Bloomberg — Hace tres años, Ademar Bedin compró una zona de selva amazónica virgen del tamaño de San Francisco, con el objetivo de convertir los densos bosques en tierras de cultivo, como lo habían hecho generaciones de brasileños antes que él.
En el estado de Roraima, donde la agricultura industrial está en auge, planeaba desbrozar casi la mitad de la propiedad —hasta el límite legal— y sembrar soja. Sin embargo, ZEG, una empresa desarrolladora de proyectos de carbono con sede en São Paulo, lo convenció de dejar el bosque intacto.
Ahora, la propiedad de Bedin se ha convertido en una prueba para determinar si los mercados de carbono pueden lograr algo que han prometido durante mucho tiempo pero que rara vez han demostrado: hacer que la preservación de la selva tropical sea financieramente atractiva para un agricultor.
“Con el modelo que estamos implementando, se trata de un nuevo tipo de agricultura”, dijo Bedin en una entrevista por Zoom desde su granja, cerca de Brasilia. “Es agricultura de conservación”.
Lo que distingue al proyecto Vale do Rio Branco no es un nuevo tipo de crédito de carbono, sino su diseño. Se basa en pruebas contundentes de que, sin él, el bosque sería talado y su carbono se emitiría, un principio conocido como la “adicionalidad” del beneficio climático.
ZEG buscó activamente selva tropical que pudiera convertirse legal y rentablemente en tierras agrícolas, y luego formó una sociedad de reparto de beneficios con Bedin, en la que este recibe el 60% de las ganancias a cambio de comprometerse con la conservación de la tierra. La empresa mantiene el control de la operación.
ZEG y Bedin apuestan a que los créditos de mayor calidad pueden hacer que sea comercialmente viable dejar en pie la selva amazónica. El reto ahora es si los compradores estarán dispuestos a pagar lo suficiente para que ese modelo funcione.
La frontera agrícola de Brasil continúa expandiéndose. En las últimas décadas, la agricultura se ha adentrado cada vez más en la Amazonía, la selva tropical más grande del mundo y una reserva crucial de dióxido de carbono y biodiversidad.
El bosque de Roraima, hogar de los Yanomami y otras tribus, se mantiene en gran parte intacto, pero la economía de su conservación está cambiando.
Un cambio normativo en 2022 redujo la cantidad de vegetación nativa que los propietarios de tierras en algunas zonas del estado están obligados a preservar, del 80 % al 50 %. Si bien la deforestación en la Amazonía brasileña ha disminuido en general , Roraima registró un aumento del 32,5 % en la tala de bosques durante los últimos 12 meses hasta julio, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil.
Según Bedin, ese cambio fue crucial para decidirse a comprar el terreno. El estado ofrece otros atractivos para los agricultores, como precios de la tierra relativamente bajos, carreteras en mejora y una infraestructura de exportación en expansión. Tras adquirir la propiedad, Bedin comenzó a tramitar los permisos necesarios para desbrozar legalmente la zona destinada a la agricultura.
En 2024, un corredor de bolsa le habló de ZEG, siglas de Zero Emission Goal (Objetivo de Cero Emisiones). La empresa forma parte de Grupo Capitale, un grupo energético brasileño con más de una década de trayectoria en el país, cuyas actividades incluyen la comercialización de energía. Además de proyectos de carbono, ZEG también trabaja en tecnologías de biometano y conversión de residuos en energía.
Bedin se mostró escéptico. El mercado voluntario de carbono aún lidia con una pérdida de confianza tras una serie de investigaciones que revelaron que los promotores exageraron los beneficios climáticos y que las certificaciones de los proyectos carecían de rigor. En Brasil, las investigaciones también vincularon los proyectos de carbono con la apropiación ilegal de tierras y otras prácticas ilícitas.
En aquel momento, Bedin pensaba que los créditos de carbono eran algo de lo que todo el mundo había oído hablar, pero que pocos habían visto en la práctica. Sin embargo, con el tiempo, ZEG se ganó su confianza. Y las cifras se volvieron interesantes.
Bedin y ZEG compararon la rentabilidad potencial de la agricultura con la de mantener el bosque intacto para obtener créditos de carbono. La soja resultó más rentable. Carlos Jacob, director ejecutivo de ZEG, estima que la rentabilidad del proyecto de carbono es aproximadamente un 20% menor que la de producir soja, uno de los principales cultivos de la Amazonía y uno de los productos de exportación más importantes de Brasil.
Pero desarrollar una nueva granja requeriría una inversión y gestión sustanciales, y expondría a Bedin a las fluctuaciones de los precios de las materias primas, el clima y los costos. El carbono era potencialmente más estable.
