Bloomberg — Cuando Elon Musk dio el pistoletazo de salida a la convocatoria trimestral de beneficios de Tesla Inc. (TSLA) en julio de 2025, los robotaxis ocupaban un lugar destacado. El fabricante de automóviles acababa de lanzar su servicio de transporte automatizado unas semanas antes en Austin, con excelentes críticas iniciales por parte de los primeros usuarios.
“Ya hemos ampliado nuestra área de servicio en Austin”, dijo el CEO. Tesla tenía previsto seguir creciendo en la ciudad y extenderse rápidamente a California, Nevada, Arizona y Florida. “Probablemente, para finales de año, tendremos servicio de transporte autónomo en aproximadamente la mitad de la población de EE.UU.”.
Casi un año después, Tesla solo cuenta con 59 vehículos en toda su flota de robotaxi a la fecha del martes, limitada a tres ciudades de Texas.
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Musk es conocido por hacer proclamas demasiado ambiciosas y por incumplir los plazos autoimpuestos en Tesla y SpaceX, que está literalmente en el negocio de los “moonshots”. Sin embargo, incluso para esos estándares, el abismo entre sus declaraciones públicas sobre el robotaxi y lo que la empresa ha logrado es enorme. Tres meses después de esa llamada de ganancias, Musk dijo que Tesla tendría “500 o más” vehículos solo en el área de Austin a finales de 2025.
La diminuta cifra de la flota, que Tesla no había revelado hasta que una nueva normativa la hizo pública el mes pasado, es un recordatorio aleccionador de las limitaciones en el mundo real de la máquina del bombo publicitario de Musk. En un momento en el que el negocio automovilístico de Tesla está sumido en un declive de varios años, el valor de mercado de la empresa se ha disparado hasta alcanzar nuevos máximos casi exclusivamente gracias a las fantasiosas promesas del multimillonario CEO sobre un futuro en el que todos los vehículos se conducirán solos y los robots cuidarán de los niños. Todo está a la vuelta de la esquina, dice.
Sin embargo, hay pocos indicios de que alguna de esas ideas empresariales de vanguardia vaya a contribuir de forma significativa a los resultados de Tesla a corto plazo, o nunca. El programa del robot humanoide Optimus sigue en fase de prototipo. Más recientemente, Musk anunció que quiere construir una enorme fábrica de semiconductores que podría tardar años en ponerse en marcha y costar hasta US$119.000 millones.
Podría decirse que los robotaxis representan la fuente más concreta de nuevo crecimiento de Tesla. Pero a medida que el servicio se acerca a su primer aniversario, los resultados hasta ahora han sido decepcionantes. Los tiempos de espera pueden ser largos, la disponibilidad es limitada y los coches recogen y dejan en lugares incorrectos, con monitores de seguridad humanos que ocasionalmente viajan para supervisar. Musk ya ha dicho que el negocio no será rentable al menos hasta 2027.
Unas pocas docenas de vehículos después de casi un año está “muy por debajo incluso de nuestras perspectivas muy bajistas”, dijo Garrett Nelson, analista senior de investigación de renta variable de CFRA. “Durante más de una década, Musk ha prometido demasiado... Añada el lanzamiento del robotaxi a la lista”.
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Parte del retraso se debe al “reto tecnológico extremadamente difícil” que supone el lanzamiento de un servicio de taxi sin conductor, dijo Nelson. Para cumplir las estrictas normas de seguridad, Tesla está procediendo con cautela con su tecnología automatizada.
De hecho, las repercusiones de cualquier paso en falso pueden ser graves. Cruise, la empresa de vehículos autónomos propiedad de General Motors Co, atropelló e hirió a un peatón en California en 2023, un incidente que provocó investigaciones estatales y federales, la suspensión del permiso de explotación de Cruise y, finalmente, el cierre del negocio de robotaxi.
“La responsabilidad financiera potencial y las consecuencias normativas de no hacerlo bien son enormes”, dijo Nelson.
Tesla cuenta con empleados en Austin y en el área de la bahía de San Francisco que tienen la capacidad de prestar asistencia y manejar a distancia los robotaxis. Desde su lanzamiento, la empresa ha comunicado 17 incidentes a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera, incluidos dos en los que empleados a distancia estrellaron el vehículo a baja velocidad.
