Cada año, las escuelas de todo el país dedican las últimas semanas de las vacaciones de verano a prepararse para el día en que jóvenes mentes prometedoras lleguen a sus aulas. Sin embargo, educadores y responsables políticos suelen pasar por alto un paso crucial para el bienestar de los niños: desarrollar un plan para afrontar el calor extremo.
La necesidad se vuelve más urgente a medida que el cambio climático hace que los días escolares sofocantes sean más comunes. El número de días extremadamente calurosos —cuando el índice de calor alcanza los 32,2 °C (90 °F) o más— ha ido en aumento en gran parte de Estados Unidos, según un análisis de cuatro décadas realizado en más de 300 ciudades estadounidenses. Peor aún, el calor extremo llega antes en la temporada, termina más tarde y se prolonga durante más tiempo.
A medida que las altas temperaturas se acercan cada vez más al inicio del año escolar, los distritos no se están adaptando con la suficiente rapidez. Esto se debe, en parte, a que muchos padres, maestros y administradores ni siquiera son conscientes de que los días de mucho calor pueden perjudicar la salud de los niños y su capacidad de aprendizaje.
“Cuando las personas piensan en el calor, lo asocian con un problema de comodidad”, señala Nicole Barnes, psicóloga ejecutiva principal de la Asociación Americana de Psicología (APA, por sus siglas en inglés).
A principios de este mes, la APA publicó su primer informe sobre el calor extremo y las escuelas, en el que se constató que las consecuencias van mucho más allá de la simple sensación de sudor. Las altas temperaturas afectan la cognición, la atención, la concentración, el comportamiento y la salud física y mental de los niños.
Esto no debería sorprender. Seguramente los adultos pueden comprender la frustración de intentar mantenerse despiertos en una sala de conferencias cuando el aire acondicionado falla, o la falta de paciencia con los compañeros de trabajo después de un trayecto sofocante. Por lo tanto, no es difícil imaginar que a los niños les cueste concentrarse en álgebra, y mucho menos usar sus habilidades de regulación emocional en desarrollo durante una ola de calor.
Hasta hace poco, no existían muchas pruebas concretas que respaldaran la intuición de que el calor pudiera interferir en el aprendizaje. Sin embargo, los investigadores han encontrado maneras ingeniosas de analizar conjuntos de datos en busca de respuestas.
Por ejemplo, cuando R. Jisung Park era estudiante de posgrado en la Universidad de Harvard, ayudó a analizar millones de calificaciones de los exámenes Regents, las pruebas finales que presentan los estudiantes de secundaria de Nueva York.
Dado que estas pruebas se realizan en horarios fijos, pudo estimar las condiciones en las que los estudiantes las presentaron. Esto le permitió comparar el desempeño del mismo estudiante en diferentes días de examen, algunos con temperaturas más altas y otros con temperaturas más bajas.
Park, actualmente profesora adjunta en la Universidad de Pensilvania, descubrió que los estudiantes de secundaria de la ciudad de Nueva York tenían aproximadamente un 10% más de probabilidades de suspender un examen Regents en un día con una temperatura de 90 °F (32,2 °C) que en un día con una temperatura de 72 °F (22,2 °C).
Posteriormente, él y sus colegas utilizaron métodos similares para analizar las puntuaciones del PSAT de estudiantes de todo Estados Unidos. Descubrieron que el rendimiento estudiantil disminuía en los años escolares con temperaturas superiores a la media, y que cada grado Fahrenheit por encima del promedio conllevaba una reducción aproximada del 1 % en el aprendizaje, según lo medido por el rendimiento en el PSAT.
Por supuesto, el problema comienza mucho antes de la secundaria. Un estudio independiente utilizó gran cantidad de datos de seis países para comprender si las temperaturas inusualmente altas afectan el desarrollo infantil. Cuando las temperaturas superaban los promedios regionales, los niños en edad preescolar tenían menos probabilidades de desarrollarse adecuadamente, explica Jorge Cuartas, psicólogo y economista de la Universidad de los Andes de Colombia, quien participó en el estudio. Los efectos se manifestaron en las habilidades lingüísticas y matemáticas, así como en otros procesos cognitivos. Como era de esperar, fueron peores entre los niños de hogares más pobres.
La preocupación radica en que esos efectos adversos se agraven a medida que los niños crecen. Los recursos cognitivos y socioemocionales desarrollados en la primera infancia sientan las bases para habilidades más avanzadas, explica Cuartas.
El calor extremo podría provocar que algunos niños, especialmente los más vulnerables, siempre tengan dificultades para ponerse al día.
A medida que la evidencia apunta cada vez más al impacto real del calor en la capacidad de aprendizaje de los niños, la sociedad necesita adaptarse mejor. La APA sugiere que padres, escuelas y legisladores deberían considerar el calor como un día libre para el desarrollo cognitivo.
Antes de que todos se alarmen ante la posibilidad del cierre de escuelas, comprendan que el objetivo es crear conciencia e incorporar adaptaciones al sistema, no cerrarlo todo.
Esto empieza por ir más allá de las soluciones simples.
Asegurarse de que las aulas estén frescas, la reacción habitual de la mayoría de los distritos, es solo una parte del problema. “Un distrito puede tener aire acondicionado, pero aun así tener una planificación deficiente para la calefacción”, explica Barnes.
¿Cómo sería una respuesta más contundente? Lo primero sería determinar qué temperaturas se consideran “extremas” y elaborar un plan de adaptación que puedan seguir todos los profesores, entrenadores y miembros del personal.
Dicho plan debe tener en cuenta el entorno de aprendizaje general de la escuela y cómo afecta al bienestar físico y mental del alumno.
Como he observado en las escuelas de Chicago, las aulas individuales pueden tener aire acondicionado, pero los espacios comunes como los comedores y los gimnasios pueden ser sofocantes, y los patios de recreo carecen por completo de sombra.
Un buen plan debería identificar a los grupos más vulnerables al calor y garantizar que existan medidas para ayudarlos.
Por ejemplo, algunos niños no tienen aire acondicionado en casa y duermen mal, mientras que otros pueden haber pasado una hora en un autobús caluroso para ir a clase. Además, algunos estudiantes y, dicho sea de paso, el personal y los profesores, tienen problemas de salud o toman medicamentos que agravan los efectos del calor.
Las escuelas ya ajustan o cancelan las prácticas deportivas cuando hace demasiado calor, así que ¿por qué no adaptar también las clases al calor? Por ejemplo, se podrían modificar los horarios para que las clases más exigentes se impartan por la mañana, antes de que llegue el calor más intenso.
Además, como señala la APA, las agencias estatales de educación deberían tener en cuenta la posibilidad de calor extremo al planificar las pruebas estandarizadas y considerar la posibilidad de reprogramar los exámenes importantes para los días en que el rendimiento estudiantil pueda disminuir.
Puede que educadores y padres no puedan controlar la temperatura exterior ni convencer a los legisladores de que se tomen en serio el cambio climático. Pero sí pueden controlar las expectativas que se tienen de los niños en un día caluroso y hacer todo lo posible para limitar el impacto del calor en su desarrollo académico y emocional.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lea más en Bloomberg.com
