Buenos Aires — Southern Energy avanza en la carrera para convertir a Argentina en exportador de gas natural licuado (GNL) y se prepara para alcanzar dos nuevos objetivos: cerrar en las próximas semanas el financiamiento de un gasoducto por entre US$1.200 millones y US$1.300 millones y sumar nuevos contratos de exportación entre este semestre y comienzos de 2027.
Así lo anticipó Rodolfo Freyre, CEO de Southern Energy, en una entrevista con Bloomberg Línea durante la Conferencia Anual del Council of the Americas, en la que aseguró que la compañía ya tiene más de 500 personas trabajando en las obras vinculadas al proyecto que permitirá exportar el gas de Vaca Muerta desde el Golfo San Matías, en Río Negro.
“Estamos financiando con bancos y estamos cerrando el financiamiento en las próximas semanas”, afirmó Freyre sobre el ducto que conectará Neuquén con los buques licuefactores. Las obras ya comenzaron e incluyen la planta compresora y los tramos onshore y offshore. Los dos buques quedarán amarrados a unos cinco kilómetros de la costa.
El proyecto, que demandará más de US$15.000 millones de inversión a lo largo de su vida y generaría exportaciones por más de US$20.000 millones, apunta a convertirse en el primero en llevar GNL argentino al mercado mundial.
Su escala también obligará a acelerar la producción de gas: cuando esté plenamente operativo demandará un volumen equivalente a alrededor del 20% del consumo actual de gas natural de Argentina.
El primer barco llega en junio de 2027
El cronograma ya empieza a tomar forma para Southern Energy, un consorcio integrado por Pan American Energy (PAE), con 30%; YPF (YPF), con 25%; Pampa Energía (PAMP), con 20%; Harbour Energy, con 15%; y Golar LNG, propietaria de los buques, con el 10% restante.
Freyre confirmó que el primer buque licuefactor tiene prevista su llegada a Argentina en junio de 2027.
El barco, que operaba en Camerún, ya dejó ese destino y se dirige a Singapur, donde atravesará un mantenimiento integral antes de viajar hacia la Argentina. Una vez instalado en Río Negro deberá realizarse el amarre, la conexión con el gasoducto y el proceso de commissioning (control de calidad).
“Más hacia el último trimestre del año que viene ya deberíamos estar en régimen de exportación”, explicó el ejecutivo. Durante los meses previos podrían realizarse algunos embarques mientras se desarrollan las pruebas, aunque todavía de manera puntual.
La primera unidad será seguida por un segundo buque en 2028. Entre ambos alcanzarán una capacidad de producción de 6 millones de toneladas anuales de GNL.
Nuevos contratos de exportación
El otro frente que Southern Energy busca acelerar es el comercial. La compañía ya comprometió 2 millones de toneladas de las 6 millones de toneladas anuales que podrá producir, pero mantiene conversaciones para colocar parte de la capacidad restante.
“Estamos ahora trabajando la estrategia de cómo seguimos la contractualización y quizás en este semestre o inicios del año que viene cerremos algún contrato adicional”, anticipó Freyre.
El primer gran acuerdo fue firmado en marzo con la alemana SEFE, una empresa estatal de ese país. El contrato contempla 2 millones de toneladas anuales durante ocho años, equivalentes a un tercio de la capacidad total del proyecto. Freyre estimó que, dependiendo de los precios, el acuerdo podría representar cerca de US$7.000 millones en exportaciones.
La estrategia es evitar comprometer toda la producción mediante contratos de muy largo plazo. Southern Energy busca combinar acuerdos de mediano plazo con ventas en el mercado spot y exposición a distintos índices internacionales de precios.
Ese esquema, explicó el ejecutivo, fue una de las razones detrás de la elección de plantas flotantes de licuefacción en lugar de una instalación terrestre. Además de permitir acelerar el ingreso al mercado, reduce la necesidad de quedar atado a contratos de entre 15 y 20 años para financiar una planta onshore.
“Esta estructura nos permite flexibilidad comercial para poder ir a los distintos clientes y ofrecer algo atípico en el mercado”, sostuvo.
Argentina gana atractivo en el mapa del GNL
El movimiento se produce mientras la volatilidad geopolítica vuelve a poner en primer plano la seguridad del abastecimiento energético. Según Freyre, esa situación está aumentando el atractivo de Argentina como potencial proveedor.
“La diversificación, que es lo que Argentina le ofrece al mercado, es un activo que hoy vale”, afirmó. El ejecutivo sostuvo que los compradores internacionales están buscando alternativas de suministro y que Southern Energy recibe consultas “constantemente” para contratos de corto, mediano y largo plazo.
El mercado global de GNL ronda actualmente los 420 millones de toneladas anuales, de acuerdo con las cifras mencionadas por Freyre. Los 6 millones de toneladas de Southern Energy representarían cerca del 1,5% de ese volumen.
Pero la ecuación cambia si se suman las siguientes etapas de desarrollo del GNL argentino. El ejecutivo mencionó particularmente Argentina LNG, liderado por YPF, con otros 12 millones de toneladas previstas, además de iniciativas que podrían aprovechar infraestructura existente hacia Chile.
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“Pensemos 20 millones de toneladas. Seguimos siendo el 5% a nivel mundial, es poco, pero sí es un jugador que ya con 20 millones de toneladas empieza a estar en el radar”, señaló.
Para Freyre, de todas maneras, Argentina ya comenzó a captar la atención de los compradores incluso antes de concretar su primera exportación. El desafío ahora es transformar los recursos de Vaca Muerta en cargamentos efectivos de GNL.
El primer paso está previsto para 2027. Southern Energy proyecta comenzar con un buque, sumar el segundo en 2028 y consolidar una capacidad de 6 millones de toneladas anuales. Será la primera prueba a gran escala de si el shale gas argentino puede empezar a competir no sólo en los mercados regionales, sino también en el negocio global del GNL.