Los rivales han aumentado su ritmo de forma más constante. Waymo, en particular, ha superado ampliamente la escala de Tesla en su estado natal, con el sitio web del DMV de Texas mostrando más de 600 vehículos automatizados registrados por la empresa propiedad de Alphabet Inc, o aproximadamente 10 veces el total de Tesla.
La experiencia de los usuarios de Robotaxi varía mucho según el trayecto y el día. Mientras probaba el servicio periódicamente en Austin en las últimas semanas, un reportero de Bloomberg se encontró a menudo con largos tiempos de espera de hasta 30 minutos y periodos en los que la aplicación mostraba una “alta demanda de servicio” e impedía reservar viajes. Tres de cada 10 viajes tenían monitores de seguridad humanos en el asiento delantero.
Un viaje sin conductor, programado desde una sala de exposiciones de Tesla, no arrancó tras llegar. La pantalla del coche mostraba barras rojas y un mensaje de error que decía: “Póngase en contacto con el servicio de asistencia para obtener ayuda”. El asistente remoto aconsejó pedir un nuevo trayecto, que tardó 13 minutos en llegar.
Las recogidas y dejadas eran a veces impredecibles, con coches que paraban al otro lado de la calle o a varios edificios de distancia a pesar de haber aparcamiento disponible en la puerta. Un viaje a una cafetería terminó con una bajada en un callejón en lugar de en la calle, bloqueando temporalmente a un camión que se abría paso por el estrecho carril. Cuando se llamó al mismo vehículo de la cafetería poco después, éste aparcó fuera de la vista en una calle diferente en lugar de llegar a la dirección designada.
Esos problemas reflejaban otros similares compartidos por usuarios de robotaxi en las redes sociales. En enero, poco después de que Tesla empezara a desplegar los viajes sin supervisión, David Moss, un entusiasta de Tesla, publicó en X que tardó 58 robotaxis en conseguir uno sin supervisión. Tres meses después, otro rider dijo en X que su robotaxi le dejó a un cuarto de milla de donde se suponía que debía, a pesar de tener un monitor humano en el coche.
“Paseo en robotaxi fallido”, decía el post. “En nuestro camino hacia nuestro destino, fuimos testigos de cómo un Waymo dejaba a un ciclista en el lugar en el que deberían habernos dejado a nosotros”.
Cathie Wood, inversora y partidaria de Musk desde hace mucho tiempo, se montó recientemente en un robotaxi y describió la experiencia como “extraordinaria”, salvo por un detalle.
“Vaya. Nos dieron un billete de US$75”, dijo Wood, fundadora y consejera delegada de ARK Invest, en un vídeo publicado el lunes en sus redes sociales. “Bueno, Tesla lo hizo”.
Musk ha demostrado a los escépticos que estaban equivocados en multitud de ocasiones anteriores, logrando generalizar los vehículos eléctricos y revolucionando los lanzamientos espaciales con cohetes reutilizables. Sus promesas igualmente elevadas de centros de datos en órbita y colonias humanas en Marte son gran parte de la razón por la que se espera que SpaceX protagonice la mayor salida a bolsa de la historia. Los fans y los inversores siguen comprando.
En abril, Musk dijo que un mayor despliegue de robotaxi estaba limitado por “problemas de comodidad” en los que el coche se vuelve “paranoico y se queda atascado” porque está “programado para la máxima seguridad”. A veces el vehículo tiene “miedo de cruzar vías de tren”, no sabe qué hacer ante semáforos que funcionan mal o da vueltas infinitas, como cuando unas obras bloquean la carretera.
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Bryant Walker Smith, investigador de vehículos autónomos y profesor asociado de Derecho en la Universidad de Carolina del Sur, dijo que esas son señales probables de que la tecnología no está preparada. Tal y como están las cosas, el servicio de robotaxi de Tesla en Texas parece ser sobre todo un movimiento publicitario o un escaparate de relaciones con los inversores, dijo.
“Tesla, que según todos los indicios es una empresa segura de sí misma dirigida por una persona supremamente segura de sí misma, está claro que no confía en la fiabilidad de sus tecnologías”, dijo. “La escala de esto es muy pequeña”.
