Bloomberg — Los apagones se agravan en toda Venezuela, alimentando las protestas y aumentando la presión sobre el gobierno en momentos en que crecen los llamados a celebrar elecciones democráticas.
Los estados andinos de Mérida, Táchira y Trujillo están entre los más afectados, según un análisis de imágenes satelitales de Bloomberg News. Quince de las veinte ciudades venezolanas donde más disminuyó la iluminación nocturna este año están en esos tres estados, a unas 400 millas al oeste de Caracas. Allí, las calles, los hogares y los comercios se ven notablemente más oscuros después de la puesta del sol.
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El agravamiento de los apagones también se convierte en un problema político para el gobierno interino. Venezuela registró más de 1.000 protestas en septiembre, casi seis veces más que un año antes, según el Observatorio Venezolano del Conflictivilidad Social. Cerca de la mitad estuvieron relacionadas con cortes de electricidad, la principal causa de las protestas ese mes.
Apagones en Venezuela afectan hogares, comercios y servicios básicos
En el apacible estado Mérida, los cortes prolongados ocurren en intervalos impredecibles que convierten incluso las tareas cotidianas en una lotería. Como el suministro de agua depende de la red eléctrica, los grifos suelen quedarse secos cuando se va la luz. Cuando regresa, los residentes se apresuran a ducharse y cargar sus teléfonos, mientras esperan que los alimentos refrigerados no se dañen. Las aulas quedan a oscuras con tanta frecuencia que algunos niños simplemente anuncian “se fue la luz” y esperan a que se reanuden las clases.
En Cordero, una pequeña localidad a las afueras de San Cristóbal, en Táchira, Manuel García tuvo que poner en hielo los productos lácteos y la carne de su tienda para evitar que se pudrieran durante un apagón de 72 horas en octubre. Incluso cuando vuelve la luz, puede cortarse hasta siete veces en un solo día, lo que interrumpe los pagos con tarjeta de débito y por móvil, según explicó este comerciante de 68 años.
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Los generadores, cuyo precio oscila entre los US$1.200 y los US$4.000, están fuera del alcance de García y de la mayoría de los venezolanos, cuyos ingresos y ahorros se han visto mermados por años de elevada inflación. En su lugar, García utiliza lámparas recargables que proporcionan un par de horas de luz, suficientes para iluminar su casa, pero no mucho más.
Venezuela está tratando de reactivar su economía y su industria petrolera, que dependen de una red eléctrica debilitada por años de falta de inversión y mantenimiento deficiente, agravados por los daños causados por los dos terremotos de junio. A medida que la actividad económica repunta y El Niño trae consigo un clima cálido y seco, la red eléctrica defectuosa se ve sometida a una presión aún mayor. La demanda alcanzó en mayo su nivel más alto en nueve años.
Reconstruir completamente el sistema requeriría una inversión de casi US$50.000 millones a lo largo de seis años, según Miguel Lara, exdirector de la red eléctrica de Venezuela que ahora asesora a empresas energéticas extranjeras. La estimación ha aumentado con el paso de los años a medida que los equipos se han deteriorado aún más y los componentes eléctricos se han encarecido, señaló.
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Aunque la capital Caracas se libra en gran medida de los peores apagones y del racionamiento, la crisis se extiende mucho más allá de los Andes. En una encuesta nacional de Meganálisis realizada a finales de septiembre, el 87% de los venezolanos dijo que sus hogares se quedaban sin electricidad al menos cuatro días a la semana. Casi cuatro de cada cinco señalaron que los cortes solían durar más de tres horas.
Se ha observado una división similar en Cuba, donde un análisis de imágenes de satélite realizado a principios de este año reveló que La Habana seguía estando relativamente bien iluminada, mientras que ciudades de provincia como Santiago de Cuba y Holguín se oscurecían notablemente en medio del agravamiento de la crisis energética en la isla.
Ese descontento está cobrando mayor fuerza tras el regreso del exilio de la líder de la oposición, María Corina Machado. Nicholas Watson, analista de la consultora Teneo, señaló que la creciente frustración ante un Estado disfuncional constituye un terreno fértil para el mensaje de cambio político e institucional de Machado, lo que supone un desafío para los esfuerzos de Rodríguez por proyectar estabilidad, a medida que aumenta la presión para celebrar elecciones en 2027.
Los residentes han bloqueado carreteras y quemado neumáticos tras cortes prolongados en estados como Cojedes, Guárico y Carabobo. Hasta ahora, las manifestaciones han sido dispersas y localizadas, pero el analista político Oswaldo Ramírez Colina señaló que podrían extenderse si las comunidades vecinas que sufren cortes similares comienzan a organizarse.
“Puedes tener efecto contagio en tanto y cuanto las comunidades cercanas que sigan teniendo apagones se organicen y salgan a protestar”, afirmó Ramírez.
La presidenta encargada, Delcy Rodríguez, calificó a los manifestantes como una pequeña minoría que persigue una agenda política.
“Yo no he visto que quemar caucho incorpore siquiera 10 megavatios al sistema eléctrico nacional”, dijo.
Aun así, su Gobierno ha reconocido la gravedad de la escasez de electricidad y promete medidas de alivio.
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Rodríguez señaló que los terremotos de junio dejaron fuera de servicio unos 800 megavatios de capacidad de generación, de los cuales ya se han restablecido 600 megavatios. Se ha comprometido a recuperar el resto y a volver a poner en funcionamiento generación térmica adicional antes de que termine el año, y ha señalado que la región central se vio especialmente afectada.
