Bloomberg — Según fuentes conocedoras del asunto, Microsoft Corp. (MSFT) está en conversaciones para aplazar uno de los objetivos de energía limpia más ambiciosos del sector, en un intento por eliminar los obstáculos que podrían frenarla en la carrera por suministrar energía a los centros de datos.
Según fuentes que solicitaron el anonimato para tratar un asunto privado, la empresa está sopesando la posibilidad de retrasar, o incluso abandonar por completo, su objetivo para 2030 de cubrir el 100% de su consumo horario de electricidad con compras de energía renovable.
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La construcción costosa y de alto consumo energético de los centros de datos está afectando a las opiniones sobre la viabilidad de los compromisos climáticos adquiridos antes de la era de la IA, dijeron las personas. Las conversaciones dentro de Microsoft están en curso y no se ha tomado ninguna decisión definitiva, dijeron también.
Un portavoz de Microsoft dijo que la empresa sigue buscando oportunidades para mantener un objetivo de equiparación anual, sin hacer comentarios sobre el compromiso por horas, mucho más duro.
Una retirada así marcaría un cambio significativo. Las grandes tecnológicas han destacado durante mucho tiempo por abrazar públicamente algunos objetivos de reducción de emisiones inusualmente ambiciosos, con Microsoft comprometiéndose incluso a eliminar de la atmósfera más dióxido de carbono del que emite. Pero a medida que empresas como Amazon.com Inc. (AMZN) y Meta Platforms Inc. (META) intentan asegurarse suficiente energía para satisfacer las demandas de la inteligencia artificial, el atractivo del gas natural ha ido creciendo.
“En la carrera por poner en marcha los centros de datos lo antes posible, los objetivos de energía limpia están fuera de juego”, afirma Alexia Kelly, ex directora de red cero y naturaleza de Netflix Inc (NFLX), que ahora es directora gerente de la iniciativa de política y mercados de carbono de la Fundación High Tide. En su lugar, “el gas parece ser el combustible preferido” entre los hiperescaladores.
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Anunciado en 2021, el objetivo emblemático de Microsoft en materia de energía limpia -denominado 100/100/0- pretendía igualar el 100% de su consumo de electricidad, el 100% del tiempo, con compras de energía con cero emisiones de carbono (todas ellas procedentes de las mismas redes eléctricas de las que extraía la energía). El compromiso de equiparación hora a hora era considerablemente más ambicioso que el objetivo anterior de Microsoft, que ya ha cumplido, de comprar suficiente energía renovable para igualar su consumo anual de electricidad.
En sus últimos informes de sostenibilidad, Meta, Google de Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon y Microsoft afirmaron que sus emisiones de carbono aumentaron un 64%, 51%, 33% y 23%, respectivamente, en comparación con los puntos de referencia anteriores al primer lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022. Microsoft señaló “factores relacionados con el crecimiento, como la IA y la expansión de la nube” como razones que explican el aumento de las emisiones.
Microsoft sigue comprometida con sus objetivos medioambientales, aunque cumplirlos “requiere un esfuerzo continuo para revisar y perfeccionar nuestro enfoque a medida que maduran los mercados, evolucionan los entornos políticos y se amplían las soluciones innovadoras emergentes”, afirmó en un comunicado la directora de Sostenibilidad, Melanie Nakagawa.
“En ocasiones podemos hacer ajustes en nuestro enfoque hacia nuestros objetivos de sostenibilidad”, dijo Nakagawa. “Cualquier ajuste que hagamos forma parte de nuestro enfoque disciplinado, no de un cambio en nuestra ambición a largo plazo”.
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Es probable que la cantidad de energía consumida por los centros de datos estadounidenses se duplique con creces hasta alcanzar los 106 gigavatios en la década hasta 2035, y el gas natural desempeñará un papel clave, según BloombergNEF. A escala mundial, las energías renovables cubrirán casi el 50% del crecimiento de la demanda de electricidad de los centros de datos, aunque en EE.UU. dominará el gas, según la Agencia Internacional de la Energía.
Microsoft dice que ha estado añadiendo alrededor de un gigavatio de capacidad de centro de datos -aproximadamente suficiente para abastecer a 750.000 hogares- cada tres meses. En febrero, Microsoft había contratado más de 40 gigavatios de energía renovable. La empresa firmó recientemente acuerdos con We Energies para incorporar a la red otros 1,2 gigavatios de proyectos de energía libre de carbono en Wisconsin a partir de finales de 2028, dijo el portavoz. En ese estado, Microsoft está desarrollando uno de sus mayores centros de datos de IA.
Este año, la empresa también ha mantenido conversaciones con Chevron Corp. (CVX) para financiar una gran planta de gas natural en la cuenca Permian del oeste de Texas.
Microsoft también se enfrenta a limitaciones financieras. Hasta finales de diciembre, la empresa prevé gastar US$190.000 millones, en gran parte para centros de datos. El aumento de los costos de IA ha supuesto presupuestos más ajustados en muchas divisiones, incluidas las dedicadas a reducir su huella de carbono, según personas familiarizadas con el asunto. Eso ha llevado a un mayor escrutinio de los compromisos financieros con proyectos de energía limpia, dijeron.
“La IA es una lucha existencial por la supervivencia para Big Tech, por lo que todos y cada uno de los fondos a su disposición se están desviando a la construcción de la mayor IA posible”, dijo Kelly, de la Fundación High Tide.
Dentro de Microsoft, alcanzar el objetivo 100/100/0 siempre se consideró un reto ambicioso, según fuentes cercanas al programa. Google, que ha descrito su plan equivalente como una meta ambiciosa, afirmó en su último informe de sostenibilidad que logró utilizar energía libre de carbono aproximadamente dos tercios del tiempo.
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Ajuste de energía por hora:
La equiparación energética, mediante la cual las empresas obtienen suficiente energía limpia o certificados de energía renovable para igualar la cantidad total de megavatios hora de electricidad que han consumido en un período determinado, es una estrategia de adquisición popular para las empresas que intentan cumplir con sus compromisos climáticos.
Al alimentar sus oficinas y centros de datos con energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en todas las redes en las que opera, Microsoft afirmó que fomentaría el crecimiento de la energía con cero emisiones de carbono en la red, al tiempo que eliminaría gradualmente las fuentes de energía con altas emisiones de carbono. Los críticos de la compensación horaria argumentan que estos programas podrían, de hecho, desalentar la inversión en energías renovables al imponer una carga administrativa y de costos que muchas empresas no podrán asumir.
Microsoft ya está reduciendo su programa de eliminación de dióxido de carbono, según informó Bloomberg News el mes pasado. La noticia ha hecho temblar un mercado en el que la empresa era, con diferencia, el mayor inversor. Juntos, el CDR y el 100/100/0 son dos pilares clave del objetivo de Microsoft de lograr una huella de carbono negativa para finales de esta década.
“Lo que se necesita ahora es un ajuste de cuentas más amplio -entre los hiperescaladores, los marcos de objetivos climáticos y la industria en su conjunto- sobre cómo son los compromisos climáticos creíbles en una era de gas detrás del contador y de demanda exponencial de IA”, afirmó Boris Gamazaychikov, antiguo responsable de sostenibilidad de IA en Salesforce Inc.
“Los sistemas que tenemos no se construyeron para este momento”, dijo. “Y fingir que siguen funcionando no sirve a nadie”.
Con la colaboración de Emily Forgash, Matt Day, Coco Liu y Michelle Ma.
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