Bloomberg — Cuando Chris Barber, que lleva un cuarto de siglo en el negocio de la informática, dice que nunca ha visto nada como el auge de la IA, no se refiere a su potencial para transformar el futuro. Se refiere a lo que está haciendo con los precios del hardware en estos momentos.
Barber dirige “Cheaper Than a Geek”, una empresa con sede en Baltimore que ayuda a las pequeñas empresas con las TI. Las actualizaciones de memoria son un servicio popular, pero hoy en día está aconsejando a la gente que apenas merece la pena el costo. Los chips de memoria RAM que se vendían por US$100 hace seis meses cuestan ahora la “locura” de US$300, por lo que a los clientes les convendría más comprarse un ordenador nuevo. “Las piezas en sí están completamente fuera de control”, dice Barber. “Es el peor aumento que he visto nunca”.
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Detrás está la prisa por construir centros de datos, que alimentan la inteligencia artificial y necesitan grandes cantidades de chips de memoria. Ese aumento de la demanda es lo que está haciendo subir los precios a los especialistas del sector como Barber, que compran los chips de RAM en bruto. Pero el impacto final es mucho más amplio, ya que la memoria está integrada en todo tipo de productos básicos de consumo, desde teléfonos y ordenadores hasta coches.
El resultado: la IA, motor del crecimiento de la economía estadounidense y creadora de una riqueza récord en sus mercados bursátiles, también se ha convertido en parte del último problema inflacionista del país.
La inflación general volvió a subir por encima del 4% el mes pasado por primera vez desde la primavera de 2023. Aunque la causa principal es un repunte del petróleo, desencadenado por la guerra de Estados Unidos en Irán, la IA también está contribuyendo.
El software y los accesorios informáticos, que suelen tender a abaratarse a medida que mejora la tecnología, subieron un 14,5% en mayo respecto al año anterior, mientras que el coste de los componentes electrónicos para los productores se disparó un 27%. La compresión de la memoria añadirá 0,4 puntos porcentuales a la inflación general antes de que amaine, calcula Bloomberg Economics. También hay otros efectos en cadena, como el aumento de los precios de la electricidad debido a la demanda de los centros de datos.
Ciertamente inflacionista
Todo esto añade tensión financiera a los hogares aún marcados por la ola de inflación post-pandémica. Crea dolores de cabeza para el presidente Donald Trump y su partido republicano, de cara a las elecciones de mitad de mandato - y para la Reserva Federal bajo su nuevo jefe Kevin Warsh, que ha argumentado que la IA acabará haciendo que las empresas y los trabajadores sean más productivos, aliviando las presiones sobre los precios en la economía.
Por ahora está teniendo el efecto contrario, dice Stephanie Roth, economista jefe de Wolfe Research. “El auge de la IA está avivando la presión inflacionista general de forma significativa”, afirma. “El auge desinflacionista de la productividad aún está lejos”.
La gobernadora de la Fed, Lisa Cook, y el jefe de la Fed de San Luis, Alberto Musalem, son algunos de los responsables políticos que han destacado recientemente las diversas formas en que el auge de la IA está haciendo subir los precios, ya sea a través de los chips o de la electricidad.
Es uno de los factores que probablemente impedirán a Warsh recortar las tasas de interés tan rápidamente como había sugerido que sería posible, según Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management Inc.
“Inicialmente, el auge de la IA será sin duda inflacionista”, dijo Slok al programa de Bloomberg Television. El riesgo es “muy claro cuando se miran los precios de los semiconductores, cuando se miran los precios de la energía, cuando se mira la mano de obra”.
A medida que succionan chips de memoria y electricidad, los centros de datos también crean puestos de trabajo para una parte cada vez mayor de la mano de obra de la construcción, y necesitan ejércitos de electricistas o técnicos de climatización para ponerse en marcha. Puede que estas cifras no sean lo suficientemente grandes como para cambiar la inflación salarial en todo el país, pero hay un impacto palpable en muchas industrias y regiones.
Chip McElroy es el director de McElroy Manufacturing Inc. en Tulsa, Oklahoma, que fabrica equipos de fusión de tuberías termoplásticas. Dice que el negocio está en auge, con la construcción de IA impulsando alrededor de la mitad del crecimiento y la dotación de personal en un récord por encima de 600 empleados. Pero aún tiene vacantes para hasta 60 personas más para trabajar como soldadores, maquinistas, técnicos de montaje y más.
“La economía para la mano de obra que necesitamos está definitivamente en auge”, dice McElroy. “Los salarios iniciales han subido definitivamente con respecto a hace un año”.
“Como comprar langosta”
Un efecto mucho mayor de la IA sobre la inflación en estos momentos es el choque de los chips de memoria. Una gran incógnita, tanto para los compradores de la industria como para los banqueros centrales, es cuánto durará. Bloomberg Economics, que estudió miles de kits de memoria y halló un incremento medio interanual del precio del 237%, estima que el impacto alcanzará su punto álgido en febrero del año que viene.
“Creemos que será un factor significativo que mantendrá elevada la inflación subyacente este año”, afirma Michael Pearce, de Oxford Economics. A más largo plazo, no está claro “si se trata de otro efecto transitorio o de un nuevo superciclo para los precios de las memorias”, afirma. “El ciclo de los chips ha sido históricamente muy volátil, y los precios podrían volver a caer rápidamente una vez que la oferta se ajuste”.
Pearce también señala la dificultad de medir los precios de este tipo de equipos informáticos en rápida evolución, una cuestión señalada por un reciente documento de la Fed. Es un viejo debate entre los expertos en inflación, que se refieren a los “ajustes hedónicos de calidad”. Lo que esto significa en términos legos es que la inflación para, digamos, las consolas de juegos de ordenador tiene que tener en cuenta no solo lo que cuestan sino también cuánto mejoran con cada actualización.
El rápido progreso tecnológico significa que los precios de los equipos informáticos, a diferencia de la mayoría de las demás cosas, suelen bajar. La inflación anual del software y los accesorios informáticos se situó en una media del -5% en el primer trimestre del siglo XXI, lo que probablemente agravó aún más la sorpresa cuando se disparó en los últimos meses, hasta superar el 14% en mayo.
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La prensa especializada ha estado repleta de artículos que recogen el trauma. A finales del año pasado, PCWorld describió cómo las tiendas habían dejado de poner los precios de la memoria RAM en sus estantes porque cambiaban con demasiada frecuencia, obligando en su lugar a los clientes a preguntar en la caja. “Prepárese para comprar memoria para PC como compra langosta”, aconsejaba la revista.
En su tienda ‘Cheaper than a Geek’ de Baltimore, Barber dice que no ve un punto de inflexión a corto plazo. “No veo ningún indicio de que haya tocado techo”, afirma. “Estas cosas dan un poco de miedo”.
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