Bloomberg — El éxito del espectacular acuerdo petrolero de la administración Trump con Venezuela depende de yacimientos que se encuentran en proceso de envejecimiento, están degradados o cuyo acceso resulta costoso.
El acuerdo alcanzado el mes pasado con Alejandro Betancourt, un magnate de la energía con un historial polémico, abarca 17 yacimientos y otorga a Estados Unidos el control mayoritario de una enorme parte de la riqueza petrolera de Venezuela. La empresa norteamericana de Betancourt, Blue Energy Partners, afirma que su objetivo es más que duplicar la producción de crudo, añadiendo unos 300.000 barriles al día en poco más de dos años.
Sin embargo, las conversaciones mantenidas con más de una docena de ejecutivos y analistas del sector sugieren que la empresa tendrá dificultades para alcanzar ese objetivo. Bloomberg News ha identificado los nombres de los 17 yacimientos, aunque aún no se han hecho públicos oficialmente.
Ver más: Venezuela y TotalEnergies allanan el camino para el regreso de la empresa petrolera
Algunos yacimientos históricos de la región del lago Maracaibo, en el noroeste de Venezuela —cuna de la industria petrolera del país—, son los que presentan mayores posibilidades de lograr un rápido aumento de la producción. El resto se encuentra en el Cinturón del Orinoco, en el centro-este de Venezuela, una zona en la que resulta difícil perforar debido a su lejanía y a que produce un crudo pesado, similar al alquitrán, que debe extraerse utilizando equipos especializados.
La empresa de Betancourt se ve presionada para lograr un aumento rápido de la producción que ayude a calmar los mercados petroleros trastornados por la guerra con Irán, y para generar ingresos suficientes que le permitan ganarse el apoyo sobre el terreno.
El acuerdo con EE.UU. se enfrenta a reacciones adversas por parte de ambos bandos políticos en Venezuela, y hay quienes lo describen como una renuncia a la soberanía. Sin embargo, la administración Trump apuesta por que el pacto anime a otros productores a invertir dinero en reservas petroleras que ahora se encuentran firmemente dentro de la esfera de influencia estadounidense.
“La producción petrolera venezolana podría contribuir a la diversificación frente a otros puntos conflictivos geopolíticos, pero es probable que el crecimiento sea demasiado gradual como para constituir la única solución, dada la magnitud de las interrupciones en el suministro de Medio Oriente”, afirmó en una entrevista Luisa Palacios, investigadora sénior del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
El portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, afirmó que el pacto petrolero entre Trump y Venezuela “beneficiará enormemente tanto a Estados Unidos como a Venezuela en los próximos años. Este acuerdo histórico supone un paso importante hacia la estabilización de la economía venezolana tras años de hiperinflación y una ausencia casi total de nuevas inversiones, al tiempo que duplicará con creces las reservas de petróleo de Estados Unidos”.
Ver más: Veterano petrolero estadounidense que trabajó durante años en Venezuela dice ser excluido ahora
De los 17 yacimientos, unos cuantos situados cerca del lago Maracaibo —la región que contribuyó a convertir a Venezuela en uno de los mayores productores y exportadores de petróleo del mundo a mediados del siglo XX— podrían aportar aproximadamente 200.000 barriles al día en unos dos años sin requerir inversiones masivas, según estimaciones del sector. Esa cifra sigue estando por debajo del objetivo de la NABEP, y hasta algunos de los activos más prometedores requerirán una rehabilitación tras décadas de abandono.
La trayectoria de la empresa es limitada, pero cuenta con experiencia en la recuperación parcial de la producción en Venezuela mediante la reparación de las infraestructuras existentes, según personas familiarizadas con el asunto. Betancourt, quien amasó su fortuna en el sector de las turbinas eléctricas y el petróleo durante el mandato del expresidente Hugo Chávez, ha visto crecer su influencia a pesar de las repetidas controversias legales tanto dentro como fuera de Venezuela.
“NABEP ha demostrado su capacidad para operar con éxito en condiciones difíciles”, afirmó un portavoz de la empresa en respuesta a las preguntas. “Nuestra amplia experiencia sobre el terreno y nuestra capacidad demostrada para ampliar rápidamente la producción en Venezuela nos dan la confianza de que cumpliremos nuestros objetivos de producción”.
La empresa ha señalado que prevé financiar el aumento de producción previsto de 300.000 barriles diarios con su flujo de caja interno, y que el acuerdo con el gobierno de EE.UU. “solo acelera esa trayectoria”. NABEP declaró a principios de este mes que su crecimiento se ha financiado gracias al importante flujo de caja libre procedente de sus pozos venezolanos.
Ver más: Exxon negocia su regreso a Venezuela: de la expropiación de 2007 a un nuevo acuerdo
NABEP es un operador de probada solvencia que sabe cómo ampliar la producción y, a finales de noviembre, habrá petróleo a precio de coste fluyendo hacia el mercado para ayudar a reducir los precios de la gasolina en EE.UU., según un funcionario de la Casa Blanca.
El proyecto Petrozamora en Maracaibo, que abarca seis yacimientos, producía alrededor de 96.000 barriles al día antes del acuerdo, según datos de producción analizados por Bloomberg. Esta cifra supone un descenso respecto a los 225.000 barriles diarios de 2008, antes de que la industria venezolana comenzara a colapsar a causa de la mala gestión, la corrupción y las sanciones.
En Maracaibo, los yacimientos de Bachaquero, Lagunillas y Ceuta, junto con Lago Cinco y Lagunillas Lago, podrían aportar en conjunto casi 200.000 barriles diarios en los próximos 18 a 24 meses, según afirmó en una entrevista Francisco Monaldi, director de política energética latinoamericana del Instituto Baker de Política Pública de la Universidad Rice, en Houston. Algunos barriles adicionales podrían proceder de las operaciones existentes en el cinturón del Orinoco, señaló Monaldi.
