerarios para contener los daños.
La capacidad mundial para mayo se ha reducido en unos 3 puntos porcentuales, con todas menos una de las 20 mayores aerolíneas recortando vuelos, según los datos recopilados por la empresa de análisis Cirium Ltd. Esta empresa está revisando una predicción inicial de crecimiento del 4%-6% para el año y afirma que es posible un descenso de hasta el 3% en determinadas condiciones.
“Parece extremadamente probable que se avecinen más reducciones”, escribió Richard Evans, consultor senior de Cirium, en un informe publicado el jueves.
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Las perturbaciones que sacudieron la industria de la aviación tras el inicio de la guerra en Irán se limitaron inicialmente a las compañías aéreas de Medio Oriente, sus aeropuertos y su espacio aéreo. Desde entonces se han contagiado y amenazan con trastocar la lucrativa temporada de viajes de verano en todo el mundo. Y con el bloqueo naval estadounidense del estrecho de Ormuz cortando los envíos de petróleo iraní, no hay un final inmediato a la vista.
“Cualquier vuelo que estemos haciendo que esté en el margen, que quizá no produzca los rendimientos que nos gustaría, probablemente se va a reconsiderar”, dijo el director ejecutivo de Delta Air Lines Inc. dijo el consejero delegado Ed Bastian al anunciar un aumento de US$2.500 millones en los costes de combustible este trimestre. “Esto va a ser una prueba para la industria”.
El desafío se ve agravado por la preocupación de si hay suficiente combustible para todos. La Agencia Internacional de la Energía afirma que a Europa le quedan “quizá seis semanas” de suministros, y Ryanair Holdings Plc, Virgin Atlantic Airways y EasyJet Plc sólo dieron previsiones sobre la disponibilidad que no se extendían más allá de mediados de mayo.
La Unión Europea dijo que podría enfrentarse a problemas de suministro de combustible para aviones “en un futuro próximo”. El bloque está preparando un plan de acción conjunto en caso de que persista la situación en el estrecho de Ormuz, dijo un portavoz el viernes en Bruselas.
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Por ahora, la industria puede haber ganado algo de respiro cuando Irán dijo el viernes que el estrecho estaba “completamente abierto” al tráfico comercial. El crudo Brent de referencia cayó posteriormente hasta un 11%. Pero cualquier acuerdo sigue siendo frágil, con ambas partes intentando mantener su influencia en el conflicto.
Los recientes ajustes en la capacidad señalan que muchas compañías aéreas están entrando en modo de autoconservación con la expectativa de que el conflicto será perjudicial para el negocio en un futuro previsible. Incluso si todos los combates terminan pronto, es probable que la infraestructura dañada tarde meses o años en repararse.
Lufthansa, la mayor aerolínea europea, tomó medidas drásticas la semana pasada cuando una serie de huelgas agravaron su crisis de combustible. Cerró la unidad CityLine, retirando del servicio 27 aviones, y recortó la capacidad en el resto de su red dejando en tierra los aviones de fuselaje ancho más antiguos y que más combustible consumen.
“El paquete de medidas para acelerar la flota y la capacidad es inevitable dado el fuerte aumento de los costes del combustible para aviones y la inestabilidad geopolítica actual”, declaró el jueves Till Streichert, director financiero del grupo.
La lista continúa. La marca Edelweiss del grupo suspendió los vuelos a Denver y Seattle y redujo las frecuencias a Las Vegas.
Air Canada anunció el viernes que ha cancelado los servicios desde Montreal y Toronto al aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York, aunque seguirá prestando servicio a Newark y La Guardia.
Norse Atlantic ASA, una aerolínea de bajo coste noruega, interrumpió todos sus vuelos hacia y desde Los Ángeles. Virgin Atlantic desechó su servicio de Londres a Riad tras solo un año de funcionamiento, y British Airways suprimió su ruta a Yeda.
Las aerolíneas nigerianas advirtieron de que “se enfrentan a amenazas existenciales” y que podrían interrumpir sus vuelos en los próximos días a menos que se tomen medidas para reducir los precios del combustible.
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Qantas Airways Ltd. está reduciendo sus vuelos a EE.UU. y también recortará la capacidad de vuelos nacionales en torno a un 5%, ya que estima un gasto adicional de 800 millones de dólares australianos (US$575 millones) en su factura de combustible en la segunda mitad de su año fiscal.
Cathay Pacific, de Hong Kong, recortará un 2% de las frecuencias de vuelo en toda la región Asia-Pacífico desde mediados de mayo hasta finales de junio. Su unidad de presupuesto deficitario, HK Express, está aplicando un recorte más pronunciado del 6%.
Los recortes se producen después de que se impusieran gravámenes sobre el combustible de hasta US$400 en los servicios de larga distancia y de ida y vuelta.
“Hemos buscado todos los medios adecuados para que nuestros vuelos sigan operando con normalidad”, declaró Lavinia Lau, directora comercial y de atención al cliente de Cathay, en un comunicado del 11 de abril. “Sin embargo, estas medidas no han sido suficientes para mitigar el significativo aumento de los costes del combustible”.
Muchas aerolíneas europeas están bien cubiertas en lo que respecta al combustible, al menos durante los próximos meses, mientras que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses -las mayores del mundo por capacidad- no lo están y acaban enfrentándose a las facturas más elevadas.
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United Airlines Holdings Inc. fue de las primeras en destinar recortes, recortando un 5% de su capacidad este año, con reducciones hasta septiembre. Delta está haciendo frente a su factura de combustible más elevada mediante subidas de precios y reducciones de capacidad que alcanzan aproximadamente el 3,5%.
Las aerolíneas con sede en China continental, que también carecen de protección frente al combustible, están intensificando las cancelaciones diarias de vuelos, según un análisis de Bloomberg News de los datos del proveedor chino DAST. El aumento de los recortes se produce a medida que las aerolíneas chinas programan menos vuelos nacionales diarios, según los datos recopilados por BloombergNEF.
Decenas de viajeros chinos han acudido a las redes sociales para quejarse de las cancelaciones de última hora justo antes de las vacaciones públicas de cinco días de la “Semana Dorada” en mayo. Y a medida que los viajeros de todo el mundo reservan sus vacaciones de verano y otoño, pueden encontrarse con que muchas rutas a destinos menos volados han sido borradas del mapa de la aviación mundial.
“Si el precio del combustible para aviones se mantiene elevado durante un periodo prolongado, habrá más cancelaciones”, afirmó Dudley Shanley, analista de Goodbody.
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