Bloomberg — A finales de abril, muchos pacientes que llegaron a un centro médico en el este de Caracas fueron rechazados. Los servicios que necesitaban ya no estaban disponibles. Los especialistas se habían marchado.
El centro, que lleva el nombre del expresidente chileno Salvador Allende, forma parte de la red Barrio Adentro, un programa lanzado por el difunto Hugo Chávez en 2003 para proporcionar atención médica gratuita en comunidades pobres, en gran parte con personal cubano. Ese modelo, en el que Venezuela proporcionaba petróleo subvencionado a cambio de médicos, se está desmoronando.
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Los profesionales sanitarios cubanos, incluidos pediatras, obstetras, ginecólogos, oftalmólogos y fisioterapeutas, están abandonando esta y otras instalaciones en toda Venezuela a medida que aumenta la presión estadounidense para cerrar las misiones médicas de La Habana en el extranjero. La campaña para ahogar los ingresos que aportan los médicos forma parte de un impulso más amplio del presidente Donald Trump para poner fin a casi siete décadas de régimen comunista en la nación caribeña.
“Expulsar a los médicos cubanos no conducirá a un cambio político en Cuba, pero hará retroceder la atención sanitaria en Venezuela”, dijo Miguel Tinker Salas, historiador del Pomona College de California. “Las poblaciones que dependían de esos servicios se llevarán la peor parte”.
A finales del año pasado, la misión médica cubana en el país -la mayor en el extranjero- contaba con unos 13.000 trabajadores sanitarios. Prestaban sobre todo atención primaria, pero también cirugías oculares, servicios odontológicos y tratamiento de la diabetes en todo el país, incluidas zonas fronterizas y de difícil acceso en estados como Amazonas y Delta Amacuro. En muchas comunidades indígenas aisladas de esos estados, a las que solo se puede llegar en barco o en avioneta, los médicos cubanos eran a menudo los únicos profesionales médicos disponibles.
Con la esperanza de salvar el programa, que Estados Unidos califica de trabajo esclavo, las autoridades cubanas están sopesando un nuevo modelo que permitiría a los médicos conservar hasta el 95% de lo que pagan los países anfitriones, frente al 30% actual, según fuentes familiarizadas con el asunto que solicitaron el anonimato por no estar autorizadas a hablar públicamente. No está claro si este cambio, similar a los acuerdos utilizados para los atletas cubanos, podrá frenar la fuga de médicos de Venezuela bajo el mandato de Delcy Rodríguez, la presidenta interina afín a Estados Unidos.
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El sistema sanitario de la nación sudamericana rica en petróleo ya era frágil. Fue testigo de un éxodo de más de 22.000 de sus propios médicos entre 2012 y 2017 después de que la hiperinflación redujera drásticamente los salarios, una fracción de los casi 8 millones de venezolanos que han huido durante la última década de colapso económico. Esos médicos han hecho ahora sus vidas en lugares como Colombia, Chile y Brasil. Y los que permanecen en el país no están dispuestos a llenar los huecos que dejan los cubanos debido a los bajos salarios.
Más allá de la salida de médicos, el sistema sanitario de Venezuela está sometido a una gran presión debido a la pobreza generalizada y a los brotes recurrentes de enfermedades tropicales y transmitidas por mosquitos, como el dengue. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia declaró en enero que 3,8 millones de jóvenes venezolanos necesitaban ayuda humanitaria, advirtiendo de que la desnutrición, las enfermedades evitables y los riesgos para la salud materna estaban empeorando en medio de hospitales desbordados y una financiación en declive. Mientras tanto, el Fondo de Población de la ONU sitúa a Venezuela entre los países con las tasas de embarazo adolescente más altas de la región, con aproximadamente 76 nacimientos por cada 1.000 jóvenes de entre 15 y 19 años.
La marcha de los trabajadores sanitarios cubanos también subraya una ruptura más profunda: el rápido desmantelamiento de una de las alianzas políticas y económicas más importantes de América Latina.
Desde el año 2000, cuando Chávez y Fidel Castro firmaron un acuerdo de cooperación, Venezuela transfirió a Cuba el equivalente a US$63.800 millones en subsidios petroleros, inversiones y ayuda financiera, según un informe del Centro Miranda para la Democracia, un centro de estudios con sede en Washington. Este acuerdo se desmoronó tras la captura del sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, por las fuerzas estadounidenses en una incursión nocturna en Caracas a principios de enero.
