Bloomberg — El Derby de Kentucky de este año será el más lujoso de todos los tiempos, como parte de un plan de inversión de casi US$1.000 millones para fortificar el evento más importante de las carreras de caballos en un momento en que el deporte se enfrenta a un interés decreciente.
Churchill Downs Inc. (CHDN), la empresa que cotiza en bolsa propietaria del Derby y de otros hipódromos, está ofreciendo experiencias cada vez más lujosas para los aficionados más adinerados, incluyendo suites de US$400.000 en la línea de meta.
“La demanda es extremadamente fuerte en nuestro segmento de lujo y gama alta”, afirma Sarah Contardo, vicepresidenta senior de ventas y estrategia de Churchill Downs.
La empresa pretende seguir impulsando esa oferta tras anunciar a principios de 2025 una estrategia para añadir más experiencias premium en los próximos años. Eso incluye una renovada estructura aterrazada de cinco pisos en la primera curva y la adición de suites en la recta final. Incluso el infield, la sección de admisión general conocida por las fiestas de borrachos y empapados de barro, se está modernizando con comodidades más caras, como vistas desde la azotea.
La industria de las carreras de caballos lleva años bajo presión, enfrentándose a una mayor competencia por el gasto en apuestas con la legalización de las casas de apuestas deportivas en línea. También se ha enfrentado a la mala prensa tras varias lesiones y muertes de caballos de alto perfil. Además, este deporte cuenta con una base de aficionados que envejece.
Ni siquiera el Derby, cuya 152ª edición está programada para el sábado a eso de las 7 p.m., hora de Nueva York, ha sido inmune. La asistencia cayó cerca de un 6% hasta los 147.000 espectadores el año pasado. Las acciones de Churchill Downs alcanzaron su máximo histórico en 2023 y desde entonces han bajado alrededor de un tercio.
Para combatir la ralentización del crecimiento, la empresa está apostando más por las máquinas de carreras históricas, que son juegos de azar in situ similares a las máquinas tragaperras, y convirtiendo los asientos y las zonas de visión tradicionales de sus hipódromos en opciones de precio más elevado. El ascenso de categoría es una tendencia que se observa en todo el mundo del deporte, desde el tenis profesional hasta la Fórmula Uno.
Uno de los aspectos de esta tendencia en el Derby es la Mansión, una sala de visionado de lujo con una sala de apuestas privada y terrazas para ver la carrera desde las alturas. El paquete de comida y bebida con todo incluido cuesta unos US$17.000 por entrada e incluye sushi hecho a la carta, colas de langosta y filetes. Churchill Downs gastó unos US$25 millones en mejorar el diseño de estilo sureño de la zona y las suites cercanas a la línea de meta, que cuestan a partir de US$405.000 y están agotadas este año.
“Aunque llevamos más de 152 años y tenemos estas instalaciones históricas, todavía hay muchas oportunidades, tanto en lo que se refiere a algunos espacios abiertos como a la remodelación de los espacios antiguos existentes”, dijo recientemente el director ejecutivo, Bill Carstanjen, en una entrevista en el podcast de Bloomberg.
A pesar del descenso en la asistencia al Derby del año pasado, Churchill Downs dijo que los índices de audiencia televisiva alcanzaron un máximo de casi 40 años y que los beneficios del evento estuvieron justo por debajo del récord del año anterior. La empresa prevé que los beneficios del Derby antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización aumenten hasta US$20 millones este año.
Como parte del plan para aumentar los ingresos derivados de la expansión del Derby, la empresa pone en marcha la “Semana del Derby”, con eventos diarios que comienzan el sábado anterior a la carrera. Atrajo a 370.000 personas el año pasado para actividades que incluían un desfile de moda, música en directo y carreras.
Los analistas prevén que Churchill Downs aumente sus ventas un 3,5% hasta los US$3.000 millones este año. Eso supondría un total récord, pero también su peor resultado desde el gran descenso de ingresos que sufrió durante la pandemia de Covid en 2020.
Para acelerar el crecimiento, la empresa está abriendo nuevas instalaciones de juego y recientemente llegó a un acuerdo para adquirir la propiedad intelectual de los Preakness Stakes, lo que subraya una estrategia basada en la consolidación de activos de carreras de marquesina.
“Se han convertido en una empresa con un flujo de ingresos mucho más diversificado”, afirmó Brian Egger, analista senior de Bloomberg Intelligence.
Al igual que ocurre con muchos acontecimientos deportivos y de entretenimiento en directo, al impulsar las opciones de lujo se corre el riesgo de expulsar a algunos aficionados. Kevin Barton, de 57 años, ha asistido al infield del Derby desde que era adolescente y pagó unos US$150 por la entrada de este año. Desconfía de todas las mejoras lujosas, pero dice: “¿Cuántos negocios conoce que no se aprovechen e intenten ganar más dinero?”.
Annette Heston, de 54 años, va a gastarse unos US$1.200 en asientos de primera calidad para varios días de este fin de semana, así como comida y bebida ilimitadas. También le preocupa que el Derby se esté inclinando demasiado hacia el extremo alto, diciendo: “Van a perder a mucha gente normal”.
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