Evaporación de criptomonedas por US$2 billones ya toca a ejecutivos de alto nivel

Bloomberg — El mercado de las criptomonedas sufrió diferentes convulsiones al inicio de 2022 que lo hicieron caer y provocaron choques que aún no se recuperan. Ahora llega la sacudida en la dirección de la empresa.

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Por lo menos dos docenas de ejecutivos de alto nivel -desde Alex Mashinsky, el carismático y controvertido cofundador del ahora quebrado prestamista de criptomonedas Celsius Network, hasta Brett Harrison, de la bolsa de activos digitales FTX US, y Jesse Powell, el franco jefe del rival de FTX, Kraken- han dejado sus puestos en los últimos dos meses.

Aunque las razones son múltiples e idiosincrásicas para el éxodo, está claro que las turbulencias que sacudieron al mercado a partir de la primavera han hecho mella. Sería difícil que esto no pasara, después de que se evaporaran criptomonedas por un valor de US$2 billones.

Pero los analistas del mercado ven otro hilo conductor: la combinación de una mayor presencia de inversores institucionales, un mayor escrutinio regulatorio y mayor control de las empresas de capital de riesgo está causando una reevaluación del tipo de gestión necesaria para la siguiente etapa de las criptomonedas. La reciente calma que se ha instalado en el mercado puede anunciar una transición, dicen algunos, a medida que las finanzas tradicionales toman una mayor participación.

Atrás han quedado algunos de los fundadores famosos por sus personalidades altisonantes y sus disputas en las redes sociales con sus competidores y escépticos, sustituidos, en algunos casos, por un estilo de ejecutivo más abotargado procedente del mundo de las finanzas tradicionales. Mashinsky, por ejemplo, fue sustituido de forma interina durante el proceso de quiebra de Celsius por Chris Ferraro, cuyo currículo incluye 18 años en JPMorgan Chase & Co. (JPM)

“En los mercados a la baja, la gente reestructura la gestión por un montón de razones, una de las cuales es que el negocio y la industria han madurado y están poniendo un nuevo equipo de gestión para adaptarse al entorno”, dijo Stephane Ouellette, director ejecutivo de FRNT Financial Inc. Algunos fundadores podrían “pasar a la acción porque el sector se está profesionalizando y ellos vienen de una época en la que era más de pacotilla”.

Cruzando el abismo

Entre otros cambios destacados en los últimos meses: Michael Saylor, el ejecutivo de software convertido en evangelista de Bitcoin (XBT), renunció a su título de CEO en MicroStrategy Inc; Sam Trabucco dejó su posición de co-CEO en la firma de comercio de criptomonedas Alameda Research; Michael Moro dejó como CEO de Genesis Global Trading y Michael Patchen salió de su posición de jefe de riesgo en la misma firma después de sólo tres meses, según una persona familiarizada con el asunto; Aya Kantorovich dejó FalconX Ltd., donde era jefa de cobertura institucional; y el director financiero de Voyager Digital, Ashwin Prithipaul, abandonó su puesto en el criptocorredor, que también sucumbió a la quiebra.

Para R.A. Farrokhnia, profesor de la Columbia Business School, el cambio de guardia no es un fenómeno único si se considera la historia de los productos de alta tecnología. El actual entorno de las criptomonedas le parece un nuevo capítulo del clásico empresarial de 1991 Crossing the Chasm.

En ese libro, el autor Geoffrey A. Moore analiza la teoría de la “difusión de las innovaciones”, que intenta explicar cómo se extienden las nuevas tecnologías, y describe el abismo que surge entre los innovadores, los primeros en adoptarlas y los usuarios más pragmáticos de la corriente principal que llegan después.

“De repente, ya no se trata solo de los primeros adoptantes, sino que se empieza a cruzar poco a poco el abismo”, dijo Farrokhnia, que es director ejecutivo de la Iniciativa Fintech de Columbia.

¿“Señalamiento” en juego?

Incluso antes de la carnicería de este año, las criptomonedas estaban experimentando este tipo de evolución; la derrota ha actuado como acelerador. En particular, el colapso de la stablecoin UST de Terra blockchain ayudó a enviar a Celsius y Voyager Digital, así como al fondo de cobertura Three Arrows Capital, a procedimientos de quiebra, al tiempo que causó dolor a muchas otras empresas. De repente, cuestiones como los presupuestos, las personalidades controvertidas y las prácticas empresariales cuestionables son problemas mucho más agudos de lo que lo fueron durante el alcista mercado del año pasado.

“No cabe duda de que las organizaciones se señalan con el dedo”, afirma Wilfred Daye, director general de Securitize Capital, una empresa de gestión de activos digitales. “Alguien tiene que recibir el golpe. Ese es el sentimiento que he visto”.

Para que quede claro, no todos los cambios han significado salidas directas, y algunos dicen que se han estado gestando durante un tiempo. Powell, de Kraken, sigue en la empresa como presidente, mientras que Saylor, de MicroStrategy, que ahora es presidente ejecutivo, renunció a su puesto de consejero delegado en parte para poder centrarse en la estrategia de Bitcoin de la empresa. Sin embargo, en conjunto, los cambios pueden señalar una modulación en el tenor de las criptomonedas.

La maduración de la industria, según Daye, se manifestará a medida que sigan llegando más fondos de dotación y otros grandes inversores institucionales, “dando ese sello dorado de aprobación”. Ya hay gigantes desde BlackRock Inc. hasta Fidelity Investments y Bank of New York Mellon Corp. que están haciendo sus propias incursiones. De hecho, mientras la preocupación por los despidos se arremolina en torno a las startups de criptomonedas, Fidelity dijo esta semana que está contratando a 100 personas más para su unidad de activos digitales.

