Bloomberg — Exxon Mobil Corp. (XOM) y ConocoPhillips (COP) están presionando para obtener condiciones contractuales duraderas y una manera de resolver las deudas de miles de millones de dólares que se les adeudan, mientras consideran regresar a Venezuela después de haber abandonado el país hace dos décadas.
Ambas compañías se encuentran en negociaciones activas con el gobierno de la presidenta Delcy Rodríguez para explotar las vastas reservas petroleras de Venezuela. Si bien recientemente han declarado que Venezuela aún tiene trabajo por hacer en materia de acuerdos de reparto de la producción y otros asuntos, las empresas se sienten alentadas en privado por la disposición de Rodríguez y sus asesores a negociar diferentes aspectos de los contratos, según fuentes cercanas al asunto.
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Un equipo de Exxon se reunió recientemente con funcionarios de la embajada estadounidense en Caracas y mantuvo conversaciones con funcionarios venezolanos en Houston, dijeron algunas de estas personas. A principios de este mes, el CEO Darren Woods dijo que Exxon está estudiando cómo aplicar su experiencia en petróleo pesado canadiense al crudo de Venezuela, que tiene una viscosidad alta similar.
El impulso político tanto de Rodríguez como del presidente estadounidense Donald Trump para reiniciar la producción representa una oportunidad única en una generación para que las grandes petroleras aprovechen una de las mayores fuentes mundiales de crudo no afectada por el conflicto en Medio Oriente. Chevron Corp. (CVX), a diferencia de sus rivales estadounidenses, permaneció en Venezuela durante las nacionalizaciones del difunto presidente Hugo Chávez y los años de sanciones estadounidenses. Ahora se encuentra en una posición privilegiada para aumentar rápidamente la producción, ya que el crudo se cotiza a unos US$100 el barril.
Exxon y ConocoPhillips no quieren perdérselo. Su interés ha aumentado desde enero, cuando Woods calificó al país de “no invertible” en las condiciones actuales durante una reunión en la Casa Blanca. Aún así, ambas empresas desconfían de lo que pueda ocurrir si cambia la situación política, ya sea en EE.UU. o en Venezuela, dijeron algunas de las personas.
Para Venezuela, conseguir que Exxon y ConocoPhillips regresen al país señalaría un claro avance hacia la estabilidad económica, abriendo un camino a más inversores.
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“Traer de vuelta a Exxon Mobil y ConocoPhillips es una prioridad máxima para el gobierno, y están poniendo muchos recursos y esfuerzos en ello”, dijo Carlos Bellorin, vicepresidente ejecutivo de Welligence Energy Analytics. “Pero para que cualquiera de las dos compañías considere seriamente regresar, el acuerdo probablemente tendría que ser muy atractivo”.
ConocoPhillips dijo en un comunicado que está evaluando las oportunidades en Venezuela, incluyendo la recopilación de datos y la participación en las discusiones con “las partes interesadas pertinentes”.
“Al igual que con cualquier inversión potencial, las decisiones se guiarán por una serie de factores, incluyendo la estabilidad económica y política, la seguridad, la adhesión al estado de derecho y la competitividad del mercado”, dijo la compañía. “Cualquier decisión de proceder tendría que tener en cuenta los mecanismos para recuperar la deuda que se tiene”.
Exxon declinó hacer comentarios.
Una de las cuestiones más críticas es si las empresas pueden estructurar sus inversiones de forma que puedan evitar perder miles de millones de dólares si fueran nacionalizadas en el futuro. Los productores mundiales de petróleo suelen insistir en cláusulas de estabilidad que significan que los contratos no pueden ser modificados unilateralmente por los sucesivos gobiernos cuando negocian grandes acuerdos para entrar en nuevos países. También insisten habitualmente en resolver cualquier disputa a través de procedimientos de arbitraje internacional en lugar de los tribunales locales.
En los años que siguieron a su nacionalización, ConocoPhillips recibió una indemnización de unos US$12.000 millones en procedimientos de arbitraje, la mayor parte de los cuales aún no se ha pagado.
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“Están tratando de pensar en diferentes maneras de satisfacer la deuda que se tiene con nuestra empresa”, dijo el director ejecutivo Ryan Lance en una entrevista reciente. “Hasta que consigamos algún alivio allí, ir e invertir mucho más dinero en Venezuela, dada la situación actual, sería difícil para nosotros”.
Los recientes cambios en la ley petrolera de Venezuela se diseñaron para atraer la tan necesaria inversión extranjera en la ruinosa infraestructura petrolera del país. Pero la ley sigue dando al gobierno amplia libertad para cobrar cánones de hasta el 30% y hasta el 15% en impuestos y otros gravámenes.
“Les queda mucho camino por recorrer”, dijo Lance. “La actual ley de hidrocarburos no es suficiente para atraer muchas inversiones”.
Algunas de las operaciones de Exxon acabaron siendo propiedad parcial de la rusa Rosneft Oil Co. después de que la petrolera tejana fuera expulsada por Chávez. La administración Trump ha dejado claro que quiere disminuir la influencia rusa, china e iraní mientras Estados Unidos ayuda a reconstruir la industria petrolera de Venezuela, lo que plantea la posibilidad de que Exxon recupere los activos que antes poseía.
“Tenemos que sacar a nuestros adversarios, en particular sus actividades nefastas, de nuestro hemisferio”, dijo en febrero el secretario de Energía, Chris Wright.
El secretario del Interior estadounidense, Doug Burgum, que también dirige el Consejo Nacional de Dominio de la Energía de Trump, ha hablado con Rodríguez sobre la necesidad de ofrecer a las empresas rendimientos atractivos si quiere que ayuden a reactivar la producción.
“Sigo siendo muy optimista sobre hacia dónde va esto”, dijo en una entrevista reciente. “Estas empresas, si no les gustan las condiciones, dirán ‘no’, y eso presionará a Venezuela para que llegue a un punto en el que sea competitiva para el capital”.
Con la colaboración de Peter Millard, Andreina Itriago y Nicolle Yapur.
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