Bloomberg — Una ola de calor abrasadora que se cierne sobre el este de EE. UU., y que está alterando algunas de las celebraciones del Día de la Independencia en Washington, D. C., además de haber elevado la demanda eléctrica a niveles récord, amenaza con traer tormentas eléctricas potencialmente peligrosas a toda la región este fin de semana.
Las alertas por tormentas severas se sucedieron en el área de la ciudad de Nueva York el viernes por la tarde, ya que las ráfagas de viento de hasta 70 millas (113 kilómetros) por hora amenazaban con arrancar ramas de los árboles y hacerlas caer sobre las líneas eléctricas cercanas.
Se espera otra ronda de tormentas desde Nueva York hasta Washington a medida que se acerque la tarde del sábado, justo cuando están previstas las celebraciones con fuegos artificiales del 4 de julio, según la agencia meteorológica privada AccuWeather.
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“Estas tormentas se desplazan, por así decirlo, por el borde de la ola de calor, utilizándola como fuente de energía”, explicó Melissa Constanzer, meteoróloga sénior de AccuWeather.
Las tormentas podrían suponer nuevos retos para las empresas de servicios públicos y los operadores de la red eléctrica que intentan mantener el suministro eléctrico, ya que las temperaturas —que esta semana alcanzaron valores de tres dígitos en muchas ciudades estadounidenses— se mantendrán entre 10 y 15 °F por encima de la media durante todo el fin de semana.
Consolidated Edison Co., la empresa que gestiona el servicio eléctrico de la ciudad de Nueva York, se ofreció a distribuir hielo seco en algunas zonas de Queens y Brooklyn el viernes por la noche tras cortar el suministro eléctrico a casi 10.000 clientes, alegando problemas en los equipos provocados por el uso intensivo y el calor extremo. El viernes por la noche, la empresa informó de que se había restablecido el suministro eléctrico a más de 93.000 clientes afectados por cortes relacionados con las condiciones meteorológicas, y que se estaba trabajando para restablecerlo a más de 30.700 clientes.
Según PowerOutage.com, más de 240.000 hogares y empresas de Nueva Jersey se quedaron sin suministro eléctrico el viernes por la noche. New Jersey Transit informó de que se habían suspendido algunos servicios ferroviarios debido a los efectos de las temperaturas extremas en los equipos.
PJM Interconnection LLC, una red eléctrica que da servicio a 67 millones de personas en 13 estados, desde el Distrito de Columbia hasta Chicago, señaló que la demanda del 2 de julio probablemente superó el récord anterior de 165.563 gigavatios establecido en agosto de 2006.
La Great American State Fair —un festival de dos semanas con actos de temática patriótica a lo largo del National Mall de Washington— cerró durante varias horas el viernes a causa del calor. El Desfile Nacional del Día de la Independencia, previsto para las 10:30 de la mañana, hora local, en Washington, fue cancelado debido al calor, según informaron los organizadores el viernes por la noche. Se esperaba que las temperaturas máximas en la capital del país superaran los 100 °F.
El calor pone de relieve hasta qué punto las temperaturas cada vez más extremas están transformando la vida estadounidense y los sistemas que la sustentan.
Más de 197 millones de personas, desde Kansas hasta Maine, se vieron afectadas el viernes por alertas de calor extremo o avisos de calor, según el Centro de Predicción Meteorológica de EE. UU. El calor llega justo antes de las celebraciones del 4 de julio, con motivo del 250.º aniversario de Estados Unidos, y de otro ajetreado fin de semana de la Copa del Mundo de fútbol.
La publicación “The Athletic” informó de que los aficionados al fútbol de Filadelfia dispondrán de puestos de hidratación adicionales y carpas con nebulizadores para refrescarse durante la última milla antes de llegar al estadio, con motivo del partido del sábado de la Copa del Mundo entre Francia y Paraguay. La humedad elevará las temperaturas en la ciudad hasta los 105F, según el Servicio Meteorológico Nacional.
La combinación de aire húmedo y sofocante y un sol intenso ha elevado el consumo eléctrico a nuevos máximos, ya que los hogares y las empresas ponen a toda potencia los aparatos de aire acondicionado para mantenerse frescos.
Incluso antes de esta última ola de calor intenso, las redes eléctricas estadounidenses ya se enfrentaban a dificultades debido a la expansión de los centros de datos, que ha alterado dos décadas de estancamiento en la demanda de electricidad. Y ahora son aún más propensas a sufrir cortes en períodos de fluctuaciones extremas de temperatura, lo que tiene repercusiones en todo, desde los aparatos de aire acondicionado domésticos hasta la iluminación de los hospitales.
Con Ed pidió esta semana a decenas de miles de hogares de toda la región de la ciudad de Nueva York que ahorraran energía ante el intenso calor, reduciendo la tensión eléctrica. Se pidió a esos hogares que no utilizaran lavadoras, secadoras ni microondas, y que utilizaran solo un aparato de aire acondicionado si disponían de dos, según indicó la empresa en un comunicado.
La red PJM, sede del «carril de los centros de datos» en el norte de Virginia, publicó esta semana una serie de alertas de emergencia a medida que subían las temperaturas. El Departamento de Energía emitió una orden para garantizar que todas las unidades de generación funcionaran a plena capacidad, incluidas las fuentes de reserva, con el fin de evitar apagones. Esta es ya la segunda vez que ha tenido que hacerlo este verano.
A pesar de todo ello, la demanda parece haber alcanzado un récord, aunque la cifra oficial se dará a conocer tras un periodo de 60 días necesario para calcular el rendimiento de sus recursos de respuesta a la demanda. Los datos del jueves habían mostrado que la carga instantánea fue de aproximadamente 162,7 gigavatios entre las 17:00 y las 18:00 horas, pero esa cifra se había ocultado.
Anteriormente se había afirmado que un récord este verano era “poco probable, pero plausible”.
Las temperaturas en Central Park alcanzaron los 98 °F el viernes por la tarde, hora local, un día después de que la ciudad registrara su día más caluroso desde 2012, con temperaturas que llegaron a los 100 °F. Se prevén temperaturas y humedad agobiantes en toda la ciudad y en la mitad oriental de EE. UU. durante todo el fin de semana.
Aunque se prevé que el consumo eléctrico disminuya ligeramente el viernes debido a los desplazamientos por las vacaciones, la demanda de refrigeración podría volver a dispararse si persisten las condiciones de calor y humedad. El riesgo de averías en las centrales eléctricas u otros equipos críticos aumenta con una demanda elevada y sostenida.
-Con la colaboración de Joe Wertz, Ari Natter y Brian K. Sullivan.
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