Bloomberg — Las mejores entradas para la final del Mundial de 1994 en Estados Unidos se vendieron por US$475. Este año, las entradas para la final en el MetLife Stadium de Nueva Jersey se venden por más de US$10.000.
Era mucho más barato por una razón. Hace más de 30 años, las perspectivas del torneo eran inciertas. Estados Unidos, acostumbrado a ser una superpotencia en todos los ámbitos, era, en el mejor de los casos, un equipo mediocre en el fútbol masculino. Ni siquiera tenía una liga nacional propiamente dicha. La antigua Liga Norteamericana de Fútbol (NASL) había desaparecido tras la temporada de 1984, y la Major League Soccer no comenzó a jugar hasta dos años después del Mundial.
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“No estábamos seguros del éxito que tendría, pero sabíamos que a los estadounidenses les encantan los grandes acontecimientos”, declaró Alan Rothenberg, presidente y director ejecutivo del torneo de 1994, que también fue presidente de US Soccer en aquella época y supervisó los partidos de fútbol de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984.
Rothenberg, abogado que también ha representado a equipos como Los Angeles Lakers, Los Angeles Clippers y Portland Trailblazers, así como a los atletas Bruce (ahora Caitlyn) Jenner y Greg Louganis, aprovechó sus contactos en el mundo del espectáculo de Los Ángeles. Whitney Houston, los Tres Tenores, Robin Williams y otras estrellas fueron contratadas para atraer público a los estadios. “Trajimos a todas las celebridades imaginables”, dijo Rothenberg.
Pero la sospecha de que Estados Unidos no era realmente una nación futbolera se acentuó en la ceremonia de apertura, cuando Diana Ross recorrió todo el campo bailando para ejecutar un penalti y lanzó el balón muy a la izquierda de la portería, que, desafortunadamente, estaba preparada para partirse en dos y simular un golazo. Este año, la FIFA y los organizadores han decidido imitar el Super Bowl, el evento deportivo más importante de Estados Unidos. Por primera vez, la final contará con un espectáculo de medio tiempo impecable, con la participación de Madonna, Shakira y el grupo surcoreano BTS.
A pesar de las dudas iniciales, el torneo de 1994 empezó a cobrar fuerza. Entre los patrocinadores figuraban marcas consolidadas —Gillette, McDonald’s y Adidas— y otras que ya no existen, como Pontiac. Dado que el fútbol americano rara vez se interrumpe, a diferencia del fútbol americano tradicional, las cadenas de televisión estadounidenses tuvieron que ingeniárselas para insertar anuncios durante los partidos. ABC y ESPN convirtieron el nuevo recuadro del marcador y el reloj en pantalla en un espacio publicitario, con marcas como Snickers y Coca-Cola.
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Los aficionados estadounidenses, que se habían desilusionado con los resultados bajos, también aprendieron a apreciar el ritmo del juego. “Una jugada brillante, una jugada desastrosa... podía cambiarlo todo”, dijo Rothenberg. “Los aficionados estuvieron en vilo desde el saque inicial hasta el final”.
El fútbol era tan nuevo en EE.UU. en 1994 que se le apodó la “última frontera” de este deporte. Los anuncios de las revistas para promocionar los partidos mostraban a un vaquero echando el lazo a un balón de fútbol. Otro, con la leyenda “En 1994, la temporada de fútbol comienza el 17 de junio”, se ilustraba con la foto de un hombre sosteniendo un balón en la pose del trofeo Heisman del fútbol universitario estadounidense.
“Me asignaron un presupuesto para una campaña de concienciación, como el lanzamiento de un nuevo producto”, dijo John Kristik, consultor deportivo que supervisó la promoción del torneo. “Ahora es fundamentalmente diferente. Somos una nación futbolera”.
La destacada actuación de la selección estadounidense de 1994 fue una grata sorpresa. Llegaron a octavos de final, tras vencer a la poderosa Colombia por 2-1. Andrés Escobar, de Colombia, quien marcó un gol en propia puerta, fue asesinado días después al regresar a casa.
Después, Estados Unidos se enfrentó a Brasil el 4 de julio, Día de la Independencia. El público que llenaba el estadio de Palo Alto, California, estaba tan encendido como cualquier otro del mundo, recordó Rothenberg.
