Bloomberg — Las millas aéreas se están convirtiendo en un bien preciado a medida que aumenta la incertidumbre sobre las perspectivas de los precios de los billetes y la disponibilidad de vuelos.
Según los expertos en viajes, los viajeros frecuentes utilizan cada vez más sus millas para protegerse del caos mundial de los viajes haciendo reservas superpuestas en diferentes rutas por viaje. Dado que los billetes de premio suelen conllevar unas tasas de cancelación mínimas, si es que las hay, en comparación con las reservas pagadas en efectivo, los pasajeros pueden simplemente deshacerse de las reservas adicionales en el último minuto, dijeron.
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Eso está provocando que las plazas de avión, sobre todo las reservadas para canjes, se agoten rápidamente, exacerbando un entorno ya de por sí difícil para los viajeros.
Sin que se vislumbre el final de las elevadas tarifas aéreas -los buques cisterna de combustible siguen atascados en el Estrecho de Ormuz a pesar del alto el fuego-, es poco probable que las reservas fantasma desciendan pronto, a menos que los transportistas redoblen sus esfuerzos para acabar con esta práctica.
“La volatilidad es la nueva norma y la mitigación del riesgo es clave”, dijo Leigh Rowan, fundador de Savanti Travel, una agencia de viajes de alta gama. “Consideramos las millas una clase de activo”.
Rowan, antiguo director de operaciones de Points Guy, un sitio web centrado en maximizar las millas y las recompensas de las tarjetas de crédito, insta a sus clientes a utilizar sus millas para reservar varios vuelos al mismo destino, de modo que puedan protegerse contra la subida de las tarifas aéreas y las cancelaciones de vuelos. De ese modo, sus clientes aumentan las probabilidades de llegar a sus destinos. También podrían cancelar las reservas de premio y pagar en efectivo si los precios bajan, conservando sus millas a la vez que bloquean una tarifa más barata.
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A medida que los viajeros buscan flexibilidad, el interés por el canje de millas se ha disparado. Roame, que rastrea la disponibilidad de asientos de premio en más de dos docenas de aerolíneas, ha visto cómo las búsquedas se disparaban un 44% en el mes posterior a los cierres de finales de febrero.
Su rival PointsYeah, que procesa millones de consultas mensuales, dijo que las búsquedas de rutas de EE.UU. a Asia se han disparado hasta un 50%, ya que los viajeros desvían sus vuelos para evitar volar a través de las zonas afectadas por la guerra.
“Utilizar las millas en un momento como el actual es como un seguro de bajo riesgo”, afirmó Rob Burgess, fundador del sitio de fidelización de viajeros Head for Points. “Te dan flexibilidad, y ahora mismo esa flexibilidad es extremadamente valiosa”.
Los viajeros están acudiendo en masa a programas con reglas flexibles y amplias redes. HeyMax, una aplicación de recompensas de viajes que permite a los clientes canjear los gastos del comercio por viajes, dijo que las transferencias de puntos de recompensa de su plataforma convertidos en Asia Miles de Cathay Pacific Airways Ltd. se dispararon un 130% en el mes posterior al estallido del conflicto el 28 de febrero, ya que la aerolínea amplió el servicio para cubrir las lagunas dejadas por las compañías del Golfo.
Las transferencias al programa de United Airlines Holdings Inc. -que permite cancelar gratuitamente los billetes de premio y volver a depositar las millas en cualquier momento antes de la salida- se dispararon un 800% en el mismo periodo.
“Los usuarios son muy, muy inteligentes hoy en día”, afirmó David Wang, responsable de asociaciones de fidelización de HeyMax. “Realmente piensan en el valor de las millas que ganan y en cómo maximizarlas, especialmente ahora”.
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Según Tim Qin, CEO de Roame, antes de la guerra, los viajeros astutos solían ahorrar sus millas para mejorar sus asientos a clase turista premium, business o primera clase, en lugar de canjear billetes en clase turista por su mayor valor. Ahora, los precios más altos de los billetes y los costes de canje están empujando a más gente a utilizar sus millas para asegurarse un asiento en clase turista, dijo.
También está el hecho de que hay menos vuelos. Los cierres del espacio aéreo relacionados con la guerra han forzado decenas de miles de cancelaciones, reduciendo la reserva de asientos de premio, lo que incita a los viajeros a utilizar sus puntos antes, antes de que suban los costes de canje.
Valor por milla
“El caos en el ecosistema de los viajes -interrupciones del espacio aéreo, cambios de ruta, tiempos de vuelo más largos- me ha hecho centrarme más en el valor por milla que en la mera acumulación”, dijo Kausshal Dugarr, que había planeado un viaje familiar de primavera a Europa a principios de este año desde su casa en Bangalore.
Dugarr desechó la idea para evitar volar a través de Oriente Medio, azotado por los conflictos. En su lugar, utilizó los puntos de Japan Airlines Co. para reservar vuelos directos a Tokio.
El aumento de las cancelaciones de última hora y de las reservas múltiples, que pueden dejar a las aerolíneas con plazas sin vender, aumenta la presión para que el sector tome nuevas medidas, afirmó Bryan Terry, director gerente de Alton Aviation Consultancy.
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“Las tendencias cambiantes en los canjes de los pasajeros frecuentes están poniendo a prueba los algoritmos de las aerolíneas para el control de inventarios”, afirmó. “Las aerolíneas tienen que poner fin al juego del arbitraje”.
Algunas aerolíneas están tomando medidas para frenar las reservas especulativas, un esfuerzo anterior a la guerra. Etihad Airways endureció las normas sobre premios el año pasado, introduciendo un límite de 72 horas para las cancelaciones de premios, añadiendo tasas e imponiendo una penalización del 25% de las millas canjeadas si los viajeros frecuentes cambian de opinión sobre viajar en algunos asientos.
Un día antes de que comenzara el conflicto de Irán, United actualizó sus condiciones para prohibir ampliamente los billetes múltiples utilizados para rebajar las tarifas y eludir los controles de inventario.
Qantas Airways Ltd. ha automatizado los barridos para detectar las reservas duplicadas que atascan el inventario. Las reservas duplicadas “pueden provocar una reducción de la disponibilidad de asientos para otros clientes y un aumento de listas de espera innecesarias”, y las reservas marcadas están sujetas a cancelación, según la página web de Qantas.
United, Qantas y Etihad no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Al mismo tiempo, las aerolíneas y las compañías de tarjetas de crédito están reduciendo el costo de esas obligaciones, haciendo que las millas valgan menos. American Express Co. redujo recientemente los coeficientes de conversión de algunas aerolíneas asociadas, incluidas las de Cathay y Emirates Airline. Además, Cathay volverá a subir los precios de los premios en mayo, su tercera subida en menos de tres años.
Los viajeros veteranos como Dugarr ya se han adaptado, favoreciendo los programas flexibles y las aerolíneas con políticas de cancelación poco estrictas. Ahora prefiere las tarjetas de crédito con puntos transferibles, y está trabajando con la empresa de asesoría de viajes Stratys, que aconseja a sus clientes sobre la maximización de puntos para viajes de lujo, para diversificar la forma en que gana y canjea millas.
“El mayor cambio es incorporar más flexibilidad en la fase de reserva”, dijo.
--Con la colaboración de Leen Al-Rashdan.
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