Bloomberg — Alan Greenspan, el presidente de la Reserva Federal aclamado como un genio por haber guiado una expansión económica estadounidense que en aquel entonces alcanzó cifras récord, pero cuyo prestigio se vio empañado por la crisis financiera que estalló menos de dos años después de su dimisión, ha fallecido. Tenía 100 años.
Según informó NBC News, el lunes falleció en su domicilio, citando a su esposa, Andrea Mitchell, corresponsal jefe en Washington y corresponsal jefe de asuntos exteriores de la cadena. La causa de su muerte fueron complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson.
Los 18 años de Greenspan como presidente de la Reserva Federal, desde 1987 hasta su jubilación a principios de 2006, estuvieron marcados por un auge bursátil y un bajo desempleo. Más que los cuatro presidentes con los que trabajó o los siete secretarios del Tesoro con los que colaboró, Greenspan era considerado el artífice del buen funcionamiento de la economía.
“Alan Greenspan merece ser recordado como uno de los grandes banqueros centrales de la segunda mitad del siglo XX, en un contexto global, no solo en la Reserva Federal”, declaró Roger Ferguson, quien fue vicepresidente de la Reserva Federal entre 1999 y 2006. Añadió que Greenspan “fue de los primeros en reconocer el impacto de la tecnología en el aumento de la productividad en Estados Unidos, lo que permitió que la economía creciera más rápido de lo que habíamos previsto, sin inflación”.
El presidente de la Reserva Federal, con sus características gafas, se convirtió en un ícono de las finanzas globales gracias a sus discursos televisados y sus testimonios ante el Congreso, que a menudo movían los mercados, una vez que los operadores y los periodistas descifraban su lenguaje, a menudo críptico, y se centraban en algunas palabras clave.
En un discurso de 1996 , Greenspan planteó una pregunta retórica: “¿Cómo sabemos cuándo la euforia irracional ha disparado indebidamente el valor de los activos, que luego se ven sometidos a contracciones inesperadas y prolongadas, como ha ocurrido en Japón durante la última década?”. Los inversores se centraron en la expresión “euforia irracional” y provocaron una breve caída de las acciones antes de que estas repuntaran aún más. La frase se incorporó al lenguaje común unos años después, cuando las acciones de empresas de internet, de alto precio, se desplomaron.
Los inversores confiaban en que Greenspan utilizaría las herramientas a su alcance, incluidos los tipos de interés, para sostener el mercado bursátil durante las grandes caídas. Esta idea —conocida como la « opción de venta de Greenspan », en referencia a la maniobra de inversión utilizada para limitar las pérdidas potenciales— fue criticada por generar un riesgo moral al hacer que el comportamiento arriesgado del mercado pareciera más seguro de lo que realmente era.
Crecimiento prolongado
El mandato de Greenspan fue el segundo más largo para un presidente de la Reserva Federal, solo superado por el de William McChesney Martin Jr. Coincidió con el período de crecimiento económico más estable desde la creación del banco central en 1913, una racha de 10 años entre una recesión que finalizó en marzo de 1991 y otra que comenzó en marzo de 2001. (La expansión de 2009-2020 superaría esa marca). El índice Standard & Poor’s 500 casi se cuadruplicó durante ese lapso, mientras que la economía estadounidense creció a un ritmo anual promedio del 3,5%. La tasa de desempleo promedió el 5,5% y alcanzó el 3,8% en abril de 2000, que en ese momento fue el nivel más bajo desde 1969.
Pero las presiones financieras fueron aumentando en los últimos años del mandato de Greenspan.
Algunos compradores de vivienda obtuvieron hipotecas de alto riesgo que no podían pagar. Otros se endeudaron considerablemente utilizando el valor de sus viviendas como garantía. Los bancos de inversión empaquetaron préstamos respaldados por hipotecas en valores, y las empresas vendieron protección contra impagos sobre esa deuda. El sistema siguió funcionando hasta que finalmente se agotó su combustible: el constante aumento de los precios de la vivienda.