Estados Unidos plantó cara en la primera parte, pero perdió 1-0. Brasil se impuso a Italia por 3-2 en la tanda de penaltis de la final, disputada en el Rose Bowl de Pasadena, California. El torneo obtuvo unos beneficios de US$40 millones, unos US$88 millones en la actualidad. En total, la asistencia media fue de 68.991 espectadores por partido, y los estadios se llenaron en torno al 96% de su capacidad, lo que la convirtió en una de las Copas Mundiales más exitosas
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Hoy en día, al igual que en 1994, proliferan las dudas sobre si la Copa Mundial será un éxito. Muchos potenciales visitantes extranjeros, recelosos de una recepción hostil y de los elevados costos en EE.UU., se mantienen al margen. Y mientras que en 1994 los organizadores se preocupaban por los asientos vacíos debido a la falta de aficionados estadounidenses, este año los aficionados se quejan de que el elevado costo de las entradas está haciendo que los partidos solo sean asequibles para los ultra ricos.
Los Ángeles acogerá ocho partidos del Mundial, incluido el partido inaugural de la selección estadounidense contra Paraguay el viernes. “Desgraciadamente”, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, “estos son los juegos para la élite del mundo”.
Los precios se han fijado altos para evitar que los revendedores se aprovechen del mercado, declaró el presidente de la FIFA, Gianni Infantino. La distribución de los 6,7 millones de boletos para los 104 partidos que se disputarán este año en 16 ciudades de Estados Unidos, Canadá y México es electrónica. En 1994, los organizadores imprimieron más de 3,5 millones de boletos para 52 partidos en nueve ciudades estadounidenses, que se enviaron por correo u otros medios físicos desde un centro en Los Ángeles.
“Nos hicimos cargo de la bóveda de un banco”, dijo Marla Messing, quien entonces se encargaba de la distribución de entradas.
Messing dirigió más tarde la Copa Mundial Femenina de la FIFA de 1999, organizada por Estados Unidos, que ganó en la tanda de penaltis de la final del Rose Bowl, una victoria inmortalizada en la foto de Brandi Chastain celebrándolo arrancándose la camiseta.
“Siempre hay mucha agitación antes de estos grandes acontecimientos, pero una vez que las jugadoras saltan al campo, todo lo anterior desaparece y se convierte en uno de los mayores acontecimientos deportivos de todos los tiempos”, dijo Messing.
La Copa del 94 se convirtió en la piedra angular para la creación de la Major League Soccer, que ahora cuenta con 30 equipos en Estados Unidos y Canadá, con estadios construidos para la ocasión y un acuerdo de retransmisión de US$250 millones al año con Apple TV. Aun así, Estados Unidos no ha estado a la altura de las expectativas de todos.
“Estados Unidos de América es el país número uno del mundo”, dijo Infantino de la FIFA durante una visita en mayo a Beverly Hills. “No entiendo cómo pueden estar satisfechos de ser el número 20 en el deporte número uno del mundo”.
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Estados Unidos perdió en los amistosos contra Bélgica y Portugal en marzo en Atlanta, pero una victoria sobre Senegal y una derrota por la mínima ante Alemania han contribuido a aumentar la expectación. Las probabilidades de que Estados Unidos se clasifique más allá de la primera ronda rondan actualmente el 83%, según el mercado de predicciones Kalshi.
Otras ligas deportivas profesionales han crecido más rápido. Los aumentos de valor de las franquicias de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino y de la Liga Nacional de Fútbol Femenino superan a los de los equipos de la MLS, según Sportico. Y, en otra señal preocupante, la participación de los jóvenes estadounidenses en el fútbol descendió en la última década, mientras que deportes individuales como el golf y el tenis aumentaron, según una investigación del Instituto Aspen. Los veteranos de 1994 esperaban una trayectoria diferente después de todo este tiempo.
“Si me hubieras preguntado a mí, y con todo ese cabello en 1994, cómo se vería el panorama de cara al verano de 2026, 32 años después, te seré sincero, habría pensado que estaríamos mucho más avanzados”, dijo Alexi Lalas, defensa del equipo estadounidense del 94. “Habría pensado que la conversación sería: ¿Vamos a ganar el Mundial? Y esa ciertamente no es la conversación”.
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