Tecnología aísla a Rusia como nunca antes y plantea nuevos riesgos para EE.UU.

Bloomberg — La campaña para privar a Rusia de tecnología, despojando a la nación de todo, desde iPhones y listados de Airbnb (ABNB) hasta dispositivos electrónicos de defensa, es un experimento sin precedentes que corre el riesgo de empujar aún más al presidente ruso, Vladimir Putin, a la órbita de China.

Utilizando los controles de exportación como herramienta, Estados Unidos está liderando un esfuerzo para privar a Rusia de los componentes que necesita para la industria de alta gama y las armas avanzadas, con la esperanza de garantizar que Putin sienta el dolor de su decisión de invadir Ucrania. Eso ha obligado a los fabricantes de computadoras, chips y sensores a detener los envíos a Rusia.

Al mismo tiempo, muchas de las empresas más grandes de EE.UU. han ido más allá y han establecido efectivamente un boicot tecnológico a la nación. La idea, alentada por los líderes ucranianos, es que privar a los rusos del acceso a plataformas tecnológicas y digitales provocará protestas populares y socavará la campaña militar de Putin.

Pero nadie ha intentado antes el aislamiento tecnológico moderno a esta escala y es difícil decir cómo responderán finalmente los 145 millones de habitantes de Rusia. Cortar a los rusos a la deriva de los servicios en línea puede socavar a los activistas a favor de la democracia que buscan organizar protestas contra la guerra. Y, quizás lo más importante, amenaza con acercar a Rusia a los rivales de EE.UU., sobre todo a China.

“Es difícil pensar en un paralelo histórico”, dijo Peter Singer, un estratega militar de EE.UU. y autor cuyos tecnothrillers (género de libros de ciencia ficción) han representado el combate en ausencia de comunicación y el uso de armas en las redes sociales.

Singer señala que EE.UU. siempre ha intentado controlar la cadena de suministro del enemigo. Eso incluye los esfuerzos de Washington para cortar el acceso de Japón a materias primas como el petróleo, el caucho y el estaño luego de la invasión de China en 1937 por parte de ese país.

“Lo que es diferente hoy en la era digital es que estás alcanzando los componentes, los chips y otras piezas”, dijo.

Restringir los servicios en línea trae un dilema. Divide aún más Internet y amenaza con empeorar la censura y la desinformación.

Un alto funcionario de la administración del presidente Joe Biden reconoció la naturaleza experimental de la ofensiva tecnológica. Nadie sabe cómo se desarrollará el movimiento de control de exportaciones en términos de detalles, dijo el funcionario a Bloomberg News. Pero la separación económica propugnada tanto por el gobierno de EE.UU. como por las empresas tecnológicas se siente como “exactamente lo que se necesita”, dijo el funcionario.

La administración ha dicho que su prohibición, junto con los esfuerzos de los aliados, eliminará más de la mitad de las importaciones de alta tecnología de Rusia. Y la medida mantendrá fuera del país artículos estadounidenses valorados en US$50.000 millones durante tres años.

Los aliados de Estados Unidos, incluidos la Unión Europea (UE), el Reino Unido, Japón, Australia y Nueva Zelanda, acordaron adoptar políticas similares. Corea del Sur, un proveedor clave de teléfonos inteligentes para Rusia, también se unió recientemente al esfuerzo. Las empresas estadounidenses que infrinjan las reglas corren el riesgo de cárcel, multas cuantiosas y prohibiciones de exportación, mientras que a las empresas extranjeras se les podría negar el acceso a los componentes estadounidenses.

La política tiene similitudes con el esfuerzo de EE.UU. para castigar al gigante chino de telecomunicaciones Huawei Technologies Co. En 2020, cuando estallaron las tensiones comerciales con China, la administración Trump cortó el acceso de Huawei a los chips críticos que la compañía necesitaba para las operaciones de teléfonos inteligentes y 5G.

“Estás tomando la regla de Huawei y aplicándola a todo un país, a toda una economía”, dijo Martijn Rasser, ex alto funcionario de la CIA que estudia tecnología y seguridad nacional.

La medida para aislar a Rusia se concibió como parte de un paquete de disuasión meses antes de que el país invadiera Ucrania. Don Graves, subsecretario de Comercio de EE.UU., dijo que no se espera que los controles de exportación tengan un impacto inmediato. Pero en las próximas semanas o meses, los sectores de defensa, aeroespacial y marítimo “comenzarán a sentir un dolor real” a medida que disminuyan las reservas de chips y otros productos electrónicos de Rusia, dijo en una entrevista.