Las transcripciones de las reuniones de política monetaria de la Reserva Federal en 2005 mostraron que el personal y los funcionarios del banco central habían identificado una burbuja inmobiliaria. Greenspan opinó que “cualquier burbuja que exista en el mercado inmobiliario se está conteniendo en esta etapa, y se está conteniendo en gran medida porque las tasas hipotecarias han subido y están empezando a tener un impacto”.
A mediados de 2007, los préstamos entre bancos se paralizaron, desencadenando una serie de acontecimientos que culminaron en la quiebra de Lehman Brothers Holdings Inc. en septiembre de 2008. La crisis llevó a la Reserva Federal y al sucesor de Greenspan como presidente, Ben Bernanke, a un terreno desconocido.
Reconocido durante mucho tiempo por su gestión de la economía, Greenspan se encontró en la inusual posición de tener que defenderse de las críticas que afirmaban que su enfoque pasivo hacia los mercados financieros y las burbujas —en concreto, la del sector inmobiliario, que se estaba inflando cuando dejó el cargo— había sentado las bases para el peor colapso económico desde la Gran Depresión. Al promover un auge de la productividad como señal de una supuesta nueva economía, Greenspan «fomentó y contribuyó a la mayor burbuja bursátil de la historia de este país», declaró en 2010 Paul Kasriel, antiguo funcionario de la Reserva Federal que entonces trabajaba en Northern Trust Co. en Chicago.
Durante su mandato, Greenspan se opuso a una mayor regulación gubernamental del sector financiero. Tras el casi colapso del sistema financiero, declaró ante el Congreso y en discursos que los reguladores habían “fracasado” y que el “tsunami crediticio sin precedentes” demostraba que su ideología de libre mercado podría haber sido errónea. “Quienes, incluyéndome a mí, hemos confiado en el interés propio de las entidades crediticias para proteger el patrimonio de los accionistas, estamos conmocionados e incrédulos”, declaró ante los legisladores en 2008.
En su testimonio ante la Comisión de Investigación de la Crisis Financiera, designada por el Congreso, Greenspan dijo: “Tenía razón el 70% de las veces, pero me equivoqué el 30% de las veces”.
En su informe final, la comisión afirmó: “Más de 30 años de desregulación y de dependencia de la autorregulación por parte de las instituciones financieras, promovidas por el expresidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, y otros, apoyadas por sucesivas administraciones y Congresos, e impulsadas activamente por la poderosa industria financiera en todo momento, habían eliminado salvaguardias clave que podrían haber ayudado a evitar la catástrofe”.
Presentado como culpable
El documental Inside Job , ganador del premio Óscar en 2010 y dirigido por Charles Ferguson, presentó a Greenspan como uno de los responsables de la crisis financiera, debido a su oposición a la regulación federal de los mercados hipotecarios y de derivados en la década de 1990. Greenspan declinó ser entrevistado para la película.
Los periodistas consiguieron la tesis doctoral de Greenspan de 1977, que había desaparecido de los registros públicos décadas antes, e informaron con entusiasmo de que Greenspan había defendido entonces la postura libertaria de que el “deber claro e inviolable” de la Reserva Federal era “evitar imprimir el dinero que alimentaba las burbujas financieras”, como escribió el biógrafo de Greenspan, Sebastian Mallaby.
“Greenspan había sido demasiado laxo en materia de política regulatoria durante la mayor parte de su mandato, pero eso no había tenido consecuencias desastrosas”, declaró Alan Blinder, quien fue vicepresidente de la Reserva Federal bajo el mandato de Greenspan entre 1994 y 1996, en una entrevista de 2011. “Una vez que entramos en la crisis, sí las tuvo”.