Ver más: El multimillonario Harold Hamm entra al petróleo de Venezuela con un acuerdo en la Faja del Orinoco
Monaldi añadió que aproximadamente la mitad de ese potencial procede de Lago Cinco y Lagunillas Lago, dos yacimientos de aguas poco profundas cuya producción actual es muy escasa.
Sin embargo, señaló que Estados Unidos y Betancourt asumirían enormes responsabilidades medioambientales en las propiedades que anteriormente explotaba China Concord Petroleum Co. Una empresa con ese nombre fue sancionada por Estados Unidos en 2019 por su presunta implicación en transacciones petroleras con Irán.
“El lago es un desastre medioambiental de enormes proporciones”, afirmó Monaldi. “Los proyectos en el lago producen muy poco porque la infraestructura del lago está completamente destruida”.
Otros yacimientos de la zona de Maracaibo son campos envejecidos con una producción en declive. Muchos de ellos necesitarían una inversión sustancial en tecnología para estimular yacimientos que, en algunos casos, se explotaron por primera vez hace un siglo, señaló Juan Szabo, exvicepresidente de la división de exploración y producción de la petrolera estatal Petróleos de Venezuela S.A.
La calidad desigual del paquete refleja en parte cómo se obtuvieron dichos activos. Algunos habían estado controlados por operadores que no lograron mantener la producción o cuyos contratos se están rescindiendo a medida que la presidenta Delcy Rodríguez reestructura los acuerdos firmados bajo el mandato de su predecesor, Nicolás Maduro, según personas familiarizadas con el proceso que solicitaron permanecer en el anonimato.
¿Reservas infladas?
Cuando la administración Trump anunció el acuerdo, afirmó que este otorgaba a EE.UU. el control mayoritario de 65.000 millones de barriles de reservas probadas de petróleo. Sin embargo, esa cifra parece exagerada, ya que la mayor parte de las reservas son de un tipo de petróleo extrapesado que resulta difícil de extraer, señaló Szabo.
Al igual que Monaldi, Szabo señaló que entre cuatro y cinco de los yacimientos más prometedores de la zona de Maracaibo ofrecen las mejores posibilidades de lograr un rápido aumento de la producción. Las zonas del Orinoco requerirían inversiones de miles de millones de dólares, y algunas son tan remotas que la viabilidad económica podría suponer un reto, afirmó.
Ver más: Chevron financiará con sus ganancias la expansión petrolera de US$7.000 millones en Venezuela
La falta de infraestructuras, el crudo extremadamente pesado en muchas zonas, los elevados costes de la electricidad y las posibles disputas contractuales son los principales riesgos de la operación, señaló Szabo. Añadió que los planes de la NABEP de duplicar la producción para 2028 no son viables.
“Alcanzar los 500.000 barriles al día en dos años es imposible, incluso si subcontratan uno o varios de los 17 bloques”, afirmó Szabo. Un aumento de unos 70.000 barriles diarios durante ese periodo, lo que elevaría el total a 270.000 al día, es un objetivo más realista, añadió. NABEP no respondió directamente a las preguntas sobre la estimación de las reservas.
No obstante, Paula Henao, ministra de Hidrocarburos de Venezuela, se mostró optimista sobre la futura producción de crudo del país en una entrevista concedida a la televisión venezolana a principios de este mes. Ella prevé que la producción total de petróleo del país aumente hasta los 1,4 millones de barriles al día a finales de este año, frente a los aproximadamente 1,2 millones registrados en agosto. Otros observadores también se muestran optimistas.
Ver más: Oxford Economics advierte que el nuevo boom petrolero de Venezuela aún está lejos de estar asegurado
Venezuela podría alcanzar los 3 millones de barriles al día en 2030, siempre y cuando la infraestructura eléctrica se adapte al ritmo de las necesidades de la industria petrolera, según Oswaldo Felizzola, experto independiente en energía y profesor del Centro Internacional de Energía y Medio Ambiente del IESA, una escuela de negocios con sede en Caracas.
Radhika Bansal, vicepresidenta sénior de la consultora Rystad Energy, afirmó que, con la infraestructura existente, es posible alcanzar un incremento de la producción de hasta 450.000 barriles diarios en los próximos años gracias a los proyectos de la NABEP. Según ella, habrá que esperar hasta la década de 2030 para que los proyectos aún no construidos en el Orinoco comiencen a producir.
Sin embargo, algunas tecnologías petroleras, como el uso de vapor y gas natural para extraer crudo de yacimientos agotados, no están muy extendidas en Venezuela.
Ver más: Petrolera respaldada por EE.UU. planea más que duplicar su producción en Venezuela para 2028
Los proveedores internacionales de servicios petroleros, como SLB Ltd., se encuentran entre los pioneros que buscan sacar partido de los avances en Venezuela, aunque aún está por ver con qué rapidez podrá la NABEP poner en práctica su experiencia.
Si bien la administración Trump está enviando un “mensaje de certidumbre” al mercado con el acuerdo entre EE.UU. y Venezuela, y las empresas petroleras están interesadas en enviar equipos técnicos al país sudamericano, aún hay mucha incertidumbre, señaló Adrián Lara, analista de Wood Mackenzie Ltd., en una entrevista.
“La información es escasa”, señaló Lara. “Aún no está claro cuál será la nueva inversión que inyectará el proyecto”.
-Con la colaboración de Jennifer A. Dlouhy.
Lea más en Bloomberg.com
