Bloomberg — Los pequeños productores brasileños de mineral de hierro se enfrentan a un fuerte aumento de los costos de transporte hacia China, su principal mercado, lo que está reduciendo sus márgenes y provocando recortes en la producción.
Mineracao Usiminas SA suspendió las operaciones en la planta de Samambaia, en el estado de Minas Gerais, el 2 de septiembre. La medida forma parte de una serie de pasos “para hacer frente a unas condiciones externas difíciles, entre las que se incluyen la caída de los precios del mineral de hierro y el aumento de los costes del transporte marítimo”, indicó la empresa en un comunicado.
Itaminas Comércio de Minérios S.A. anunció que paralizará una planta de procesamiento en húmedo en octubre y que dará de baja a un tercio de sus trabajadores para preservar la liquidez. La empresa minera, que exporta el 90% de su producción, va por delante de su plan de producción y afirmó que esta medida no afectará a sus compromisos comerciales.
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Las tarifas de flete se han disparado este año, ya que la guerra en Medio Oriente perturba los flujos comerciales y eleva los precios del combustible, mientras que las malas condiciones meteorológicas en el Pacífico han reducido la disponibilidad de buques. El aumento de la demanda por parte de los transportistas de mineral de hierro ha ejercido una presión adicional sobre los costes.
“Dado que los precios del mineral de hierro también se están debilitando, los exportadores más pequeños, con una protección contractual limitada, siguen siendo vulnerables a la presión sobre los márgenes y el capital circulante”, afirmó María Bertzeletou, analista sénior de mercados de Signal Group.
La ruta C3 Capesize de la Bolsa del Báltico, que va desde el puerto brasileño de Tubarão hasta Qingdao, en China, cotizaba a US$42,12 por tonelada el 14 de septiembre, manteniéndose en torno a los niveles más altos desde 2021. Por su parte, los futuros de referencia del mineral de hierro se han negociado en su mayor parte en un rango relativamente estrecho por debajo de los US$100 por tonelada desde julio, tras alcanzar en mayo un máximo de casi US$112 por tonelada.
En condiciones FOB (franco a bordo), “el valor percibido por los productores brasileños ha descendido en más de US$18 por tonelada, a pesar de que los precios del mineral de hierro apenas han variado”, afirmó Artur Bontempo, socio de Prime Trading. Las restricciones impuestas a Usiminas e Itaminas apuntan a un impacto aún mayor en las pequeñas empresas mineras del “Cuadrilátero del Hierro”, el centro de producción del país, añadió.
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El aumento de los costes de transporte resulta especialmente doloroso para las empresas mineras independientes como Itaminas, que carecen del apoyo logístico de sus rivales de mayor tamaño, según declaró el CEO, Thiago Toscano, en una entrevista la semana pasada. Los costos de transporte en la ruta Brasil-China se han más que duplicado con respecto al año anterior, lo que absorbe “una parte muy significativa” del valor de las exportaciones y hace que algunas ventas resulten menos atractivas, señaló.
La decisión de Usiminas de paralizar entre el 30% y el 35% de la producción de su negocio minero es una señal temprana de que la reducción de los márgenes está empezando a frenar la oferta brasileña de mineral de hierro, afirmó Daniel Sasson, analista de Itaú BBA.
Estimó que los márgenes de las mineras brasileñas expuestas a las tarifas de flete al contado se sitúan cerca de sus mínimos de los últimos cinco años, lo que aumenta las posibilidades de que los precios del mineral de hierro se recuperen en lugar de continuar su descenso. Brasil es el segundo mayor productor mundial de este material para la fabricación de acero, y el mercado se enfrenta a la amenaza estructural que supone la disminución de la demanda por parte de la industria siderúrgica china.
-Con la colaboración de Weilun Soon.
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