No son sólo los nuevos equipos de gestión los que se están atenuando para, tal vez, no asustar a un fondo de pensiones o a una fundación que quiera sumergirse en las criptomonedas. Incluso la reciente acción de los precios del mercado lleva la huella de la creciente participación de las instituciones, dicen algunos operadores.

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Jugando al ajedrez

Tras desplomarse desde su récord de casi US$69.000 hace unos 11 meses, el Bitcoin ha estado atrapado en un rango de cotización -ligeramente por encima y por debajo de los US$20.000- desde junio. Eso, además de la tendencia de las criptomonedas a moverse en la misma dirección que las acciones, es el resultado de la creciente influencia de los inversores institucionales y el éxodo de los operadores minoristas, según Michael Safai, cofundador de la firma de trading Dexterity Capital.

“Estamos viendo mucho más flujo institucional que en el curso de los últimos cinco años”, dijo Safai en un reciente episodio del podcast “What Goes Up”. “Ahora, los actores institucionales son inteligentes. Así que cuando hace dos años podríamos haber estado jugando a las damas, ahora estamos jugando al ajedrez. Y cuando estás jugando al ajedrez, las cosas se ajustan y estos tipos están manteniendo las cosas en el mismo rango mientras hacemos el descubrimiento de precios.”

Para los capitalistas de riesgo que invierten en el espacio de las criptomonedas, la creciente presencia de las principales instituciones financieras representa un raro punto brillante que ayuda a legitimar una industria sacudida por hacks y estafas.

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“Claramente, es lo suficientemente robusto y tenemos suficiente liquidez ahora en este espacio para hacerlo atractivo para las instituciones más grandes”, dijo Lauren Stephanian, socio de la firma de cripto VC Pantera Capital. “Ha sido algo por lo que la industria se ha esforzado, durante muchos años”.

La asociación de BlackRock con Coinbase Global Inc. para ayudar a sus clientes a negociar Bitcoin y el lanzamiento de BNY Mellon de una plataforma de criptocustodia son señales prometedoras para el cripto, según Matt Walsh, socio fundador de la firma de cripto VC Castle Island Ventures. Afirma que el creciente interés institucional diferencia este mercado bajista de los anteriores “inviernos de las criptomonedas” -la jerga del sector para referirse a una caída prolongada-, lo que indica una mayor madurez del sector. ¿Y la reciente oleada de salidas de ejecutivos? Representan un “flujo y reflujo natural”, dice.

“Probablemente veamos a más directivos de alto nivel entrar en el sector, gente que ya ha sacado empresas a bolsa, gente que ha dirigido instituciones financieras muy grandes y reguladas”, afirma Walsh.

Sin embargo, para muchos inversores de capital riesgo, la recesión ha provocado una reevaluación del sector. Los que antes eran los mayores animadores del sector, ahora se están retirando, y la financiación de las empresas de criptomonedas se ha reducido un 37%, hasta US$4.440 millones, en el tercer trimestre, en comparación con el mismo periodo de 2021, según la empresa de investigación PitchBook.

“Estos mercados hacen que sea un desafío para todas las empresas recaudar capital”, dijo David Pakman, socio gerente de la firma VC CoinFund. Si bien los acuerdos de criptomonedas todavía están ocurriendo, son menos en número e incluyen valoraciones mucho más bajas que las etiquetas de precios altísimos que muchas empresas de criptomonedas pudieron obtener el año pasado.

Pakman señaló que la creciente supervisión regulatoria es uno de los catalizadores de los cambios en las juntas directivas de las criptomonedas. Yuga Labs, creador de la colección de fichas no fungibles Bored Ape Yacht Club, y la bolsa de criptomonedas Coinbase han llamado la atención de la Comisión de Valores de EE.UU. por ofrecer potencialmente valores no registrados. Un mayor escrutinio a menudo “requiere un tipo diferente de ejecutivo” que tenga más experiencia y esté mejor equipado para manejar este tipo de situaciones, dijo.

Para Thomas Klocanas, socio general y director de riesgo de BlockTower Capital, este invierno de las criptomonedas es una mezcla de cosas. Su empresa recaudó este mes un fondo de US$150 millones dedicado a las inversiones en criptomonedas, pero Klocanas dijo que BlockTower planea desplegar el capital durante un período de dos años y medio a tres años, a medida que el mercado se asienta, un ritmo lento para las criptomonedas, pero típico para el capital de riesgo estándar. Está aconsejando a las empresas que forman parte de su cartera de inversiones que tengan de 18 a 24 meses de colchón financiero como refuerzo y dijo que espera ver más despidos en el futuro. Empresas como Blockchain.com, Gemini Trust Co. y Crypto.com ya han recortado sus plantillas.

Klocanas sigue viendo una promesa significativa en las criptomonedas y acoge con satisfacción el mayor escrutinio regulatorio que ha traído la nueva madurez de la industria. Dice que una regulación adecuada habría evitado crisis como la de Celsius. El colapso y posterior declaración de quiebra de la plataforma de criptopréstamos dejó a los clientes sin 200 millones de dólares de sus activos digitales. Dijo que este tipo de plataformas no pueden existir si la industria de las criptomonedas quiere sobrevivir y eventualmente dar paso a miles de millones de usuarios.

“Nadie quiere que los ahorros de toda su vida puedan desaparecer en cualquier momento cuando pensaba que estaba utilizando una cuenta de ahorros”, dijo.

Pero si hay que hacer una limpieza de la casa para pasar al siguiente nivel, eso significa cambios en la cúpula.

*Con la ayuda de Stephanie Davidson y Carly Wanna.