Bloomberg — Meta Platforms Inc. (META) anunció que acordó pagar hasta US$18.000 millones en acuerdos históricos para resolver las acusaciones de varios estados de EE.UU. de que la compañía diseñó deliberadamente Facebook e Instagram para fomentar el uso compulsivo entre los usuarios jóvenes.
Los aspectos clave del acuerdo, revelados en un documento judicial presentado el miércoles, exigen que la empresa establezca nuevas medidas de seguridad en sus plataformas, incluyendo la restricción del tiempo que los jóvenes pueden navegar por ellas y la prohibición de desactivar ciertas configuraciones de seguridad sin el consentimiento de sus padres.
El acuerdo incluye pagos para resolver diversas reclamaciones en múltiples litigios.
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Meta ha acordado pagar hasta US$16.700 millones para resolver la demanda que fue objeto del juicio en Oakland, según consta en los documentos judiciales. Además, la compañía pagará otros US$459 millones para resolver otras reclamaciones relacionadas con la privacidad, así como US$75 millones en honorarios legales. Por otra parte, Meta anunció que llegó a un acuerdo con Texas para pagar hasta US$1.000 millones.
Algunos de los pagos están condicionados a que otras empresas de redes sociales adopten cambios similares en sus plataformas y realicen sus propios pagos.
Un juez debe dar su visto bueno al acuerdo. En la presentación judicial, Meta negó las acusaciones en su contra y afirmó que el acuerdo no constituía una admisión de responsabilidad.
Juicio en Oakland
El acuerdo se produce en la segunda semana de un juicio con jurado en un tribunal federal de Oakland, California, que suponía un riesgo enorme para Meta. Los máximos responsables legales de 29 estados buscaban no solo cuantiosas sanciones económicas en nombre del público, sino también órdenes judiciales que podrían haber obligado a la empresa a modificar el funcionamiento de sus plataformas.
Los estados habían alegado violaciones de las leyes estatales de protección al consumidor y de las leyes federales de privacidad, cuyas multas se acumulan rápidamente al multiplicarse por millones de jóvenes usuarios de Instagram y Facebook. Según los propios cálculos de Meta, una derrota en el juicio podría haberle supuesto sanciones de hasta US$1,4 billones, una cantidad cercana a su capitalización bursátil y sin precedentes en la historia jurídica.
Las acciones de Meta subieron aproximadamente un 1,3% a las 12:21 p. m. en Nueva York. Bloomberg informó el martes por la noche que las partes habían discutido un posible acuerdo durante el juicio.
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La jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers suspendió formalmente el juicio en curso el miércoles por la mañana, e informó a los abogados de Meta y de los estados que espera aprobar el acuerdo en breve.
“Me alegra mucho no tener que terminar este juicio”, dijo. “Creo que es una excelente manera de resolver estos problemas”.
“Garantizar que los adolescentes tengan una experiencia segura y productiva en nuestras plataformas es una prioridad absoluta para Meta. Queremos que esto sea lo mejor posible tanto para los padres como para los adolescentes”, declaró Meta en un comunicado el miércoles.
Meta también indicó que el acuerdo incluye bloqueos predeterminados de sus aplicaciones por la noche, así como notificaciones silenciadas durante el horario escolar.
El acuerdo previsto incluye el nombramiento de un auditor independiente para supervisar el cumplimiento, quien podrá emitir sus propias recomendaciones e informar de sus conclusiones a los estados. El acuerdo también exigiría a Meta mejorar sus herramientas de verificación de edad para identificar mejor a los usuarios jóvenes de la aplicación. El acceso a funciones como ver el número de “me gusta” en una publicación o los filtros de belleza estaría restringido para los adolescentes.
“Meta ha accedido a realizar transformaciones sustanciales que reducirán el riesgo de daños derivados de sus plataformas, y lo hará en cuestión de meses”, declaró el fiscal general de California, Rob Bonta, en un comunicado.
