Bloomberg — En todo el mundo, una oleada de megainstalaciones de baterías están haciendo cola para conectarse a la red este año, desde centros solares en Texas hasta praderas en Mongolia Interior y el emplazamiento de una antigua planta de carbón al norte de Sídney.
Ver más: México permite sólo a centrales de energía renovable el uso de baterías
La bajada de los costos y el aumento vertiginoso de la demanda energética de los centros de datos ya habían sentado las bases para un rápido crecimiento. La guerra en Medio Oriente ha contribuido a acelerar esta tendencia al impulsar la demanda de alternativas a los costosos combustibles fósiles, lo que apunta a que 2026 será el año en que las baterías adquieran un papel destacado en el sistema energético mundial. Los analistas de BloombergNEF ya preveían que las instalaciones aumentarían en aproximadamente un tercio este año, impulsadas por la expansión en Europa, Oriente Medio, África y América Latina. Ese impulso podría intensificarse aún más si persisten las interrupciones
Ya están apareciendo señales de la aceleración. Un fabricante chino de baterías ha previsto un fuerte aumento de los beneficios en el primer trimestre a medida que repunta la demanda mundial. En Vietnam, un promotor está solicitando la aprobación para sustituir un proyecto previsto de conversión de GNL en electricidad por energías renovables combinadas con almacenamiento, alegando el aumento de los costes del combustible relacionado con la guerra.
“Ahora hemos llegado a un punto en el que en cualquier momento en el que alguien se plantee invertir en el sistema eléctrico, las baterías son una de las opciones más atractivas”, afirmó Brent Wanner, jefe de la unidad del sector eléctrico de la Agencia Internacional de la Energía. “Los sistemas de almacenamiento con baterías seguirán creciendo en un futuro previsible”.
En los mercados inundados de energía solar y eólica -tecnologías que se han desarrollado considerablemente desde la última crisis energética de 2022- los operadores de baterías pueden comprar electricidad cuando es barata y venderla cuando la demanda alcanza su punto máximo. Donde antes las redes dependían del carbón y del gas cuando la producción renovable disminuía, la tecnología de almacenamiento se está volviendo ahora lo bastante barata y rápida como para marcar la diferencia en el funcionamiento de la red. Los costes medios han bajado alrededor de un 75% de 2018 a 2025, según BNEF, y se espera que caigan otro 25% hasta 2035.
Los proyectos de baterías también se están construyendo cada vez más en parques lo suficientemente grandes como para marcar una diferencia real en el funcionamiento de la red. En Mongolia Interior, se encendieron recientemente tres enormes emplazamientos con una capacidad combinada de 7,4 gigavatios-hora, suficiente para rivalizar con varias grandes centrales eléctricas durante periodos cortos. En Escocia, este año se pondrán en marcha dos enormes parques de baterías vecinos en el emplazamiento de una antigua mina de carbón.
Australia -el mayor mercado de baterías del mundo per cápita- ofrece una idea de cómo el auge está reconfigurando los sistemas energéticos. Poco después de que el año pasado se pusiera parcialmente en marcha en Nueva Gales del Sur un enorme proyecto conocido como la Superbatería Waratah, las baterías descargaron más energía en la red principal durante la hora punta de la tarde que las centrales de gas. Se espera que el emplazamiento esté plenamente operativo en 2026. El almacenamiento también está ayudando a retrasar una previsible escasez de gas a medida que se agoten los yacimientos nacionales, lo que subraya su papel en la seguridad energética de la nación.
Para los inversores, una gran razón por la que los proyectos se han vuelto más atractivos es el rápido descenso de los costes. La construcción de Waratah, por ejemplo, costaría alrededor de un 20% menos ahora que cuando empezó a construirse hace cuatro años, según Nick Carter, director ejecutivo de Akaysha Energy Pty Ltd, propietaria de Waratah. “Si tuviéramos el mismo proyecto hoy, la economía sería materialmente mejor”, dijo, aunque la fuerte rentabilidad de Waratah no le ha dejado “ningún remordimiento”.