En 2010, Greenspan presentó su defensa en un documento de 63 páginas titulado “La crisis” . En retrospectiva, afirmó que los bancos asumieron demasiado riesgo y contaban con muy poco capital para recurrir cuando las cosas salieron mal. Rechazó la idea de que fuera responsabilidad de la Reserva Federal prevenir una burbuja inmobiliaria mediante el aumento de las tasas de interés.
“En algún momento, la política monetaria puede aplastar cualquier burbuja”, escribió. “Si no es el 6,5%, que sea el 20%, o incluso el 50%. Cualquier burbuja puede ser aplastada, pero el estado de prosperidad será una víctima inevitable”.
Greenspan nació en el barrio de Washington Heights de la ciudad de Nueva York el 6 de marzo de 1926. Su padre, Herbert, era corredor de bolsa. Su madre, Rose, era ama de casa. La pareja se divorció cuando Greenspan estaba en la escuela secundaria.
Según contó, su afición al béisbol y a sus innumerables estadísticas despertó su interés por las matemáticas. Al darse cuenta de que no bateaba bien las curvas, se volcó en la música y estudió en la Juilliard School de Nueva York. Dos años después, la dejó para tocar el clarinete y el saxofón tenor con la banda de swing de Henry Jerome, actuando junto al saxofonista Stan Getz y ganando 6 dólares a la semana.
Greenspan empezó a leer libros sobre finanzas y economía entre concierto y concierto. Dejó la banda al cabo de un año para estudiar administración de empresas y economía en la Universidad de Nueva York, donde se graduó en 1948 con una licenciatura en economía. Continuó asistiendo a clases nocturnas durante dos años más para obtener una maestría, mientras trabajaba durante el día en la Junta Nacional de la Conferencia Industrial, que realizaba investigaciones financiadas con fondos privados.
En 1950 se matriculó en un programa de doctorado en la Universidad de Columbia, donde su director de tesis fue Arthur F. Burns, quien más tarde se convertiría en el principal asesor económico del presidente Richard Nixon y presidente de la Reserva Federal. No completaría su doctorado hasta dos décadas después, en la Universidad de Nueva York (NYU).
En 1952, Greenspan se casó con Joan Mitchell, una historiadora del arte canadiense que estudiaba en el Instituto de Bellas Artes de la Universidad de Nueva York. Su matrimonio duró apenas un año. Su segundo matrimonio, en 1997, fue con Andrea Mitchell, corresponsal de NBC News.
A través de su primera esposa, Greenspan conoció a Ayn Rand, la novelista y filósofa libertaria que defendía el capitalismo de libre mercado.
Casi de inmediato, se integró a su círculo íntimo de discípulos, quienes se reunían regularmente en su apartamento de Manhattan. Greenspan afirmó que la influencia de Rand lo ayudó a interesarse en “cómo el miedo, la euforia y el comportamiento gregario afectan significativamente las economías modernas”.
Junto con William Townsend, un asesor de inversiones cuya empresa era miembro del Conference Board, Greenspan fundó en 1953 Townsend-Greenspan, una consultora económica. Tras el fallecimiento de Townsend en 1958, Greenspan se convirtió en el principal propietario.
La firma se labró una reputación por sus pronósticos precisos de la economía estadounidense, basados en datos microeconómicos que otros pasaban por alto, como las estadísticas semanales sobre la carga de vagones de mercancías y la producción trimestral de contenedores y cajas. Greenspan afirmó que su primer gran pronóstico económico anticipó correctamente la recesión de 1958 .
En 1968, Greenspan incursionó en la política como director de investigación de política nacional para Nixon, entonces candidato republicano a la presidencia. Tras la victoria de Nixon en las elecciones generales, Greenspan formó parte del equipo de transición, centrándose en temas de presupuesto y comercio. Rechazó un puesto en Washington y continuó como asesor informal.
