Bloomberg — El nuevo CEO de Apple Inc (AAPL) se incorporó al fabricante del iPhone hace 25 años y fue elegido para el puesto más alto a los 50. Aunque esa habría sido una trayectoria común para los consejeros delegados hace una generación, el camino típico hacia el poder de los líderes empresariales es más largo ahora, con más giros y vueltas en su carrera a lo largo del camino.
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El CEO estadounidense medio tiene 61 años, una década más que en 2000. La duración del mandato y el retraso de la jubilación son sólo una parte de la historia. Los ejecutivos empiezan en el puesto más tarde de lo que solían hacerlo. La edad media en el momento del nombramiento es ahora de 55 años, frente a los poco menos de 48 años del año 2000.
Este envejecimiento de la oficina de la esquina, mostrado en un documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica que analizó los patrones de contratación y carrera de más de 50.500 directores ejecutivos en EE.UU. entre 2000 y 2023, refleja “cambios fundamentales” en cómo los ejecutivos construyen sus carreras y cómo las empresas seleccionan a sus líderes, según los autores del estudio, con una experiencia empresarial variada favorecida sobre la habilidad bruta.
“La demanda se ha desplazado hacia las habilidades generalistas”, afirman los investigadores, Valentin Kecht y Farzad Saidi de la Universidad de Bonn y Alessandro Lizzeri de la Universidad de Princeton. “Como los ejecutivos necesitan carreras más largas para desarrollar capacidades tan diversas, las empresas nombran a directores generales de más edad”.
Según los investigadores, la tendencia es más pronunciada entre las empresas más pequeñas y de capital privado. Eso se debe a que las empresas más grandes pueden ofrecer a los candidatos internos una gama más amplia de tareas, cultivando una polivalencia a la que las empresas más pequeñas “sólo pueden acceder contratando a ejecutivos que acumularon esa experiencia moviéndose por muchas empresas e industrias.” (Esto también ayuda a explicar por qué la edad media de los directores ejecutivos de las empresas del índice S&P 500 está por debajo de la media y no avanza tan rápido, pasando de unos 56 años en 2000 a 58,5 en 2023).
Los ejecutivos con experiencia en el sector de la consultoría estratégica -que “acelera la acumulación de habilidades generalistas”, señalan los investigadores- han acaparado una mayor proporción de puestos de CEO, según un análisis separado de Live Data Technologies para Bloomberg. En el documento del NBER, los investigadores descubrieron que las personas con experiencia en una de las tres principales empresas de consultoría estratégica (McKinsey & Co, Bain & Co y Boston Consulting Group) tienden a ser nombradas consejeras delegadas a edades “sustancialmente” más tempranas. Los ejecutivos que ascienden a través de otros sectores “tardan más en adquirir las mismas competencias”, señalan los investigadores.
Según el documento de trabajo, que aún no ha sido sometido a revisión por pares, para adquirir esa polivalencia, algunos líderes están dispuestos a dar un paso atrás en sueldo o antigüedad por un puesto que sospechan que les convertirá en un mejor candidato a director general más adelante. Para determinarlo, los investigadores estudiaron qué ocurría con los empleados que trabajaban junto a alguien que luego se convertía en director general en otro lugar. Los investigadores descubrieron que estos ejecutivos eran más propensos a cambiar de trabajo.
“Cuando alguien de la red de un ejecutivo llega a la cima, observa la trayectoria profesional que siguió esa persona y actualiza sus creencias sobre lo que se necesita”, explicaron los autores del estudio a Bloomberg por correo electrónico. Por ejemplo, un alto ejecutivo de una pequeña empresa de biotecnología podría pasar a desempeñar un papel más subalterno en una gran empresa farmacéutica, apostando a que la combinación de los papeles de biotecnólogo y de empresa farmacéutica le convierte en un candidato a director general más atractivo más adelante.
El análisis encaja con otras investigaciones que muestran que los directores ejecutivos están envejeciendo. Revelio Labs, que proporciona inteligencia sobre la mano de obra, descubrió un aumento de tres años en la edad media de los directores ejecutivos al inicio de su mandato entre 2018 y 2024. Los investigadores del documento del NBER se basaron en parte en los datos del historial laboral de Revelio, pero analizaron un marco temporal más amplio, de 2000 a 2023. El inicio de ese periodo coincidió con el final de la era de las puntocom, de la que surgieron muchos jóvenes directores ejecutivos fundadores, como Jeff Bezos, de Amazon.com Inc (AMZN), que entonces tenía unos 30 años. Pero los investigadores afirmaron que no había pruebas que apoyaran un “efecto rebote” de que los CEO envejecieran, de media, tras el boom tecnológico de finales de los 90.
El documento también abordaba las implicaciones empresariales de tener más directores ejecutivos sexagenarios, que tienden a dirigir empresas de crecimiento más lento y menos innovadoras. Aunque preocupante por un lado, según los investigadores, su mayor aversión al riesgo podría representar “una respuesta racional a los cambiantes entornos empresariales caracterizados por una mayor incertidumbre y complejidad”.
Con más años de experiencia tomando decisiones difíciles, los ejecutivos de más edad también podrían estar mejor capacitados para aprovechar las oportunidades, hacer frente a las ambigüedades y protegerse de las inseguridades laborales habituales que presenta la inteligencia artificial.
Los líderes veteranos “que pueden aprovechar eficazmente estas tecnologías pueden llegar a ser más valiosos”, dijeron los investigadores a Bloomberg por correo electrónico. Además, sus habilidades de “coordinación, adaptación y toma de decisiones en condiciones de incertidumbre son también el tipo de habilidades que probablemente sean difíciles de codificar y automatizar.”
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