Exceso de baterías
En el centro del auge mundial del almacenamiento de energía está el papel de China en la producción del hardware. Años de inversión en su cadena de suministro de vehículos eléctricos han creado un exceso de baterías, haciendo bajar los precios e inundando los mercados mundiales con equipos más baratos. Las exportaciones de baterías de iones de litio subieron en marzo en medio de la creciente demanda mundial de fuentes de energía alternativas, ya que los suministros de petróleo y gas se ven perturbados por la guerra de Irán.
El país representa ahora la gran mayoría de la capacidad de fabricación mundial, así como alrededor de la mitad de las instalaciones de baterías a escala de red existentes. Eso se debe en parte a un mandato de 2021 que exigía que los proyectos renovables incluyeran almacenamiento de energía, que desde entonces se ha retirado.
El patrón refleja el ciclo de la industria solar posterior a 2021, cuando el aumento de la demanda desencadenó una oleada de inversiones que desembocó en un exceso de oferta, el desplome de los precios y, en última instancia, la adopción masiva, según la consultora Trivium China. Lo sorprendente es que el descenso de los precios de las baterías se está produciendo incluso cuando los costes de la mayoría de las demás tecnologías de energías limpias han aumentado.
Eso significa que el cálculo para los proyectos está cambiando rápidamente. A mediados de 2024, la empresa australiana AGL Energy Ltd. inició la construcción de una gran batería en Nueva Gales del Sur. Seis meses después, aprobó otro proyecto en el mismo estado a aproximadamente la mitad del coste por megavatio-hora, según su director ejecutivo, Damien Nicks.
Una demanda en alza
Con los sistemas eléctricos bajo presión en gran parte del mundo, la oleada de baterías más baratas llega en un momento crucial.
Ver más: Un gigante chino de baterías prevé un boom de envíos en 2026 por la alta demanda
En Estados Unidos, la rapidez de la construcción es un factor importante. Los centros de datos, desde Texas hasta Tennessee, están recurriendo a la energía solar combinada con baterías porque las centrales eléctricas tradicionales no se pueden construir con la suficiente rapidez, ya que la escasez de turbinas y los cuellos de botella en la red eléctrica ralentizan los plazos. Cerca de Memphis, Tennessee, xAI, la empresa de inteligencia artificial de Elon Musk, ha instalado hileras de baterías Megapack de Tesla Inc (TSLA) en su centro de supercomputación Colossus para gestionar los cortes de suministro y los picos de demanda eléctrica.
Se espera que las baterías representen más de una cuarta parte de la capacidad de generación récord que EE.UU. va a añadir en 2026, según la Administración de Información Energética.
“Mucha gente sigue viendo la historia de las baterías como una tecnología de energía limpia”, afirma Jeff Monday, director de crecimiento del proveedor de almacenamiento Fluence Energy Inc. “Hemos asistido a una evolución: ahora se considera que la tecnología de las baterías contribuye a la resistencia de la red”.
La dinámica también está generando una nueva clase de tecnologías fuera del ión-litio, que están diseñadas para estirar el almacenamiento de horas a días. Empresas como Form Energy Inc están lanzando baterías que pueden mantener los centros de datos en funcionamiento durante escaseces prolongadas, sustituyendo de forma efectiva el suministro de la red. A diferencia de las células de iones de litio, la tecnología de Form se basa en la oxidación del hierro para almacenar y liberar energía durante hasta 100 horas, 25 veces más que la mayoría de las baterías conectadas a la red.
En Europa, el reto es diferente. Una rápida expansión de la energía eólica y solar está poniendo a prueba unas redes que no fueron diseñadas para enormes variaciones en el suministro, aumentando las oscilaciones de precios y obligando a los operadores a desconectar cuando la generación supera la demanda. Sólo en Alemania se prevé que este año se pierdan 3.700 millones de euros (US$4.400 millones) por la reducción de la producción renovable. El almacenamiento está ahora a punto de dispararse en todo el continente, con una previsión de que la capacidad se multiplique por cinco a finales de la década, según un informe elaborado a principios de este año por el grupo de expertos Aurora Energy Research.
