Bloomberg — Ahora que el mundo se encamina a rebasar con creces un objetivo clave en materia de calentamiento global, el máximo responsable de clima de las Naciones Unidas ha apuntado a los gigantes de la inteligencia artificial por su creciente participación en las emisiones, coincidiendo con el inicio de la Asamblea General de la ONU y la Semana del Clima en Nueva York.
“La inteligencia artificial, gran consumidora de energía, está aumentando la contaminación procedente del carbón, el petróleo y el gas que contribuye al calentamiento del planeta, al tiempo que eleva los costos energéticos para los hogares y las empresas”, afirmó Simon Stiell, secretario ejecutivo de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, en un discurso pronunciado el lunes.
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“Los líderes del sector de la IA se encuentran ahora en terreno resbaladizo en lo que respecta a su licencia para operar, y se están hundiendo profundamente en lo que se refiere al apoyo público”, añadió.
Los centros de datos siguen representando un porcentaje relativamente bajo del consumo energético mundial, el 1,9% de la demanda eléctrica del año pasado, pero se prevé que esa cifra se duplique con creces de aquí a 2030, según BloombergNEF.
Stiell instó a las empresas de IA a establecer objetivos climáticos creíbles y a lograr reducciones de emisiones y una mayor eficiencia.
El sector sigue siendo relativamente opaco. Dos de las principales empresas de este floreciente sector, Anthropic y OpenAI, aún no han revelado sus emisiones de gases de efecto invernadero, ni han asumido compromisos de cero emisiones netas, ni han publicado informes de sostenibilidad. Una nueva ley de California obligará a las grandes empresas del estado a revelar sus emisiones a partir de finales de este año.
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Las previsiones sobre el impacto de la IA en las emisiones de EE.UU. son cada vez mayores. Con una creciente cartera de nuevos centros de datos de IA, se prevé que las emisiones relacionadas con la energía del país alcancen aproximadamente 4.400 millones de toneladas métricas para 2035 si los desarrolladores optan por la fuente de electricidad más barata, según los modelos de BNEF publicados el viernes. Esto supone un aumento del 6% en comparación con la previsión anterior publicada en mayo.
Las principales empresas tecnológicas han impulsado el despliegue de energías renovables y han realizado importantes inversiones en nuevas fuentes de electricidad libre de carbono. No obstante, “muchos de estos promotores están recurriendo al gas natural y no solo a la energía limpia”, afirmó Trina White, analista de BNEF.
De hecho, los promotores de centros de datos estadounidenses han planificado hasta la fecha más de 120 gigavatios de centrales de gas in situ, según muestran los datos de BNEF. Esto se debe a que la energía geotérmica de última generación y los reactores nucleares avanzados siguen siendo costosos y su desarrollo y ampliación llevan años, mientras que las energías renovables intermitentes requieren soluciones de almacenamiento de energía para abastecer a las instalaciones de IA las 24 horas del día.
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“Al aumentar la dependencia de la energía generada a partir de gas y, tal vez, incluso al prolongar la vida útil de algunas centrales de carbón, la expansión de la IA podría obstaculizar los esfuerzos por descarbonizar el sector energético del país”, señaló White.
Sin duda, otras voces del ámbito climático advierten de que el debate en torno a la huella de carbono de la IA corre el riesgo de desviar la atención de las conversaciones sobre la reducción de la contaminación que provoca el calentamiento global, incluida la necesidad de abordar las fuentes de emisiones actuales más importantes.
Aún no se ha elaborado una evaluación definitiva de las emisiones de gases de efecto invernadero de la IA. Las emisiones asociadas a los centros de datos, no solo a los que alimentan la IA, van camino de representar alrededor del 2% de las emitidas por el sector eléctrico mundial para 2035, según indicó la Agencia Internacional de la Energía en un informe de abril.
En su discurso, Stiell añadió que las empresas de IA también podrían contribuir a las soluciones climáticas, pero que aún deben demostrar que los beneficios de la tecnología superan a los costos.
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En un informe publicado a principios de este mes, la ONU señaló que el mundo pronto superará el objetivo del Acuerdo de París de 2015 de limitar el calentamiento a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Stiell señaló que los países deben centrarse ahora en acelerar significativamente el ritmo de reducción de las emisiones, y en ampliar la eliminación de carbono, para “volver a situar el aumento de la temperatura por debajo de 1,5 grados lo antes posible”.
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