Bloomberg — Sonny Rollins, el saxofonista tenor que tocó con los pioneros del bebop Charlie Parker, Miles Davis, John Coltrane y Thelonious Monk en la década de 1950 y siguió actuando durante medio siglo más, ha muerto. Tenía 95 años.
Murió el lunes en su casa de Woodstock, Nueva York, informó Associated Press, citando a su portavoz, Terri Hinte.
A lo largo de seis décadas, Rollins grabó más de 60 álbumes y tocó en innumerables grabaciones “piratas” de sus conciertos. Su álbum con Max Roach se convirtió en un clásico instantáneo en 1956. Saxofonista de hard bop, hizo incursiones, en conciertos y discos, en la música calipso de su herencia caribeña. Aunque tocó con pianistas como Monk, Hampton Hawes y Herbie Hancock, promovió los tríos sin piano que se popularizaron en los años sesenta.
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“Sonny Rollins es uno de nuestros artistas más queridos, inspiradores y creativos”, dijo hace años Bret Primack, periodista, cineasta y amigo de Rollins, y añadió que el maestro del jazz proporcionaba a los oyentes “viajes de improvisación de una imaginación armónica sin precedentes”.
Fuera cual fuera la música o los grupos a los que Rollins acompañaba, nunca perdió la alegría y la energía contagiosas que brotaban de su trompa.
En 1959, a los 29 años y en la cima de su fama y creatividad, Rollins dejó repentinamente de tocar en público. Lo dejó porque no estaba contento con sus actuaciones, según dijo.
“Tocaba cada vez ante más gente y no era capaz de dar lo mejor de mí”, dijo al crítico Whitney Balliett. “Había perdido la capacidad de tocar lo que quería tocar cada noche sin la interferencia de la emotividad. Estaba lleno de interrogantes”.
Para obtener respuestas, empezó a “practicar y practicar”, dijo. Preocupado por que su saxo molestara a los vecinos, tocó no muy lejos de su casa de Brooklyn, bajo el puente de Williamsburg, donde “puedes soplar tan fuerte como quieras”, dijo.
También estudió piano, armonía y contrapunto, dejó de fumar, hizo ejercicio y redujo su consumo de alcohol: “Tengo que tener buenos pulmones y dedos rápidos”.
Cambiando constantemente
Sea cual sea la causa, su año sabático autoimpuesto y su paréntesis de tres años en las grabaciones no dañaron su popularidad, dijeron músicos y críticos. “Su tono, antes amanerado y quejumbroso, se había vuelto más amplio y libre”, escribió Balliett, y su “enfoque de la improvisación era una delicia en constante cambio”.
A su regreso, Rollins formó un pequeño grupo, que incluía al guitarrista Jim Hall. El jazz antes significaba “bares, humo y bebida”, dijo Hall. “Pero su forma de tocar era tan sana que plantó una semilla en mí, y realmente me ayudó a recuperar mi propia salud”.
Hall dijo que Rollins podía coger un motivo y plasmarlo en solos de formas que “enlazaban con el estudio que había estado haciendo en la escuela de música con compositores clásicos”.
No es que Rollins complaciera a todos los críticos todo el tiempo. “O es asombroso o apenas está bien”, escribió Stanley Crouch en 2005. Rollins convoca “toda la historia del jazz” cuando está en activo, declaró Crouch, “pero cuando Rollins se enfrenta a un público joven, a menudo recurre a banales melodías de calipso”.
Theodore Walter Rollins nació en el barrio neoyorquino de Harlem el 7 de septiembre de 1930. Sus padres eran inmigrantes de las Islas Vírgenes estadounidenses. Tocaba el piano antes de conseguir su primer saxofón a los 13 años, y luego pasó del saxo alto al tenor. De adolescente, grabó con J.J. Johnson y Bud Powell; pronto tocó con Monk, Davis y Parker.
En 1950, Rollins fue detenido por robo a mano armada y pasó 10 meses en la cárcel neoyorquina de Rikers Island. Dos años después de su puesta en libertad, fue enviado a una institución para drogadictos en Lexington, Kentucky, y consiguió dejar su adicción a la heroína.
Al principio, cayó bajo el hechizo de Coleman Hawkins, luego derivó hacia el saxofón más frío de Lester Young. Al final, su saxo no sonaba como ninguno de los dos. Favoreció el registro más grave para su sonido distintivo. Un incondicional del bebop, se mantuvo tocando con Parker y Monk. También formó parte del Modern Jazz Quartet, aportando una agradable sacudida a los ensueños musicales del grupo.
Improvisador poderoso
A lo largo de los años, los críticos de jazz argumentaron que los discos de estudio de Rollins no hacían justicia a su talento. Ben Ratliff, escribiendo en el New York Times en 2005, calificó a Rollins de “poderoso improvisador a gran escala que a menudo necesita media hora o más para decir lo que quiere con la trompa y lograr su impulso”.
Tales críticas no eran universales. El autoritario dijo que Rollins tuvo una “prolífica e inspiradora carrera en concierto y en disco”. Aunque famosamente inescrutable en ocasiones, la música de Rollins ha sido, en su virtuoso dominio de la trompa y en el calibre de su improvisación, enormemente influyente".
Incluso al final de su carrera, Rollins daba conciertos de más de dos horas. “Que un saxofonista pueda seguir ofreciendo este tipo de espectáculo a sus 70 años es notable”, dijo Ratliff en el Times. “Que se espere eso de él hace que uno se preocupe por su salud”.
Los sets de Rollins estuvieron repletos de estándares, números de calipso e incluso una canción hawaiana. Se colocó frente a su banda de seis músicos, con las piernas separadas, “moviendo el torso y la trompa como si intentara sacudirse sorpresas de ella”, dijo Ratliff. Rollins demostró cómo “se puede llevar a cabo una sorprendente improvisación dentro de estructuras de canción más pequeñas”.
Calificando a Rollins de “improvisador volcánico” en concierto, otro crítico del Times dijo en 1996 que el saxofonista estaba “legendariamente acobardado por el estudio de grabación”.
Criticó un álbum que subrayaba “una desgarradora sensación de falta de logros” por parte de Rollins, crítica que despertó la ira de los lectores. Calificar al “gran Sonny Rollins de poco triunfador es un poco como describir el monte Everest como una montaña poco triunfadora”, dijo un autor de una carta.
Incluso críticos comprensivos como Gary Giddins sostenían que era uno de los intérpretes “más provocativamente enigmáticos del jazz”. Teatral, suelto e inventivo en los conciertos, Rollins en el estudio mostraba “más contención y un barniz de profesionalidad que no beneficia necesariamente a su forma instintiva de tocar”, decía Giddins.
Extrovertido en el escenario, Rollins era tan autocrítico que se tomó dos pausas más para no actuar en público, incluida una de tres años a finales de la década de 1960.
“Nunca te retraigas de la creencia de que tienes que probarte a ti mismo a cada minuto, porque lo haces, y probablemente sea algo saludable”, dijo, resumiendo su filosofía. El deseo de mejorar es “una de las cosas naturales que sólo puedes obtener de ti mismo”.
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Rollins fue galardonado con la Medalla Nacional de las Artes, fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y recibió los Kennedy Center Honors. También fue objeto de un documental, Sonny Rollins: Beyond the Notes.
Rollins y su esposa, Lucille, estuvieron casados 48 años. Lucille, que gestionaba sus asuntos empresariales, falleció en 2004. Vivieron en una pequeña granja en Germantown, cerca del río Hudson, a unos 161 kilómetros al norte de Nueva York, durante casi cuatro décadas, antes de que Rollins se trasladara a Woodstock.
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