“Realmente no podíamos igualar la rentabilidad de su hoja de cálculo de soja, pero pudimos ofrecer una alternativa competitiva”, dijo Jacob. La combinación de menos trabajo diario, mayor estabilidad financiera y diversificación era una opción que Bedin estaba dispuesto a probar.
ZEG también ha diseñado un programa de beneficio comunitario que permite a los residentes locales recolectar nueces de más de 11.000 árboles de castaña de Brasil en la propiedad, involucrándolos en los esfuerzos para gestionar y proteger el bosque.
La empresa también ha capacitado a sus empleados en el sitio para ayudar a prevenir incendios forestales, una preocupación creciente a medida que la región enfrenta una sequía cada vez mayor y la deforestación avanza en las cercanías.
El proyecto de captura de carbono tiene un plazo de compromiso de 40 años y abarca casi 6.000 hectáreas (aproximadamente 15.000 acres) que podrían ser deforestadas legalmente. Esto lo convierte en un ejemplo de deforestación planificada evitada (DPE). ZEG no le está pagando a Bedin para que conserve la parte de su terreno que ya está obligado legalmente a conservar.
Esa distinción aborda una de las principales críticas a REDD+ (reducción de emisiones por deforestación y degradación forestal), el marco diseñado por la ONU que sustenta los créditos de carbono forestal. Si un bosque no se va a talar realmente, vender créditos por su “conservación” no proporciona el beneficio climático prometido.
El proyecto recibió una calificación previa AA de BeZero Carbon, con sede en Londres, lo que significa que la agencia de calificación considera muy probable que los créditos que aún no se han emitido logren las reducciones de emisiones prometidas. La agencia otorgó al proyecto su máxima calificación en cuanto a adicionalidad, citando una amenaza significativa de conversión a la agricultura comercial.
Brasil tiene el potencial de generar cientos de millones de créditos de carbono REDD+ de alta calidad cada año, un potencial que hasta ahora no se ha aprovechado del todo, según Kyle Harrison, director global de investigación de mercados de carbono y medio ambiente de BloombergNEF. Esto podría ser clave para prevenir una mayor pérdida de la selva amazónica. La Amazonía brasileña ha perdido una superficie de vegetación nativa del tamaño de España desde 1985 —aproximadamente el 13 % del total— según MapBiomas, una red de investigación.
Pero el momento es complicado. Tras las controversias en torno a los proyectos REDD+, “la empresa tendrá que esforzarse mucho para convencer a los compradores de la integridad del proyecto”, afirmó Harrison. La demanda de REDD+ en 2025 disminuyó un 29 % interanual y casi un 50 % con respecto a su máximo en 2021, según datos de BNEF.
Muchos compradores de carbono se han decantado por la eliminación de carbono —proyectos que plantan árboles o utilizan tecnología para extraer dióxido de carbono de la atmósfera— en lugar de pagar para evitar la destrucción de los bosques existentes.
“Ese movimiento es muy peligroso”, afirmó Isabella Mondino, directora del área de carbono de ZEG. Añadió que la restauración y la tecnología de eliminación de carbono son necesarias, pero también lo es detener la tala de árboles. “Tenemos una urgencia climática para detener la deforestación de inmediato”.
Esto deja a ZEG ante la principal contradicción de su experimento. Los compradores afirman que desean créditos de carbono de mayor integridad, pero producirlos resulta más caro, y ZEG sostiene que no puede escalar el modelo a los bajos precios asociados con los créditos REDD+ convencionales.
Los rendimientos del proyecto de carbono de ZEG son aproximadamente un 20% inferiores a los de la soja, uno de los principales cultivos de la Amazonía.
En consecuencia, el informe de calificación de BeZero también señala un riesgo financiero clave. En un escenario adverso, utilizando los precios promedio actuales de los créditos REDD+ latinoamericanos, el proyecto no alcanzaría el punto de equilibrio a lo largo de su vida útil.
El informe indica que la viabilidad económica sigue siendo vulnerable a las fluctuaciones del precio del carbono y a ventas inferiores a las esperadas, a menos que ZEG logre obtener precios más altos de forma consistente, posiblemente mediante un acuerdo de compra.
La búsqueda de compradores comenzó tras la calificación BeZero, y ZEG busca obtener una prima. Jacob denomina a este siguiente obstáculo “validación de mercado”. Si los compradores pagan lo suficiente, ZEG planea adquirir propiedades vecinas y expandir el modelo por toda Roraima.
Bedin dice que otros agricultores ya están preguntando cómo unirse, pero él les dice que esperen a ver si su proyecto funciona.
Su paciencia también tiene límites.
Quiere demostrar que la conservación puede generar beneficios. Si eso no sucede, dijo Bedin, eventualmente tendrá que reconsiderarlo: “Quizás vuelva al plan original”.
