Bloomberg — Blue Origin se enfrenta a un reto formidable que va más allá de simplemente reemplazar el cohete New Glenn que perdió en la explosión de la semana pasada: reconstruir una plataforma de lanzamiento destruida que tardó años en construirse.
Como mínimo, la empresa respaldada por Jeff Bezos necesitará meses para recuperarse del costoso contratiempo, aunque el multimillonario dijo poco después de la explosión que merece la pena el esfuerzo de reconstrucción. Ese proceso puede retrasar las ambiciones de Blue Origin de competir con su rival SpaceX en todo, desde lanzamientos orbitales hasta viajes a la Luna para la NASA.
Las fotos de las secuelas de la explosión revelan que el accidente causó daños importantes en la infraestructura de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, destruyendo un aparato clave utilizado para soportar y transportar el cohete para los vuelos y provocando el derrumbe de una de las dos torres de iluminación. Otros equipos cercanos también aparecieron considerablemente calcinados. La explosión fue tan destructiva que generó ondas sísmicas.
La reconstrucción de la única plataforma de lanzamiento operativa de New Glenn supondrá probablemente el mayor obstáculo para reanudar los vuelos. Aunque la empresa está construyendo una plataforma de lanzamiento en California, la gran mayoría de las misiones estaban previstas en Florida.
El accidente deja en tierra al New Glenn, que sólo ha realizado dos lanzamientos con éxito, en un momento crucial de la historia de la empresa. El cohete no sólo es clave para obtener ingresos de clientes comerciales, de la NASA y del Pentágono, sino que estaba a punto de convertir a Blue Origin en un serio rival de SpaceX, mientras la empresa de Elon Musk se prepara para salir a bolsa en una exitosa Oferta Pública Inicial.
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“Si se quiere tener una visión de conjunto, a 10.000 pies de altura, del negocio de Blue Origin, todo se remonta a New Glenn”, dijo Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space, una firma de investigación espacial. Para que Blue Origin pueda hacer todo lo que quieren sus clientes, “necesita que New Glenn funcione”.
Para llevar a cabo los vuelos de New Glenn, Blue Origin alquiló en 2015, y luego pasó gran parte de la última década, la renovación de una plataforma de lanzamiento en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
La plataforma de lanzamiento del Nuevo Glenn era compleja, dijo Carissa Christensen, fundadora y directora ejecutiva de la empresa de investigación espacial BryceTech. Reconstruir eso “será otra capa potencialmente significativa de retraso”, dijo.
Históricamente, las empresas han tardado un año o más en reconstruir las plataformas de lanzamiento dañadas en grandes explosiones de cohetes. Los ingenieros pasaron casi un año reparando una plataforma de lanzamiento de Virginia después de que un cohete operado por Orbital ATK Inc. (ahora parte de Northrop Grumman Corp.) cayera sobre ella tras explotar en 2014.
SpaceX pasó unos 15 meses reparando una plataforma de lanzamiento de Florida cuando un cohete Falcon 9 explotó en 2016, aunque la empresa pudo seguir realizando lanzamientos desde otro emplazamiento de Florida.
Antes del primer lanzamiento del cohete Starship de SpaceX en 2023, Musk dijo que definiría el éxito por si el vehículo llegaba “lo suficientemente lejos de la plataforma de lanzamiento antes de que algo saliera mal”. Desde entonces, SpaceX ha construido una segunda plataforma para el Starship en el sur de Texas para disponer de mayor flexibilidad.
Blue Origin no dispone de ese lujo. También intentará llevar a cabo reparaciones mientras busca pistas sobre la causa del accidente, como escribió el vicepresidente de lanzamientos de SpaceX en X.
Además, Blue Origin también perdió en la explosión una herramienta crucial conocida como transportador-erector, necesaria para trasladar el New Glenn horizontalmente desde su hangar hasta la plataforma de lanzamiento y luego girarlo verticalmente para el lanzamiento propiamente dicho. El erector ahora destruido tardó años en ser construido por Blue Origin.
Sin embargo, la compañía tiene un plan para seguir adelante que eliminaría la necesidad del erector, dijo el lunes el consejero delegado Dave Limp en un post en X. También compartió “un poco de buenas noticias”, señalando que los tanques necesarios para almacenar el propelente del cohete están en “buen estado” y que otra torre que sufrió daños puede ser reparada.
Blue Origin no respondió a una solicitud de comentarios, pero Limp prometió en su post que el New Glenn volvería a volar antes de finales de año. Pase lo que pase, el trabajo que queda por delante será considerable y obstaculizará los planes de un cohete que lleva años de retraso y que se supone que competirá con el cohete Falcon 9, dominante en SpaceX.
El Pentágono también había planeado utilizar el próximo vuelo del New Glenn para ayudar a certificar el cohete para transportar satélites sensibles de seguridad nacional. Limp esperaba realizar entre ocho y doce vuelos este año, pero ahora tanto el gobierno como los clientes comerciales deberán confiar en SpaceX en un futuro previsible.
Mientras tanto, Blue Origin tiene contratos con la NASA para aterrizar carga, y eventualmente personas, en la luna - misiones que dependen del New Glenn.
Bezos prometió reconstruir durante una reunión de todos los empleados de la empresa el viernes a la que asistió el administrador de la NASA, Jared Isaacman.
Pero para desbloquear el futuro espacial que imagina el fundador de Amazon.com Inc., la mayor parte del trabajo de Blue Origin, al menos por ahora, será en la Tierra.
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