Bloomberg — Falta más de un año para que la mejor arma de EE.UU. contra un parásito mortal del ganado que amenaza a la industria de la carne de res muestre resultados significativos, lo que aumenta la preocupación sobre hasta dónde podría extenderse el brote antes de ese momento.
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Cuando el gusano barrenador del Nuevo Mundo llegó a EE.UU. a principios de este mes tras avanzar por México durante más de un año, las autoridades federales estaban preparadas para poner en cuarentena a los animales y distribuir tratamientos. Pero la herramienta clave del país para suprimir la plaga -una instalación que cría moscas estériles para detener la reproducción del parásito- no está previsto que empiece a funcionar hasta noviembre de 2027.
El gusano barrenador es en realidad una mosca cuyas larvas infestan las heridas de los animales de sangre caliente. Hasta ahora, se ha detectado en seis reses de Texas, el principal productor del país.
Esto está despertando la alarma en un momento difícil para el sector ganadero, ya que la sequía y los elevados costes de producción han reducido el censo ganadero del país a su nivel más bajo en 75 años. Estos casos son los primeros que se registran en el ganado estadounidense desde un brote ocurrido hace cinco décadas, también en Texas. Aquel brote se erradicó una década más tarde únicamente con la ayuda de moscas estériles, ya que Estados Unidos y México aumentaron la producción hasta alcanzar los 500 millones de insectos a la semana.
Por ahora, EE.UU., sólo dispone de una fracción de las moscas estériles necesarias para montar una respuesta eficaz.
Una instalación en Panamá es actualmente el único centro operativo de producción de moscas estériles en Norteamérica, que fabrica y dispersa 100 millones de insectos a la semana, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. Otra planta en Metapa, México, podría llegar a duplicar la producción total cuando entre en funcionamiento este mismo verano.
Pero las mayores esperanzas se centran en una instalación de producción más grande que se está construyendo en la base aérea de Moore, en Texas. Ésta no alcanzará su objetivo inicial de 100 millones de moscas semanales hasta noviembre de 2027. Llegar a la capacidad total de 300 millones de moscas llevará aún más tiempo.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, declaró al margen de una audiencia del Senado celebrada el miércoles que Estados Unidos “no podrá erradicarla hasta que lleguen los doscientos millones de moscas adicionales, pero sí podremos contenerla”. Añadió que “todavía no tiene una idea lo suficientemente clara” de hasta dónde podría extenderse el gusano barrenador mientras tanto.
“Quiero darle quizá un mes y observar a ver qué pasa”, dijo Rollins.
Las instalaciones esterilizan las pupas del gusano barrenador con radiación para producir moscas estériles, y los machos se distribuyen después para aparearse con moscas hembras salvajes. Los huevos resultantes no están fecundados y, como las hembras suelen aparearse una sola vez, el ciclo impide que nazcan nuevas moscas del gusano barrenador. Sin intervención, una mosca hembra podría poner más de 3.000 huevos a lo largo de una vida de dos a cuatro semanas, según Lee Haines, profesor investigador asociado de ciencias biológicas de la Universidad de Notre Dame.
El USDA ya ha abierto una nueva instalación en Texas exclusivamente para la dispersión de moscas, y a principios de esta semana dijo que había desarrollado una forma de duplicar la producción con una nueva cepa de moscas estériles sólo para machos. Esas inversiones preventivas “probablemente ya están mitigando parte de ese riesgo”, dijo Glynn Tonsor, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas.
Sin embargo, los EE.UU. probablemente “se verán perjudicados durante un tiempo a la hora de poder dispersar el número de machos estériles que necesitamos para combatir de verdad este problema de plagas”, dijo Arlan Suderman, economista jefe de productos básicos de StoneX Group. “Realmente necesitamos esa planta en el sur de Texas. Eso lleva tiempo”.
Por su parte, los ganaderos tendrán que hacer frente a los costes indirectos que conllevan el seguimiento y el tratamiento de los animales, señaló. Esto amenaza con disparar aún más los precios del ganado y desincentivar la recuperación de las cabezas de ganado en EE.UU. La prolongada escasez de suministro ya ha provocado que las empresas de procesamiento de carne vacuna operen con pérdidas y que los precios al consumo de la carne de res se disparen hasta alcanzar niveles récord.
El Comisario de Agricultura de Texas, Sid Miller, ha criticado la respuesta del USDA contra el gusano barrenador, pidiendo el uso de un sistema de cebos específicos que atraiga y mate a las moscas hembra antes de que puedan reproducirse, junto con la suelta de moscas estériles.
Miller también comparó la producción actual de 100 millones de moscas a la semana con “exprimir el centro del globo”, diciendo que desplazar la cantidad de moscas hacia Texas desde la frontera mexicana sólo deja al descubierto otra franja.
El subsecretario del USDA, Scott Hutchins, dijo a principios de este mes que aunque es “tan importante que tengamos un tipo de tecnología de atraer y matar”, la agencia no está utilizando el sistema de cebo que Miller sugirió porque utiliza un “atrayente muy indiscriminado que atrae literalmente a todas las moscas dentro de un área”.
El último brote en Texas afectó a casi 1,5 millones de cabezas de ganado y costó a la economía del estado 375 millones de dólares, antes de que las sueltas de moscas estériles ayudaran a expulsar al gusano barrenador de los EE.UU. y finalmente a Panamá. Las instalaciones de producción allí han estado funcionando desde entonces, manteniendo en gran medida a raya la plaga hasta el último brote en México.
En una carta enviada el jueves, los senadores estadounidenses pidieron a Rollins que acelerara la producción de moscas estériles, incluso explorando el alcance de la USDA bajo la Ley de Producción de Defensa. Pidieron contrataciones adicionales y un compromiso de que los planes de la agencia de trasladar gran parte de su plantilla fuera de Washington no perturbarán la respuesta al gusano barrenador.
Estados Unidos también está intentando controlar la propagación del gusano barrenador mediante cuarentenas y la distribución de medicamentos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ya había emitido una aprobación condicional para varios medicamentos, y Rollins ha dicho que algunos suministros de la Reserva Veterinaria Nacional del USDA han sido enviados por avión a Texas.
Justin Welsh, director ejecutivo de servicios técnicos ganaderos de EE.UU. de Merck Animal Health, dijo que la disponibilidad del producto de la compañía es “muy completa” y que ha estado reponiendo inventarios para sus socios distribuidores “literalmente a diario”.
Aún así, la aplicación de tratamientos en rebaños enteros “se convierte en todo un reto desde el punto de vista del gasto”, dijo Derek Foster, profesor asociado de medicina de rumiantes en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. La carga incluye no sólo el coste de los medicamentos, sino también la mano de obra necesaria para aplicarlos, especialmente “durante lo que en última instancia podría ser un periodo de tiempo realmente prolongado”, dijo.
Mientras tanto, el USDA prepara su estrategia. En un post X el viernes, la agencia lo presentó como una batalla de “Evento Principal” que enfrenta a las moscas estériles contra el gusano barrenador: “Una entra para reproducirse. Una entra para acabar con el linaje... Una misión. Un objetivo. ¡Acabar con el gusano barrenador del Nuevo Mundo!”.
-- Con la ayuda de Cedric Sam y Elizabeth Elkin.
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