Cuando eliminas el ecosistema de chips, Putin pierde sus capacidades militares avanzadas, dijo Graves. Los consumidores rusos también sentirán el impacto, agregó, citando la dificultad para obtener computadoras y repuestos.

En última instancia, es la elección de Putin “si hay algún tipo de impacto tecnológico a largo plazo en la economía rusa y el pueblo ruso”, dijo Graves. “Es su decisión detener la guerra: retirar sus tropas”.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (2330), uno de los principales fabricantes de chips avanzados, ya acordó no suministrar semiconductores a Rusia, aunque China puede ofrecer otras opciones. China es el mayor proveedor de productos electrónicos de Rusia y representa un tercio de sus importaciones de semiconductores y más de la mitad de sus computadoras y teléfonos inteligentes.

Semiconductor Manufacturing International Corp., (0981) o SMIC, con sede en Shanghái, es una fuente clave de chips, pero Washington se apoyará en esa compañía para que también corte el suministro.

En cualquier caso, la industria de chips de China es más pequeña y menos sofisticada que la de EE.UU. u otros países como Corea del Sur.

“China por sí sola no puede satisfacer todas las necesidades críticas de Rusia”, dijo Graves. Pero EE.UU. “hará un seguimiento con nuestros equipos de aplicación” para alentar a China a adoptar controles de exportación.

Si bien los movimientos podrían en última instancia hacer retroceder a la tecnología rusa por décadas, aún se espera que al país le vaya mejor que a Corea del Norte, que está más aislado pero, sin embargo, se ha propuesto construir misiles hipersónicos bajo sanciones extremas.

“Las empresas están siendo muy cuidadosas, no quieren ser el ejemplo perfecto de haber hecho algo mal”, dijo F. Amanda DeBusk, abogada comercial que anteriormente dirigió la aplicación de las leyes de exportación en el Departamento de Comercio de EE. UU.

Mykhailo Fedorov, el viceprimer ministro de Ucrania, está ayudando a impulsar el boicot tecnológico a Rusia incitando a las empresas a actuar. En 2022, aprovechar la tecnología es quizás “la mejor respuesta” a los tanques, lanzacohetes y misiles, escribió en una carta abierta al CEO de Apple Inc. (AAPL), Tim Cook.

Cook había respondido inicialmente a la invasión de Rusia tuiteando que estaba “profundamente preocupado por la situación en Ucrania”. No mencionó a Rusia por su nombre, lo que provocó críticas de que no estaba respondiendo con la suficiente fuerza.

Días después, Apple detuvo todas las ventas de productos en Rusia, a pesar de las exenciones disponibles para los teléfonos estadounidenses, y prometió apoyo para los esfuerzos humanitarios. Pero la compañía no llegó a cerrar su tienda de aplicaciones en el país, lo que provocó otra reprimenda de Fedorov. En un memorando al personal, Cook dijo que la compañía aún estaba evaluando la situación y que estaba “unida en nuestro compromiso mutuo, con nuestros usuarios y para ser una fuerza para el bien en el mundo”.

La campaña de Fedorov de “llamadas” en las redes sociales se ha dirigido a varios otros titanes tecnológicos, incluidos Amazon.com Inc. (AMZN), Hitachi Ltd. (6501), Intel Corp. (INTC) y Microsoft Corp. (MSFT), exigiendo el fin de todo el soporte de productos en Rusia. “La vida de las personas depende de su elección”, le escribió a Hitachi.

Para aquellos que creen en el poder mesiánico de la tecnología para arreglar el futuro, la presión pública ha llegado como una prueba. El instinto de las empresas tecnológicas es mantener el flujo de información y los servicios en funcionamiento, incluso durante una crisis. La experiencia de Apple sirve como ejemplo de los peligros de su respuesta y papel en la guerra.

Jesse Lehrich, cofundador del grupo de defensa Accountable Tech, dijo que varias acciones de Big Tech (grandes tecnológicas) se sintieron “increíblemente tardías” después de la invasión.

Tampoco es una decisión muy valiente retirarse de Rusia ahora porque se ha convertido en un lugar muy difícil para operar. Entre las sanciones financieras, las fluctuaciones monetarias y la agitación general, es difícil para las empresas recibir pagos por productos y servicios de todos modos.

