Bloomberg — A los viajeros que buscan ofertas en billetes de avión les espera un duro despertar: los días en los que se podía dar con un asiento barato en un vuelo popular podrían desaparecer pronto.
Las aerolíneas llevan mucho tiempo recurriendo a analistas para diseñar normas de fijación de precios -como aumentar las tarifas un 20% cuando un vuelo alcanza un cuarto de su capacidad-. Ahora, la Inteligencia Artificial permite a las compañías aéreas modificar los precios de los billetes con mayor rapidez, al evaluar docenas de variables en tiempo real, lo que les ayuda a obtener más ingresos al tiempo que se reducen las diferencias de precios que antes permitían a los viajeros encontrar tarifas económicas.
Impulsadas por el aumento vertiginoso de los costos, las compañías aéreas -desde Delta Air Lines Inc. hasta Virgin Atlantic- están adoptando cada vez más esta tecnología para obtener mayores ingresos de cada vuelo. Para los viajeros, esto probablemente se traducirá en tarifas más elevadas en las rutas más transitadas, ya que se venderán menos plazas por debajo de lo que las aerolíneas consideran que los clientes están dispuestos a pagar y los vuelos volverán a llenarse casi al máximo de su capacidad.
Este cambio marca una nueva era en la fijación de precios de las aerolíneas, sustituyendo las normas y las hojas de cálculo por modelos predictivos que ajustan continuamente las tarifas a la demanda.
“Los consumidores deben esperar que las aerolíneas sean más inteligentes a la hora de fijar sus precios y que aprovechen esa capacidad para subir las tarifas cuando sea posible y reducir los precios cuando tengan margen para estimular la demanda”, afirmó Bryan Terry, analista de Alton Aviation Consultancy, con sede en Nueva York. “Las aerolíneas verán esas condiciones con mayor claridad, con más antelación y con mayor certeza, lo que les permitirá ajustar los precios -tanto al alza como a la baja- de forma más dinámica”.
Esta tecnología también podría beneficiar a los viajeros en vuelos con menor ocupación. Los pasajeros deben esperar pagar menos en rutas fuera de las horas punta y con menor demanda, ya que las aerolíneas utilizan la Inteligencia Artificial para estimular las reservas y llenar los asientos vacíos, señaló Terry.
Esta iniciativa surge en un momento en que las aerolíneas se enfrentan al aumento de los costes laborales, de mantenimiento y de combustible, lo que incrementa la presión para obtener más ingresos de cada vuelo. Proveedores consolidados de software para aerolíneas, como Amadeus y PROS, ofrecen ahora herramientas de fijación de precios basadas en la inteligencia artificial, a medida que las aerolíneas modernizan sus sistemas de gestión de ingresos.
Aunque las aerolíneas suelen recurrir a la fijación dinámica de precios para ajustar las tarifas en función de la demanda, los avances en Inteligencia Artificial están haciendo que esos sistemas sean más rápidos y sofisticados, según el analista de aviación Guy Leitch. Los modelos de aprendizaje automático pueden predecir la demanda con mayor precisión mediante el análisis de los patrones históricos de reservas, el inventario de plazas y las tendencias estacionales, al tiempo que realizan un seguimiento continuo de las tarifas de la competencia y de los cambios en la capacidad para actualizar los precios casi en tiempo real.
Sigue siendo objeto de debate si esto beneficia en última instancia a los viajeros.
“Los mercados eficientes favorecen a los pasajeros, ya que, al reservar de forma inteligente o con antelación, estos pueden obtener tarifas por debajo de la media”, afirmó Leitch. Los críticos, sin embargo, sostienen que las aerolíneas operan con márgenes reducidos y utilizarán herramientas de fijación de precios cada vez más potentes para maximizar las tarifas medias, la ocupación de los aviones y los rendimientos generales.
Gran presión
La startup israelí Fetcherr es una de las empresas que están impulsando este cambio. Utilizada por casi una docena de compañías aéreas internacionales, entre ellas la canadiense WestJet y la brasileña Azul Airlines, su plataforma de inteligencia artificial permite actualizar continuamente las tarifas a medida que cambian las condiciones del mercado.
Durante las perturbaciones provocadas por el conflicto de Oriente Medio, el software de Fetcherr incorporó de inmediato factores como las fluctuaciones del precio del petróleo, la salida de competidores de los mercados, las cancelaciones de vuelos y los cambios en la demanda de rutas para reajustar las tarifas de los vuelos en todo el mundo. De media, su tecnología basada en la IA aumenta los ingresos al llenar más asientos en un vuelo concreto -en lugar de subir los precios de los billetes-, según ha señalado la empresa.
“Nuestros modelos analizan docenas, si no cientos, de clases de variables para calcular las tarifas. Esto solo es posible ahora gracias a la IA”, afirmó Uri Yerushalmi, cofundador y director de IA de la empresa. “La plataforma sabe cómo ajustar las ofertas de forma inmediata cada vez que se produce un cambio en el mercado”.
La IA también está ayudando a las aerolíneas a generar más ingresos incluso después de la venta de los billetes. Supongamos que un pasajero reserva un vuelo muy solicitado con meses de antelación a una tarifa más baja. Entonces, una semana antes de la salida, la demanda se dispara. La plataforma de IA de Volantio —empresa de inteligencia operativa con sede en Atlanta que tiene acceso a las reservas de las aerolíneas— identifica a las personas que podrían estar dispuestas a cambiar a un vuelo menos concurrido a cambio de un vale.
El asiento quedado libre puede revenderse entonces a un viajero de negocios de última hora por US$1.000, lo que genera más ingresos.
“La aerolínea obtiene más dinero por el asiento y el pasajero es recompensado por su flexibilidad”, afirmó Azim Barodawala, cofundador y director ejecutivo de Volantio, que cuenta con Japan Airlines Co. entre sus clientes.
No obstante, el uso cada vez mayor de la IA en la fijación de precios de las aerolíneas también está alimentando la preocupación sobre cómo podría evolucionar esta tecnología. El año pasado, defensores de los consumidores y legisladores estadounidenses advirtieron de que las aerolíneas podrían llegar a utilizar la IA generativa para la “fijación de precios basada en la vigilancia”, cobrando a distintos clientes tarifas diferentes por el mismo asiento en función de datos personales como el historial de navegación o los ingresos.
Delta se ha negado a hacer comentarios esta semana. La aerolínea ha afirmado que no utiliza -ni tiene previsto utilizar- la IA para fijar tarifas basadas en la información personal de los clientes. Yerushalmi señaló que los modelos de Fetcherr se basan en datos de mercado agregados, en lugar de en la información individual de los pasajeros. Volantio también afirmó que sus ofertas de reasignación de asientos no están personalizadas.
Para las compañías aéreas, el atractivo es evidente.
“Es el ingrediente secreto definitivo desde la perspectiva de una aerolínea”, afirmó Terry, de Alton Aviation. “En el entorno actual, resulta más sencillo aumentar los ingresos que recortar gastos. Y para lograrlo, las aerolíneas siguen ampliando los límites a la hora de buscar nuevas fuentes de ingresos”.