Las recientes ampliaciones del servicio han sido incrementales. La semana pasada, el jefe de inteligencia artificial de Tesla, Ashok Elluswamy, dijo en un post en X que sus vehículos sin conductor ya estaban disponibles para ser llamados en toda la geocerca de Austin, después de haberlos operado solo en un área limitada desde enero. No quedó claro de inmediato si el cambio significaba que todos los robotaxis carecían de monitorización. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Musk ha culpado a los reguladores estatales y federales de la lentitud del despliegue. Pero Tesla se ha enfrentado a pocas normas en Texas y ha avanzado lentamente incluso en lugares donde tiene luz verde. La empresa obtuvo permisos de prueba en Arizona y Nevada el año pasado, pero aún no se ha lanzado en esos estados.
El vacilante progreso de Tesla es particularmente evidente en California. Aunque la empresa presume de tener robotaxis en el área de la bahía de San Francisco, todos ellos son operados por humanos.
Entre bastidores, Casey Blaine, asesor principal de regulación del fabricante de automóviles, reconoció ante los reguladores estatales que el servicio de California no se puede calificar como sin conductor. Sus vehículos allí utilizan un software de asistencia al conductor supervisado que “no está diseñado para funcionar sin la presencia y la supervisión de un conductor humano”, a diferencia de los que se utilizan en Texas, dijo Blaine a la Comisión de Servicios Públicos de California en un correo electrónico de noviembre, que fue obtenido por Bloomberg News a través de una solicitud de la ley de registros públicos. A pesar de su lanzamiento en California el pasado mes de julio, Tesla aún no ha dado los pasos que le permitirían ofrecer un servicio de robotaxi sin conductor y sin supervisión, dijeron los representantes del DMV y la CPUC.
El hecho de que los viajes de Tesla en California se ofrezcan a través de la misma aplicación de robotaxi que se utiliza en Texas indica que los esfuerzos de la empresa por ofrecer servicios de taxi sin conductor siguen siendo principalmente ópticos, dijo Smith.
“Hay una realidad”, dijo, “y Tesla está contando dos ficciones diametralmente opuestas sobre esa realidad”.
Tesla también está trabajando para desarrollar las partes menos problemáticas que conlleva la gestión de un negocio de robotaxi. Las flotas de vehículos compartidos requieren una importante infraestructura de mantenimiento para garantizar que los coches estén limpios y funcionen correctamente.
En una llamada con inversores en abril, Musk dijo que la empresa utiliza actualmente estaciones de carga y centros de servicio existentes para sus robotaxis, pero que con el tiempo necesitará ubicaciones específicas.
Tesla parece estar sentando ahora esas bases. En Austin, la empresa ha presentado planes a la ciudad para ampliar un centro de servicio existente con el fin de incluir un túnel de lavado para “robotaxis” y estaciones de carga, y se espera que las mejoras cuesten más de US$2 millones.
Un proyecto similar parece estar tomando forma en Las Vegas, con planes presentados para un lavadero de coches Cybercab. En el área metropolitana de Phoenix, la empresa ha solicitado al menos dos nuevas estaciones de carga para uso de empresas privadas, en Chandler y Mesa.
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Y en el área de Dallas-Fort Worth, Tesla está trabajando para obtener permisos para un centro de servicio y carga de 35.000 pies cuadrados que se utilizará como centro de robotaxi. Los vehículos recibirán limpiezas diarias y revisiones de servicio en ese lugar, dijo un representante de Tesla en una reunión del Ayuntamiento de Irving el mes pasado.
Los esfuerzos regionales representan pasos cruciales si Tesla quiere operar seriamente un próspero negocio comercial de viajes compartidos. Es probable que la empresa necesite instalaciones similares cuando busque expandirse a ciudades como Miami, Orlando y Tampa.
En la carrera de los viajes compartidos sin conductor, Tesla tiene mucho terreno que recuperar, dijo Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo especializado en tecnologías autónomas. Predijo que la empresa seguirá dependiendo de “muletas” durante algún tiempo mientras trabaja para mejorar el servicio.
“No quiero que haya un monopolio de Waymo, quiero que haya competencia”, dijo Wansley. “Pero Tesla simplemente no ha demostrado eso”.
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