Bloomberg — El vertiginoso aumento del costo del transporte de petróleo en todo el mundo está restando rentabilidad a algunas transacciones de crudo a larga distancia, lo que amenaza con perturbar los flujos en un momento de máxima tensión en los mercados de combustibles.
El aumento se debe a la escasez de superpetroleros disponibles. En algunas partes del mundo, apenas quedan barcos de este tamaño —cada uno equivalente a tres campos de fútbol— para alquilar. Esta escasez hace que los barriles procedentes de lugares lejanos sean menos atractivos y anima a las refinerías a adquirir suministros más cercanos si pueden encontrarlos.
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Transportar un cargamento desde Houston hasta Asia supone ahora un costo adicional de unos US$26 por barril —US$52 millones por cargamento— para abastecer a la mayor región importadora de crudo del mundo. Esto equivale aproximadamente a una cuarta parte del precio de los futuros del West Texas Intermediate. Antes de la guerra, el transporte marítimo solía representar solo una minúscula fracción del costo.
El repunte está generando grandes ganancias para el pequeño grupo de armadores que dominan el mercado de los buques cisterna; varios ejecutivos y corredores del sector afirmaron que este aumento habría sido inimaginable hasta ahora. El valor de las acciones de las mayores navieras de petróleo del mundo se disparó esta semana hasta alcanzar un récord de casi US$70.000 millones.
Pero para los comerciantes de petróleo, el riesgo reside en que el transporte marítimo se vuelva prohibitivamente caro. Les preocupa que el aumento de los costos haga que para algunas refinerías no sea rentable transformar el crudo en combustibles, lo que las disuade de comprar cargamentos que deban navegar largas distancias, incluso cuando la demanda de diésel y gasolina sea alta.
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En la principal ruta de referencia del sector, los superpetroleros que transportan 2 millones de barriles de crudo desde el Golfo Pérsico hasta China obtienen ingresos superiores a US$1,2 millones diarios. Presiones similares se están extendiendo ahora por todo el mercado de fletes a nivel mundial.
“Nunca antes había sido tan caro transportar petróleo”, declaró Saad Rahim, economista jefe del gigante comercial Trafigura Group, en el Foro de Inversores en Materias Primas de Bloomberg el jueves. Dado que el flete representa una parte cada vez mayor del valor de la carga, “se convierte en un problema mucho mayor cuando se empieza a considerar desde el punto de vista logístico”.
Algunas rutas de largo recorrido que cobraron importancia tras las guerras que interrumpieron los flujos energéticos resultan ahora poco atractivas como consecuencia de esta subida.
Los datos de seguimiento de buques de Vortexa muestran que los flujos entre EE.UU. y Asia han disminuido en las últimas semanas, mientras que los costos de flete prácticamente se triplicaron. Una refinería japonesa compró recientemente un cargamento de crudo de Alaska —un tipo de crudo que no suele ser adecuado para las plantas procesadoras del país— debido a la distancia de navegación relativamente corta, según fuentes familiarizadas con el asunto.
En cambio, la demanda de barriles cercanos se refleja en los precios del crudo europeo.
Si bien los futuros del Brent alcanzaron un máximo cercano a los US$110 por barril esta semana, el precio físico del crudo Brent europeo superó los US$131, ya que los compradores buscaban cargamentos para trayectos cortos. Las plantas procesadoras de la región también se esfuerzan por reemplazar el crudo procedente de Medio Oriente, después de que Arabia Saudita no entregara cargamentos a los compradores europeos en virtud de sus contratos a plazo para el próximo mes.
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Más lejos, las ventas de petróleo angoleño, que normalmente se transporta por mar a miles de kilómetros de distancia hasta los compradores en China, son lentas.
“Los niveles actuales de transporte de mercancías pueden llegar a ser autolimitantes con el tiempo: acaban cerrando las rutas de arbitraje y reduciendo la demanda de los barriles de larga distancia más caros”, dijo Sumit Ritolia, gerente sénior de modelización de la empresa de análisis Kpler.
Corredores marítimos con años de experiencia afirmaron que nunca habían visto una disponibilidad de superpetroleros tan ajustada, mientras que múltiples ejecutivos de la industria señalaron que jamás se habían enfrentado a un mercado de estas características. Muchos indicaron que hay pocos barcos disponibles para alquiler —si es que queda alguno— en ciertas ubicaciones, dependiendo del plazo en el que se requieran.
Esto está repercutiendo en los buques de menor tamaño.
Las refinerías asiáticas están recurriendo a buques cisterna Aframax de 700.000 barriles para algunas compras en Estados Unidos, en lugar de los superpetroleros que suelen utilizarse para esos trayectos. Según operadores y agentes marítimos, los envíos que se cargan en puertos del Atlántico, incluido Brasil, se están reservando en dos buques Suezmax de 1 millón de barriles en lugar de un superpetrolero con el doble de capacidad.
Esto también ha impulsado al alza los ingresos de los buques más pequeños. Los ingresos de los buques Suezmax superan, en promedio, los US$300.000 diarios, tarifas que suelen asociarse con la navegación dentro y fuera de zonas de guerra.
Los principales factores que impulsan este aumento son dos: las repercusiones del conflicto entre EE.UU. e Irán y una enorme apuesta de un magnate surcoreano que ya estaba haciendo subir las tarifas de transporte marítimo antes de que comenzara la guerra.
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Los buques que transportan barriles a través del estrecho de Ormuz están absorbiendo más buques durante más tiempo, ya que cambian de carga cerca de Omán. Otros petroleros están navegando miles de millas alrededor de África para recoger cargas en el Mediterráneo, mientras que, hasta ahora, los compradores asiáticos sustituían los barriles perdidos de Medio Oriente por suministros de mayor distancia procedentes de América. Todos estos factores contribuyen a saturar la flota de petroleros y a impulsar las tarifas.
La clave para los operadores de petróleo reside en cuánto tiempo podrán mantenerse las elevadas tarifas de flete. Los futuros del diésel en Europa rondan los US$200 por barril, lo que indica que las plantas procesadoras de la región aún necesitan hacerse con todos los cargamentos posibles.
“El flete nunca ha representado una parte importante del costo de entrega del petróleo, pero ahora desempeña un papel mucho más relevante en los mercados petroleros”, afirmó Xavier Tang, analista sénior de mercado de la firma de análisis Vortexa. “Esto está teniendo un efecto dominó en los compradores finales”.
--Con la colaboración de Weilun Soon.
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