Las oscilaciones de los precios de la energía desatadas por la guerra de Irán aumentan los ingresos de arbitraje y refuerzan los argumentos a favor de reducir la dependencia de los combustibles fósiles importados, según BNEF. En Europa, considera que las baterías que ya están en línea o a punto de terminarse son las que más pueden beneficiarse, con una capacidad que se prevé que aumente de unos 50 gigavatios en 2025 a 75 gigavatios a finales de año.
“Ante la subida de los precios del gas con la guerra de Irán y las fluctuaciones generales del mercado, el almacenamiento puede servir de cobertura frente a la volatilidad de los precios de la electricidad, cada vez más frecuente”, afirma Allison Feeney, analista de almacenamiento de energía de la empresa de investigación Wood Mackenzie. “Va a revolucionar el funcionamiento de nuestra red, una vez que alcancemos niveles de penetración elevados”.
La tecnología también está ganando impulso en otros lugares. India ha sobrealimentado sus subastas de proyectos de almacenamiento de energía en su carrera por equilibrar una red que recibe más energía renovable variable. Brasil está preparando su primera licitación para baterías a escala de red. En Egipto, la mayor instalación híbrida de energía solar y baterías de África se encendió parcialmente a principios de este año y se espera que esté plenamente operativa este verano. El despegue, sin embargo, no está exento de limitaciones.
Gran parte de la industria sigue dependiendo de la cadena de suministro de China, lo que crea vulnerabilidades a medida que aumentan las tensiones geopolíticas y entran en vigor los aranceles comerciales estadounidenses. Aunque EE.UU. tiene ahora la capacidad de producción para suministrar el 100% de sus sistemas de almacenamiento de energía a nivel nacional, según un informe de marzo de la Coalición de Almacenamiento de Energía de EE.UU., los equipos chinos siguen siendo más baratos que los componentes de fabricación estadounidense.
El despliegue de baterías a escala también requiere sortear los mismos cuellos de botella a los que se enfrenta el sector energético en general. Los retrasos en la conexión a la red, los obstáculos en la obtención de permisos y la evolución de las reglas del mercado pueden ralentizar los proyectos, incluso cuando la demanda aumenta.
“Para los instaladores en Europa, el hardware es sólo quizá el 50% del coste, pero luego están también los costes de conexión a la red y de instalación”, dijo Eva Zimmermann, investigadora asociada senior de Aurora. Unos tipos de interés más elevados como consecuencia de las alteraciones de precios relacionadas con la guerra también podrían complicar la economía de los proyectos intensivos en capital.
Sin embargo, incluso con esas limitaciones, pocos esperan que el auge de las baterías se ralentice. En Estados Unidos, la demanda de almacenamiento supera los vientos en contra de las políticas, impulsada por el aumento de las necesidades de electricidad, el crecimiento de los centros de datos y la necesidad de estabilizar la energía renovable.
Los promotores siguen abriéndose paso en nuevos mercados, desde Europa hasta Texas, apostando por que las mismas fuerzas que están remodelando Australia se reproduzcan en otros lugares. Carter, de Akaysha, que se curtió en los sectores de la energía y la automoción antes de dar el salto a las energías renovables, considera que el impulso actual se prolongará mucho más allá de esta década.
“La demanda de energía está subiendo, los centros de datos están entrando en funcionamiento, se están construyendo más energías renovables, el carbón está saliendo”, dijo. “Así que cuando se combinan todas esas cosas, la necesidad de almacenamiento va en aumento”.
--Con la colaboración de Ocean Hou, Eva Brendel, Will Mathis, Rachel Morison y Stephen Stapczynski.
Lea más en Bloomberg.com