Nixon y Ford
En 1974, se convirtió en presidente del Consejo de Asesores Económicos, cargo que ocupó bajo las administraciones de Nixon y Gerald R. Ford. Aprender a ser políticamente prudente le llevó tiempo. Ante la afirmación de que las madres beneficiarias de la asistencia social habían sido las más perjudicadas durante la recesión de mediados de la década de 1970, Greenspan declaró que los corredores de bolsa habían sufrido la mayor pérdida de ingresos en términos porcentuales. Si bien la estadística era precisa, fue duramente criticado, al igual que la administración Ford.
Greenspan se convirtió en un experto en desenvolverse en los círculos políticos de Washington. En diciembre de 1981, Reagan lo nombró presidente de una comisión bipartidista encargada de estudiar la reforma del sistema de la Seguridad Social. Poco más de un año después, con Greenspan desempeñando un papel de mediador entre las exigencias del Congreso y la Casa Blanca, la comisión logró un consenso sobre una serie de ajustes para extender la solvencia del sistema hasta la década de 1990.
En 1984, Greenspan prestó su nombre y parte de su tiempo a una empresa de inversión emergente en Nueva York, Greenspan-O’Neil Associates. Duró apenas dos años.
Más adelante, en 1984, el banquero californiano Charles Keating contrató a Greenspan para que redactara un informe y cartas al Congreso en defensa de su plan para diversificar las actividades de su institución de depósito, Lincoln Savings & Loan. En una de las cartas, Greenspan avaló a Lincoln como “una institución financieramente sólida” con “una larga y continua trayectoria de éxito sobresaliente en la realización de inversiones directas sólidas y rentables”.
En pocos años, Lincoln colapsó bajo el peso de préstamos inmobiliarios incobrables, con un costo de 3.400 millones de dólares para los contribuyentes. Keating fue declarado culpable de 17 cargos de fraude de valores en California en 1991 y de 73 cargos federales de fraude, crimen organizado y conspiración dos años después, y fue a prisión.
“Por supuesto que me avergüenza no haber previsto lo que finalmente ocurrió con Lincoln”, declaró Greenspan al New York Times en 1989.
Cuando Greenspan se convirtió en presidente de la Reserva Federal en 1987 —nombrado por el presidente Ronald Reagan, quien lo describió como “un economista de economistas, uno de los hombres más respetados en su campo”— no estaba claro si podría igualar el éxito de su predecesor, Paul Volcker, quien había controlado la alta inflación que asoló a Estados Unidos durante la década de 1970 y principios de la de 1980.
Greenspan heredó una tasa de inflación del 4,4% en 1987. Durante su mandato, el aumento anual promedio del índice de precios al consumidor fue de aproximadamente el 3%.
También dirigió la economía a través de múltiples crisis.
Inyectó dinero para ayudar a la economía a recuperarse del desplome bursátil de octubre de 1987. Pospuso un aumento previsto de los tipos de interés tras la crisis financiera asiática de 1997. Redujo los tipos tras el impago de la deuda rusa en 1998. Y ese mismo año contribuyó a elaborar un plan de rescate de 3.500 millones de dólares para el fondo de cobertura estadounidense Long-Term Capital Management, que había quebrado.
El presidente George H. W. Bush, vicepresidente y sucesor de Reagan, culpó a Greenspan de su fracaso en la reelección en 1992, alegando que la Reserva Federal había tardado demasiado en recortar los tipos de interés al inicio de la recesión de 1991. No obstante, Bush volvió a nombrar a Greenspan a mediados de 1991, aunque solo después de una demora que, según funcionarios republicanos, tenía como objetivo darle una lección. Greenspan y Bush mantuvieron una relación tensa durante años.
El presidente Bill Clinton nominó a Greenspan para su tercer y cuarto mandato de cuatro años. El presidente George W. Bush, a pesar del resentimiento de su padre, nominó a Greenspan para su quinto y último mandato en 2004.