Los daños causados por los terremotos agravaron un problema mucho más antiguo. Los expertos estiman que unos 6.000 megavatios de la capacidad instalada de Venezuela se encuentran en centrales tan deterioradas que ya no merece la pena repararlas, mientras que aproximadamente 25.000 megavatios permanecen en centrales que podrían restaurarse.
Venezuela busca inversión privada para recuperar su capacidad de generación eléctrica
El Gobierno busca ahora inversión privada para ayudar a reconstruir el sistema. El martes, los legisladores aprobaron una reforma de la ley de electricidad de Venezuela para permitir que las empresas participen en la generación, el transporte y la distribución, mientras que los proyectos en los que participan GE Vernova Inc., Impsa SA y otras empresas tienen como objetivo volver a poner en funcionamiento capacidad adicional.
Hasta la fecha, los avances han sido desiguales. GE Vernova, que firmó este año acuerdos para ayudar a reparar centrales térmicas e hidroeléctricas, así como infraestructuras de transmisión y subestaciones, seguía a la espera de recibir el pago a finales de octubre antes de comenzar los trabajos, según declaró su CEO, Scott Strazik.
Una posible fuente de alivio a corto plazo es Planta Centro, un extenso complejo energético situado en Carabobo y construido para abastecer a ciudades y centros industriales.
Una de sus seis unidades se encuentra actualmente en fase de pruebas para restablecer 600 megavatios de capacidad a la red a principios de diciembre, tras unas prolongadas reparaciones llevadas a cabo por China Machinery Engineering Corp., según personas familiarizadas con el asunto. Por otra parte, el Gobierno ha firmado recientemente un acuerdo con la empresa turca Karpowership para instalar dos barcazas de generación eléctrica en el lago Maracaibo con el fin de añadir otros 200 megavatios.
En Maracay, en el estado central de Aragua, Melissa Ríos es testigo de esa situación cada día.
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Esta fisioterapeuta e instructora de Pilates, de 35 años, se desplaza entre tres lugares de trabajo, cada uno con una solución diferente para los apagones: un ventilador recargable para refrescar a los pacientes de rehabilitación cardíaca, un generador que solo alimenta las luces y la música, y bombillas recargables en un estudio de Pilates que carece de electricidad de reserva.
Ríos lleva el cargador de su teléfono a todas partes y lo conecta dondequiera que encuentre electricidad. Algunos pacientes prefieren cancelar sus citas antes que hacer ejercicio en medio del calor.
La escasez de electricidad tiene consecuencias especialmente graves para la industria petrolera venezolana. Las operaciones relacionadas con el crudo siguen dependiendo en gran medida de la red eléctrica nacional, a pesar de que la nueva legislación exige a los productores instalar sus propios sistemas de generación. Empresas petroleras como Chevron Corp. (CVX), Repsol S.A. y la norteamericana Blue Energy Partners Inc. han estado reparando la infraestructura eléctrica para garantizar un suministro más fiable para sus operaciones, según personas familiarizadas con los trabajos.
En el estado petrolero de Zulia, donde las temperaturas suelen superar los 40 °C (104 °F), los cortes de electricidad condicionan todo, desde cuándo la gente trabaja y duerme hasta si los niños pueden acudir al colegio.
Albalis Álvarez, una madre de 38 años que trabaja como panadera en el municipio de San Francisco, afirma que ahora hay cortes de electricidad todos los días, normalmente durante seis o siete horas y, en ocasiones, dos veces en el mismo día. Cuando los cortes se prolongan durante la noche, a sus hijos les cuesta conciliar el sueño entre el calor y el zumbido de los mosquitos. A veces decide que no vayan al colegio a la mañana siguiente. Otros días, los colegios envían a los alumnos a casa antes de tiempo porque las aulas no disponen de ventiladores que funcionen.
“Cuando hay un día que no se va la luz, uno está peor que cuando se va porque uno está estresado pensando: ¿A qué hora se va la luz?”, dijo Álvarez. “Es una presión constante”.
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Los apagones transformaron su negocio de pastelería desde casa. Álvarez usó sus ahorros para comprar un generador portátil que le permite mantener en funcionamiento las batidoras y atender pedidos durante los cortes, pero la refrigeración sigue siendo un problema. Una nevera con puerta de vidrio que compró para ampliar su oferta de postres preparados permanece prácticamente sin usar. Cuando los apagones se prolongan hasta la noche, algunos vecinos cuelgan hamacas y sacan colchones al exterior para intentar dormir.
Cuando los cortes se prolongan hasta la noche, algunos residentes cuelgan hamacas y sacan colchones al exterior para poder dormir un poco.
Martín Villarroel, guardia de seguridad de un centro comercial en el centro de Maracaibo, afirmó que el calor puede llegar a ser tan intenso durante los cortes prolongados que hay que hacer salir a los clientes, y que el personal de seguridad ayuda a los visitantes de edad avanzada a desplazarse a oscuras por las escaleras mecánicas y de emergencia.
Para los negocios sin generadores, las opciones son más limitadas, dijo. “Los que no tienen esa posibilidad, lamentablemente al tiempo pasan a extinguirse”, afirmó Villarroel. “Ya no pueden seguir más con eso y cierran sus negocios”.
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