Estructura del acuerdo
El acuerdo no obliga a Meta a pagar de inmediato la totalidad del valor del trato. Según el acuerdo, Meta está formalmente obligada a pagar a los estados un total de US$12.190 millones en un plazo de 10 años. Dicha cantidad aumentará hasta alcanzar los US$17.100 millones del acuerdo solo si otras plataformas también aceptan condiciones de seguridad y compensaciones similares.
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Durante la primera semana de testimonios, los miembros del jurado escucharon al director de Instagram, Adam Mosseri, y a un grupo de empleados actuales y antiguos de Meta que ayudaron a diseñar sus plataformas de redes sociales y a estudiar cómo interactúan los usuarios adolescentes con las herramientas diseñadas para reducir el uso problemático.
Los abogados también habían dicho que esperaban llamar a declarar al fundador y CEO de Meta, Mark Zuckerberg.
Los fiscales generales que encabezan el caso, de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, alegaron, amparándose en las leyes de sus respectivos estados, que Meta diseñó a sabiendas funciones que fomentaban el uso compulsivo y prolongado de sus plataformas por parte de los jóvenes, al tiempo que engañaba a los consumidores sobre las funciones de seguridad de sus plataformas.
El grupo bipartidista más amplio, integrado por 29 estados, acusó a la empresa de recopilar datos de usuarios menores de 13 años, en violación de la Ley federal de Protección de la Privacidad Infantil en Internet.
Las empresas de redes sociales se enfrentan a una reacción negativa a nivel mundial por la preocupación de que obtengan beneficios a expensas de los usuarios jóvenes, para quienes un creciente número de estudios demuestra que el tiempo excesivo frente a las pantallas es peligrosamente perjudicial para la salud.
Si bien las autoridades, desde Australia hasta Europa, han promulgado o propuesto prohibiciones directas para los jóvenes en el último año, las medidas represivas legislativas en Estados Unidos han tenido un éxito limitado, lo que ha convertido a los tribunales en un campo de batalla crucial.
Más reclamaciones
Meta, Google (de Alphabet Inc.), Snap Inc. y TikTok se enfrentan a una posible exposición de miles de millones de dólares derivada de más de 3.000 demandas por lesiones personales presentadas por individuos y familias en los EE.UU., y alrededor de 1.300 demandas más presentadas por distritos escolares públicos en todo el país.
Algunos de los casos ya se han resuelto, evitando así los juicios, mientras que en los próximos meses se vislumbran otros casos que servirán de precedente.
Los abogados que impulsan estas demandas han ganado terreno en los tribunales al argumentar que los propios productos, a través de su diseño y funcionalidad, han causado daños, en lugar de atacar el contenido, para el cual las plataformas están ampliamente protegidas de responsabilidad.
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Esta estrategia, que llevaba varios años gestándose, tuvo éxito en su primera prueba cuando un jurado de Los Ángeles otorgó en marzo US$6 millones a una mujer de 20 años que afirmó que el uso ininterrumpido durante más de una década de sitios web como Instagram de Meta y YouTube de Google le había provocado ansiedad, depresión y dismorfia corporal.
El juicio de Oakland se produjo tras una condena de casi mil millones de dólares para Meta en un caso presentado por el fiscal general de Nuevo México.
Un juez estatal de Santa Fe comparó a Meta con una fábrica contaminante y ordenó a la empresa que realizara cambios en su plataforma, incluyendo límites de tiempo de uso y notificaciones push para usuarios jóvenes. Meta fue condenada a pagar aproximadamente US$375 millones en multas civiles y US$567 millones para mitigar los daños causados por las redes sociales a los jóvenes del estado.
Otros 14 estados están llevando a cabo, por separado, demandas contra Meta por daños causados por el uso de redes sociales en sus respectivos tribunales estatales. El juicio en el caso de Tennessee está a punto de concluir en Nashville.
El caso es People of the State of California v. Meta Platforms Inc., 23-cv-05448, Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Norte de California (Oakland).
Esta historia fue actualizada con más información a las 13:52 ET.
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