Bloomberg — Observar las estrellas no es nada inusual en Montana, donde los cielos son eternos. Pero cuando Chase Doak salió del trabajo un miércoles y miró hacia arriba en un frío día de invierno, vio un misterioso objeto redondo y blanco que claramente no era ni la luna ni una estrella.
Empezó a filmar algo que podría salir directamente de una película donde la ciencia ficción se encuentra con el Salvaje Oeste. En 48 horas, la extraña cosa que pasó a confundir a los residentes de Billings se reveló como un presunto globo de vigilancia chino.
“No voy a mentir”, tuiteó Doak cuando su vídeo se hizo viral. “Primero, pensé que era un #ufo. Luego, pensé que era @elonmusk en un escenario de cosplay del Mago de Oz. Pero era un globo espía chino cualquiera”.
Su viaje a través del océano ha acaparado la atención mundial y ha obligado al máximo diplomático estadounidense a cancelar su viaje a Pekín. Su destino, a 16 kilómetros del suelo, sigue siendo incierto, al igual que las delicadas relaciones entre dos superpotencias que buscan la manera de rebajar la tensión y reanudar las conversaciones.
Este relato de cómo un globo reventó la diplomacia justo cuando el Secretario de Estado Antony Blinken se disponía a viajar a China y reunirse con el Presidente Xi Jinping se basa en conversaciones con varios funcionarios informados del asunto que pidieron permanecer en el anonimato para hablar de asuntos de inteligencia.
Resulta que las autoridades estadounidenses estaban al tanto del objeto no identificado que había entrado en el espacio aéreo estadounidense el 28 de enero, que luego había salido y vuelto a entrar sobre Idaho del Norte el martes. Pero con un viaje de tan alto perfil en juego, mantenerlo en secreto era clave.
Cuando el aparato se hizo visible en Montana, el presidente Joe Biden ya había sido informado y la Casa Blanca se apresuraba a decidir si lo expulsaba del cielo.
La gravedad de la situación se vio exacerbada por el hecho de que Montana albergaba la base aérea de Malmstrom, que alberga gran parte de los misiles balísticos intercontinentales Minuteman de Estados Unidos.
El gobierno de Biden sabía que tenía que actuar con extrema cautela, sobre todo en un ambiente político caldeado ante las elecciones de 2024, con los republicanos agitándose sobre qué partido podría adoptar una línea más dura o más severa con China.
El miércoles, mientras el globo seguía sobrevolando el estado de Big Sky, Biden se reunió con su equipo de seguridad nacional para recibir información detallada sobre el globo. El pesidente abogó por derribar el objeto, pero sus asesores militares de más alto rango le instaron a no hacerlo.
El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, y el Jefe del Estado Mayor Conjunto, Mark A. Milley, insistieron en que tal medida pondría en peligro a la población civil, según personas familiarizadas con las conversaciones.
El presidente decidió finalmente dejar que el globo siguiera su camino mientras EE.UU. buscaba respuestas de la embajada china en Washington, pero tuvieron dificultades para obtener respuestas satisfactorias. Funcionarios estadounidenses se declararon desconcertados por China, a la que el extraño incidente pareció pillar desprevenida.
Por el momento, la Casa Blanca optó por no informar al público estadounidense. Sin embargo, los acontecimientos no tardaron en forzar la decisión de Biden.
El jueves por la tarde, el Billings Gazette, un periódico local de Montana, publicó una foto del globo, lo que significaba que era sólo cuestión de tiempo que los medios de comunicación nacionales se hicieran eco del informe y la administración de Biden tuviera que enfrentarse a preguntas.
El ritmo de las conversaciones en la Casa Blanca se aceleró.
En una llamada telefónica que comenzó a las 17:15 del jueves, la administración finalmente lo hizo público. Eso provocó una prisa por informar a los legisladores en el Capitolio. La administración Biden celebrará una reunión informativa la próxima semana para la “Banda de los Ocho”, un grupo de legisladores que incluye a los presidentes y miembros de mayor rango de los comités de inteligencia de la Cámara de Representantes y el Senado.
En un esfuerzo por mantener la calma, los funcionarios de la administración subrayaron que no era el primer incidente de este tipo y que se habían observado actividades similares en los últimos años, incluso durante la administración anterior.
El anuncio del Pentágono provocó la protesta de los republicanos. El expresidente Donald Trump publicó en su sitio web Truth Social que “derriben el globo”. “Otros, desde el exsecretario de Estado Michael Pompeo hasta la representante Marjorie Taylor Greene, consideraron que la decisión de no derribar el globo era un signo de debilidad por parte de Biden.
La mayor incógnita era cómo respondería China a todo el furor que se estaba desatando a marchas forzadas mientras Asia dormía.
Tras pedir a EE.UU. que se abstuviera de “exagerar” el incidente, China finalmente se pronunció directamente sobre el globo en un comunicado el viernes por la mañana, hora de Washington, atribuyéndolo a un caso de “fuerza mayor” del que no era responsable.
China declaró que el globo se desvió de su trayectoria y entró en el espacio aéreo estadounidense por accidente, añadiendo que “lamenta” el incidente y que el objetivo del globo era la investigación climática.
Funcionarios de la administración, al igual que antiguos analistas de los servicios de inteligencia estadounidenses, han rechazado en privado la explicación de Pekín. La explicación oficial china reflejaba una trillada excusa para el espionaje aéreo.
“No conozco a nadie que construya un globo meteorológico del tamaño de tres autobuses escolares”, declaró Dennis Wilder, exsubdirector adjunto de la Agencia Central de Inteligencia para Asia Oriental y el Pacífico.
Los funcionarios estadounidenses, que habían pasado horas debatiendo si Blinken debía desechar un viaje a Pekín planeado desde hacía tiempo, finalmente consideraron que no tenían más remedio que posponer la primera visita de alto nivel de EE.UU. a China en cinco años. Un aplazamiento no era una cancelación. Enviaba la señal de que Estados Unidos no deseaba una escalada de la tensión.
El sentimiento entre los presentes era que el viaje no merecía la pena por los posibles costes políticos internos que conllevaría, dado que no se esperaba que las conversaciones de Blinken en China aportaran mucho en primer lugar.
Al equipo de Biden le preocupaba que el incidente sirviera para alimentar a los republicanos que creen que la administración es débil ante China, especialmente si el globo se estrellaba y hería a alguien mientras Blinken estaba en Pekín.
“Una pantalla dividida de un satélite espía sobre Estados Unidos cuando el secretario Blinken aterriza en Pekín no habría sido defendible”, dijo Ryan Hass, miembro de la Brookings Institution y ex Director para China, Taiwán y Mongolia en el Consejo de Seguridad Nacional.
Mientras tanto, el globo prosiguió su viaje hacia el este a través del territorio continental estadounidense, en dirección a Washington. “El globo no va a desaparecer”, afirmó Wilder, ex funcionario de la CIA.
El problema, dijo, es que “China no tiene forma de recuperarlo, por lo que quedará a la deriva sobre el territorio continental de EE.UU. durante un tiempo desconocido antes de descender”.
Hasta entonces, los estadounidenses seguirán haciéndole fotos y Biden tendrá que seguir defendiendo la decisión de no derribarlo sin más.
--Con la colaboración de Iain Marlow, Brian Platt y Lindsey Rupp.