Menos secretismo
Una de las huellas más duraderas que Greenspan dejó en la Reserva Federal fue la eliminación de parte de su secretismo. A partir de principios de 1994, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) comenzó a anunciar los cambios de política monetaria el mismo día de sus reuniones, incluyendo las razones de esas decisiones, que a menudo contenían indicios sobre futuros planes de política monetaria.
Otra parte del legado de Greenspan fue su reconocimiento, antes que la mayoría de los analistas, de un cambio fundamental en la economía estadounidense.
A mediados de la década de 1990, cuando el crecimiento se aceleró, muchos economistas querían que la Reserva Federal subiera los tipos de interés para evitar que los precios se dispararan. Greenspan permitió que el auge continuara. Argumentó que los avances tecnológicos habían impulsado a Estados Unidos hacia una nueva era de crecimiento de la productividad que absorbería los mayores costes laborales y permitiría que la economía se expandiera a un ritmo mucho más rápido sin reactivar la inflación.
Greenspan notó el repunte de la productividad estadounidense ya en marzo de 1994. Lo hizo a su manera característica: analizando conjuntos limitados de datos, en este caso los precios de las materias primas, los salarios y la demanda de crédito, y se preguntó por qué no se ajustaban al patrón habitual de una economía en expansión. Los precios de las materias primas subían, pero la inflación general no se aceleraba.
«Tenemos una economía que no se parece a nada de lo que hemos experimentado en los últimos 30 años», dijo Greenspan a los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal, según las transcripciones de una reunión de 1994. «Es muy posible que estemos experimentando aumentos extraordinarios de productividad que mantienen bajos los costos laborales unitarios».
Cuando el prolongado auge económico finalmente se sobrecalentó de forma innegable, Greenspan demostró su habilidad para enfriar la economía. Bajo su liderazgo, la Reserva Federal duplicó las tasas de interés al 6% para frenar la inflación, y luego las redujo tres veces en 1995, impulsando así un nuevo ciclo de crecimiento sin provocar una recesión previa. Este escenario ideal es lo que los economistas denominan un aterrizaje suave, y Greenspan lo calificó como «uno de los mayores logros de la Reserva Federal durante mi mandato».
Presidente ‘Imperial’
Más allá del impacto positivo en la economía estadounidense, este exitoso control de la inflación a mediados de la década de 1990 contribuyó a consolidar la supremacía indiscutible de Greenspan sobre la política monetaria, con repercusiones para los años venideros. «A partir de entonces», escribió Mallaby, «los gobernadores de la Reserva Federal rara vez representaron un desafío para Greenspan. Comenzaba la era de la presidencia imperial de la Reserva Federal».
Blinder, quien como vicepresidente presionó sin éxito para frenar el aumento de las tasas de interés, le comentó a Mallaby una lección que aprendió: “Nunca discrepes con Greenspan en cuanto a tácticas. Él será mejor”.
Laurence Meyer, gobernador de la Reserva Federal bajo el mandato de Greenspan entre 1996 y 2002, escribió que al finalizar su período no estaba seguro de haber influido alguna vez en el resultado de una reunión. Calificó esto como «uno de los aspectos más frustrantes de formar parte del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de Greenspan».
En un artículo publicado en 2005, pocos meses antes de la jubilación de Greenspan, Blinder y su colega de Princeton, Ricardo Reis, elogiaron efusivamente su gestión, calificándolo de “un presidente de una eficacia asombrosa”. Sin embargo, también señalaron lo que denominaron “la extrema personalización de la política monetaria bajo el mandato de Greenspan”, que rozaba el “culto a la personalidad”, y se preguntaron qué implicaciones tendría esto para los futuros presidentes y juntas directivas de la Reserva Federal.
El sucesor de Greenspan, Ben Bernanke, alejó a la Reserva Federal de la formulación discrecional de políticas al establecer un objetivo de inflación y pronosticar los movimientos de las tasas de interés. Estas medidas “hicieron que la política monetaria fuera significativamente más transparente”, escribió Bernanke en un libro de 2022.
--Con la colaboración de Craig Torres.
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