Y Rusia es un mercado mucho más pequeño que, digamos, China. Si toda la industria tecnológica de EE.UU. desconectara a Rusia, la medida tendría solo un impacto en los ingresos del 1% al 2% “en el peor de los casos”, según Wedbush Securities.

Pero incluso si las apuestas financieras son bajas, las empresas todavía tienen que luchar con el efecto de aislar al pueblo ruso. Cortar las redes sociales y otros servicios en línea podría crear una fortaleza digital alrededor de Rusia, lo que ayudaría a cumplir un objetivo del gobierno de Putin.

“Durante años, el Kremlin ha buscado erigir sus propias fronteras digitales en internet”, dijo Allie Funk en Freedom House, que aboga por una internet abierta.

En los últimos días, Moscú ha tomado medidas adicionales sin precedentes para censurar Internet. Cerró Facebook de Meta Platforms Inc. (FB) y restringió el acceso al servicio de Twitter Inc. (TWTR)y otras plataformas, lo que obligó a los rusos a depender más de los medios estatales. Eso ha dificultado que los grupos organicen protestas contra la guerra y documenten los abusos a los derechos humanos, dijo Funk. TikTok también suspendió las transmisiones en vivo en Rusia.

Corynne McSherry, directora legal del grupo de defensa de la libertad de expresión Electronic Frontier Foundation, dijo que ninguna empresa debería apoyar al gobierno ruso manteniendo a las personas dentro de “una burbuja de información controlada por el estado”.

Pero los proveedores de servicios ya han comenzado a reducir el tráfico de Internet y de redes de área amplia en Rusia, lo que podría impedir que los empleados reciban información y ayuda adicional, según Krebs Stamos Group, una empresa de ciberseguridad de EE.UU.

“La gente debería pensar mucho en las consecuencias no deseadas”, dijo McSherry. Cerrar tarjetas de crédito y otros servicios de procesamiento de pagos, como lo han hecho Visa Inc. (V), Mastercard Inc. (MA), American Express Co. (AXP) y PayPal Holdings Inc. (PYPL), también corren el riesgo de privar a los rusos del acceso a redes privadas virtuales y otros servicios de encriptación que son críticos para sus vidas, dijo.

Ucrania ha pedido que se corte por completo el acceso a Internet a Rusia. ICANN (por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro de California que respalda la infraestructura de Internet, rechazó la solicitud de Kiev este mes de cerrar los nombres de dominio rusos y detener efectivamente el Internet ruso. El grupo citó tanto la imposibilidad técnica de hacerlo como la importancia global del acceso a Internet sin obstáculos.

Dmitri Alperovitch, un experto en seguridad cibernética, dijo que el boicot de software puede tener un efecto limitado ya que Rusia puede encontrar formas de piratear programas clave.

En cuanto al hardware, es probable que Rusia también continúe volviéndose hacia adentro. Así como la Unión Soviética fabricó de todo, desde reproductores de casetes hasta cohetes espaciales, el país tendrá que reconstruir su producción nacional, acelerando un proceso que Rusia inició después de que EE.UU. y la UE impusieran sanciones en 2014 tras la anexión de Crimea.

Rusia tiene cierta capacidad de fabricación para reemplazar los chips importados, dijo Samuel Bendett, investigador del centro de estudios de seguridad estadounidense CNA (por sus siglas en inglés). “Simplemente no va a ser tan buena en cuanto a calidad”.

Rostec, el conglomerado de defensa estatal de Rusia, ya fabrica teléfonos inteligentes y armas de combate. Sin embargo, cambiar a más productos de cosecha propia podría llevar décadas.

China también puede desconfiar de satisfacer las necesidades de Rusia por otra razón. Si Pekín vende chips a Moscú para su uso en armamento como aviones de combate, es posible que se los pasen a India, el competidor de China, dijo James Lewis, estratega de tecnología del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Sin embargo, en última instancia, China puede ser el mayor obstáculo para eliminar a Rusia de la economía tecnológica mundial, dijo Singer, el estratega militar.

“No vamos a ver un aislamiento tecnológico completo de Rusia”, dijo Singer. “Tienen este socio estratégico masivo que está sentado al margen esperando obtener todas estas ganancias”.

Con la asistencia de Ian King, Sohee Kim and Eric Martin.

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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar