Bloomberg — SpaceX lanzó este jueves una nueva tripulación de cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional, en un momento en el que se multiplican las dudas sobre los planes de la empresa respecto al futuro de su programa de vuelos espaciales tripulados.
Los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney, el astronauta canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta ruso Sergey Teteryatnikov despegaron a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX a las 11:10, hora local, desde Cabo Cañaveral, en Florida.
La misión, denominada Crew-13, está en curso y se espera que la tripulación alcance la órbita y se separe del cohete Falcon 9 aproximadamente nueve minutos y medio después del despegue.
Una vez en la ISS, la tripulación vivirá y trabajará allí durante los próximos seis meses.
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La misión es la última de una serie de vuelos que SpaceX lleva a cabo para la NASA con el fin de garantizar que la ISS cuente con tripulación en todo momento.
Sin embargo, este vuelo podría ser una de las últimas misiones que SpaceX realice con la Dragon, que la empresa de Elon Musk construyó con financiación parcial de la NASA para enviar suministros y personas a la estación espacial. SpaceX ha indicado que retirará la cápsula en un futuro próximo, posiblemente cuando el programa de la ISS llegue a su fin en 2030.
“No creo que sea ningún secreto que SpaceX tenga la intención de retirar plataformas más antiguas, como Falcon y Dragon, a medida que se concentran en su capacidad de próxima generación, Starship”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una rueda de prensa celebrada el lunes.
Más allá de la misión Crew-13, la NASA ha contratado a SpaceX para que realice al menos cuatro misiones más de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional con la Dragon hasta finales de 2030.
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Más allá de ese plazo, no está claro si SpaceX optará por seguir utilizando el vehículo. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, afirmó durante la cumbre All-In Summit celebrada en septiembre que la empresa no retiraría el Dragon “hoy”, pero que tiene la intención de trasladar toda su actividad a Starship, el enorme cohete que aún se encuentra en fase de desarrollo y que está destinado a transportar seres humanos al espacio en algún momento del futuro.
Cuando se le preguntó por un plazo exacto para la retirada de la Dragon, un responsable de SpaceX no dio una respuesta durante una rueda de prensa previa al lanzamiento y afirmó que la empresa se centra principalmente en los vuelos que ya tiene contratados con la NASA.
“Vamos a seguir prestando apoyo a estas actividades a corto plazo y, después, ya veremos qué nos depara el futuro”, declaró William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y fiabilidad de vuelo de SpaceX, durante la rueda de prensa celebrada el miércoles.
Mientras tanto, la NASA ha renovado su compromiso de colaborar con Boeing Co. (BA), que ha desarrollado su propia cápsula, denominada Starliner, para transportar personas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). La Starliner fue objeto de un intenso escrutinio en 2024 tras sufrir problemas en los motores durante un vuelo de prueba tripulado, lo que provocó que dos astronautas permanecieran en el espacio nueve meses más de lo previsto.
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A pesar de esos problemas, los responsables de la NASA expresaron su confianza en la capacidad de Boeing para solucionar los problemas del Starliner durante una rueda de prensa celebrada el lunes. La agencia indicó que podría adquirir más vuelos del Starliner, estando prevista la próxima misión tripulada, como muy pronto, para 2028.
Por el momento, la nave Dragon de SpaceX sigue volando para la NASA sin interrupciones. Está previsto que los astronautas de la misión Crew-13 acoplen a la ISS alrededor de las 19:00 horas, hora de Nueva York, del jueves, antes de unirse a la tripulación que ya se encuentra a bordo del laboratorio orbital.
El viaje de casi ocho horas hasta la estación supondrá el trayecto más rápido de una nave espacial estadounidense, desde el lanzamiento hasta el acoplamiento, en la historia de la ISS, según la NASA.
Aproximadamente una semana después, los cuatro astronautas de la misión Crew-12, que llevan seis meses viviendo en la estación, subirán a su propia nave Dragon y regresarán a la Tierra.
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