Además de detener los envíos de petróleo venezolano a Cuba, Washington ha presionado a otros países para que abandonen el uso de las misiones médicas cubanas, que EE.UU. calcula que generan más de US$6.000 millones en ingresos anuales para La Habana. Honduras y Guatemala dijeron en febrero que desecharían sus programas, y el enviado de Trump en Cuba incluso viajó a Italia para presionar a un gobierno regional de ese país para que siguiera su ejemplo.
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El secretario de Estado, Marco Rubio, critica con frecuencia lo que describe como el programa cubano de “exportación coercitiva de mano de obra”. “Este plan enriquece al corrupto régimen cubano y priva al pueblo cubano de atención médica esencial”, declaró Rubio el año pasado al anunciar restricciones de visado para funcionarios internacionales involucrados en misiones médicas.
En el centro Salvador Allende, el impacto es inmediato. Ya no hay ningún traumatólogo cubano. Tampoco hay ecografista cubano. Los equipos clave están averiados o solo funcionan parcialmente tras años de inversiones insuficientes en medio de una crisis económica más amplia. Los pacientes son enviados a otros lugares, a menudo a instalaciones que se enfrentan a las mismas carencias, después de hacer cola antes del amanecer para una de las aproximadamente 30 citas para el día siguiente.
La partida de los cubanos está afectando con mayor dureza a las comunidades donde el acceso a la atención médica ya era deficiente. Con solo el 6% de la población con seguro médico, casi el 39% de los venezolanos acudieron a centros de salud como el Salvador Allende el año pasado, en comparación con el 34% que visitó hospitales y el 20% que fue atendido en clínicas privadas, según una encuesta nacional sobre condiciones de vida conocida como Encovi.
Las autoridades de Caracas se esfuerzan por contener las consecuencias. Un plan gubernamental lanzado a principios de este año pretende ampliar la atención quirúrgica para cataratas, traumatismos y otras afecciones a través de clínicas privadas, utilizando a las aseguradoras como intermediarias. Rodríguez ha supervisado personalmente la entrega de suministros médicos y la rehabilitación de instalaciones sanitarias públicas en varios estados.
Además, presidió la ceremonia de graduación de más de 1.600 médicos comunitarios integrales que se incorporaron de inmediato al sistema público de salud, y agregó que otros 45.000 estudiantes se matricularon en estudios de medicina en la Universidad de Ciencias de la Salud Hugo Chávez. Rodeada de legisladores, personal de la Cruz Roja y graduados sonrientes con batas blancas y boinas rojas, Rodríguez afirmó que los venezolanos tienen derecho a la atención médica gratuita a través del sistema público de salud, mientras el gobierno trabaja para coordinar e integrar con el sistema privado de salud.
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Pero es poco probable que esos esfuerzos compensen el colapso de la atención médica de primera línea en centros como el Salvador Allende, donde años de falta de inversión —y ahora la partida de médicos cubanos— han debilitado gravemente el sector de la salud.
El cambio ideológico se extiende más allá de los médicos. La presencia de seguridad cubana que una vez rodeó a Maduro y a su predecesor ha desaparecido, otra señal de lo rápido que se está desmantelando el viejo orden.
Rodríguez, aunque sigue invocando la retórica chavista, se ha movido con decisión para romper con ese legado a medida que consolida el poder. En cuestión de días, empezó a dar marcha atrás en las políticas petroleras nacionalistas que habían definido el sector energético de Venezuela durante más de dos décadas.
Está estrechando rápidamente sus lazos con Washington. La bandera estadounidense ha ondeado en el Palacio de Miraflores durante visitas de alto nivel, algo impensable bajo el régimen de Maduro. Además, Rodríguez ha recorrido instalaciones petroleras junto a funcionarios estadounidenses.
Su gobierno también está desmantelando programas sociales emblemáticos vinculados a Chávez y Maduro, al tiempo que deja de lado a los partidarios de la línea dura y eleva a los tecnócratas. El contraste con el pasado es marcado.
En 2014, Maduro dijo que los médicos cubanos habían realizado el 80% de casi 650 millones de consultas durante la década anterior, calificándolo de “ayuda incalculable” que reconfiguró el sistema sanitario de Venezuela.
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Ahora, funcionarios cubanos describen en privado el momento con una mezcla de preocupación y resignación.
Los diplomáticos de La Habana permanecen en Caracas, manteniendo una presencia considerable y continuando algunos compromisos formales. Pero la relación que una vez definió la política exterior de ambos gobiernos se está reduciendo rápidamente.
En el centro Salvador Allende, los trabajadores ya no esperan una mejora. Cuando se les preguntó si se repararían los equipos averiados, se rieron.
No es una prioridad, dijo uno de ellos.
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