La empresa belga de dragado Jan de Nul NV y su socio local Servimagnus SA se preadjudicaron el jueves un contrato de 25 años con el Gobierno argentino para modernizar la principal ruta comercial del país, en una concesión ensombrecida por acusaciones de influencia china.
Jan de Nul, que lleva dragando el canal de navegación del río Paraná desde la década de 1990, se impuso a la oferta de la también belga DEME Group NV. La vía fluvial se extiende desde el estuario del Río de la Plata en Buenos Aires hasta el centro de exportación de productos agrícolas de Rosario y más allá. Rosario fue el mayor proveedor individual de semillas oleaginosas y granos del mundo el año pasado.
La licitación se convirtió en un punto de fricción en las tensiones geopolíticas más amplias entre Estados Unidos y China en América Latina, ya que el presidente argentino Javier Milei se ha alineado con la administración Trump en otros temas. Lo que en teoría parecía una competencia inocua entre dos empresas belgas de dragado se convirtió en una confrontación en la que los socios estadounidenses de DEME describieron al consorcio de Jan de Nul como un grupo respaldado por China.
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Jan de Nul y Servimagnus negaron repetidamente las acusaciones del consorcio DEME sobre la influencia china, las cuales fueron presentadas ante la administración de Trump sin éxito.
El cumplimiento del contrato, licitado por el gobierno de Milei como parte de su iniciativa para modernizar la infraestructura mediante la inversión privada, requerirá una inversión de unos 10.000 millones de dólares para profundizar y mejorar el cauce del río.
Está en juego una arteria fundamental para la economía argentina. Alrededor del 80% de las exportaciones de semillas oleaginosas y cereales del país se transportan por el Paraná, y la agricultura sigue siendo el sector exportador más importante de Argentina, representando aproximadamente el 60% de las ventas al exterior, incluso cuando el petróleo ha comenzado a desempeñar un papel más importante.
El contrato ha tardado años en concretarse. La concesión anterior de Jan de Nul expiró en 2021, pero el gobierno argentino de entonces no logró completar una licitación de reemplazo. La empresa se mantuvo en el lugar bajo prórrogas temporales, un sistema que, según los comerciantes, contribuyó a ineficiencias y a peajes fluviales más elevados.
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El gobierno de Milei lanzó el año pasado una nueva licitación que incluía planes para ampliar el canal de navegación, pero el proceso se suspendió tras surgir acusaciones de favoritismo hacia Jan de Nul.
Un aspecto central del contrato es la tan esperada profundización del canal de navegación hacia Rosario. La profundidad pasaría de 36 a 40 pies, con disposiciones para estudiar si eventualmente podría alcanzar los 44 pies.
Esto renovará un corredor comercial crucial en una región donde China ha estado ganando terreno durante años, pero donde Estados Unidos, bajo el mandato del presidente Donald Trump, ha renovado su interés y ha encontrado un aliado en Milei. La disputa se desarrolló mientras DEME, respaldada por inversionistas estadounidenses como KKR & Co., se encargó de destacar ante funcionarios del gobierno de Estados Unidos los vínculos pasados de Servimagnus con China en Argentina.
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En los últimos años, la sequía ha puesto de manifiesto las deficiencias de la vía navegable. Los marineros han tenido que navegar por un canal con pasos estrechos y condiciones de calado cambiantes que aumentan los costos, retrasan los envíos y, en ocasiones, dejan a los buques varados.
Se espera que la ampliación mejore la competitividad de la industria agrícola argentina al permitir que se cargue río arriba una mayor cantidad de harina de soja, el principal producto de exportación del país. Esto reduciría la necesidad de costosas recargas en los puertos del Atlántico antes de que los buques partan hacia los mercados extranjeros.
El gobierno de Milei espera que la mejora de la vía navegable, junto con la reducción de los aranceles a la exportación, impulse la producción agrícola. Aunque Argentina sigue siendo una potencia agrícola, los productores se han enfrentado a cuellos de botella logísticos y a impuestos que han mermado su competitividad frente a sus rivales de Brasil, donde la producción agrícola ha crecido de manera constante durante décadas.
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