Bloomberg — Desde la captura del presidente de Venezuela hasta el ataque a las normas europeas sobre el metano, el presidente Donald Trump había creado un torbellino para que sus partidarios de la industria petrolera ampliaran la producción de combustibles fósiles y aumentaran sus ganancias.
Pero su guerra contra Irán, que entra ahora en su cuarta semana, amenaza con descarrilar algunos de sus planes a más largo plazo, incluso mientras se benefician de la reciente subida de los precios del crudo y el gas natural.
El conflicto -que ha matado a más de 4.200 personas en todo Oriente Próximo- prácticamente ha paralizado el tráfico de petroleros a través del vital Estrecho de Ormuz y ha frenado la producción de petróleo y gas, provocando el caos en una región que los ejecutivos del sector energético esperaban que Trump ayudara a abrir a la inversión extranjera.
La expansión en ultramar conlleva ahora un mayor riesgo y unos costes más elevados, un hecho que estará en el punto de mira de los jefes petroleros cuando se reúnan esta semana en Houston para la conferencia anual CERAWeek by S&P Global.
“Va a haber una prima de seguridad” en los precios del petróleo una vez que termine la guerra en Irán, dijo en una entrevista Dan Yergin, vicepresidente de S&P Global y fundador de la conferencia. “No creo que después de esto volvamos a donde estábamos antes”.
Hasta hace poco, la agresiva política exterior de Trump y su apoyo a los combustibles fósiles -que incluía el respaldo entre bastidores a las empresas energéticas estadounidenses que buscaban expandirse en el extranjero- parecían beneficiar a las grandes petroleras.
Los esfuerzos de su administración han ayudado a empresas como Exxon Mobil Corp, Chevron Corp y Shell Plc a recuperar el acceso a países como Venezuela, Irak y Libia, que albergan algunas de las mayores reservas del mundo. Aunque muchos de estos planes de expansión están en pañales, se han convertido en prioridades para los ejecutivos petroleros que buscan reabastecer sus carteras en un momento en que el crecimiento de la producción de shale estadounidense se está ralentizando y la Agencia Internacional de la Energía prevé que el consumo de crudo siga aumentando hasta 2050.
Desde que comenzó la guerra contra Irán, la administración Trump ha mantenido reuniones en persona con ejecutivos de Exxon y Chevron para discutir formas de bajar los precios del petróleo y aumentar el suministro, según un funcionario de la Casa Blanca. Aunque la administración ha seguido adelante con algunas de esas opciones, incluidos los planes para liberar petróleo de las reservas estratégicas estadounidenses y renunciar temporalmente a un mandato de transporte marítimo centenario para reducir los costes de transporte, otras no están en el horizonte.
El crecimiento es una prioridad estratégica clave para Exxon. “Hemos tenido una visión clara de que la demanda mundial de energía va a seguir creciendo y que el petróleo y el gas van a seguir desempeñando un papel muy significativo”, dijo Dan Ammann, presidente de upstream de Exxon, en una entrevista el mes pasado, antes de la guerra en Irán. “El reto es crecer de forma eficiente en términos de capital, de forma responsable y hacerlo en asociación con los propietarios de los recursos en todo el mundo”.
Pero la espiral del conflicto, que según Trump es crucial para la estabilidad a largo plazo en Oriente Próximo, pone en duda estas perspectivas. Los ataques a las infraestructuras y los paros de producción en algunos de los yacimientos de petróleo y gas más importantes del mundo en Irak, Kuwait y Qatar ponen de relieve el riesgo de destinar miles de millones de dólares de capital a nuevas inversiones en la región. Aunque los precios del crudo han subido más de un 50% desde que comenzó la guerra, el mercado se ha mostrado excepcionalmente volátil.
“Las petroleras piensan en compromisos de varias décadas, pero el riesgo en algunos de estos países es mayor hoy que hace unas semanas”, dijo Noah Barrett, analista de investigación de Janus Henderson, que gestiona unos 493.000 millones de dólares. “Las oscilaciones salvajes de los precios sin una visión clara de la estrategia estadounidense para la guerra no dan confianza a los inversores”.
Hasta ahora, los ejecutivos del sector energético han dicho poco públicamente sobre cómo la guerra en Irán ha cambiado sus planes. Puede que estén recelosos de atraer la ira de Trump. Cuando el consejero delegado de Exxon, Darren Woods, calificó a Venezuela de “ininvertible” en enero, Trump respondió diciendo que se inclinaba por cerrar por completo la salida del gigante petrolero del país sudamericano.
Durante gran parte de los últimos 15 años, la atención de la industria petrolera se ha centrado en EE.UU., donde la explosión de la producción de las cuencas de esquisto convirtió a EE.UU. en el mayor productor mundial y esencialmente independiente energéticamente por primera vez desde la década de 1950. Pero con algunos de los mejores lugares de perforación de esquisto ya agotados tras años de crecimiento vertiginoso, las empresas están empezando a buscar nuevos mercados.
Trump ha demostrado ser un socio clave en este esfuerzo, a pesar de un comienzo rocoso debido a los aranceles y a la fijación de la administración en los bajos precios del crudo.
La destitución del hombre fuerte de Venezuela, Nicolás Maduro, abre una vía hacia la apertura de las mayores reservas de petróleo del mundo. El rechazo a la medida de la Unión Europea de frenar el metano, un potente gas de efecto invernadero, podría eliminar un obstáculo clave para las exportaciones estadounidenses de gas natural. El respaldo financiero y político está contribuyendo a globalizar el fracking.
Funcionarios estadounidenses apoyaron activamente a Exxon y Chevron mientras negociaban licencias de exploración en las principales naciones productoras de la OPEP, Irak, Libia, Argelia, Azerbaiyán y Kazajstán, durante el año pasado. Apenas el mes pasado, Chevron firmó acuerdos preliminares para negociar con la compañía petrolera nacional de Irak sobre la adquisición del segundo complejo petrolero más grande del país al productor ruso Lukoil PJSC, después de que el productor ruso fuera golpeado con sanciones - abofeteado por Trump.
Impulsado por la subida de los precios del petróleo y del gas natural licuado, el sector energético es el que mejor comportamiento ha tenido este año en el índice S&P 500. Exxon, Chevron y Shell cotizan en máximos históricos tras subir más de un 25% este año, frente a la caída de alrededor del 4% del mercado en general.
Pero los riesgos abundan. Exxon y la petrolera francesa TotalEnergies SE tienen alrededor del 10% de su flujo de caja de las operaciones expuestas a la reducción de la producción - principalmente gas natural licuado en Qatar - en Oriente Medio, según los analistas de TD Cowen. El complejo de gas natural licuado de Ras Laffan en Qatar, en el que Exxon es socio de una empresa conjunta, ha sufrido grandes daños como consecuencia de los ataques con misiles iraníes que podrían tardar hasta cinco años en repararse, dijo Qatar Energy el jueves. La planta de conversión de gas en líquidos de Shell en el mismo complejo también resultó dañada.
Y con los cinco mayores miembros de la OPEP afectados ahora por un conflicto que bloquea el transporte del 20% de la producción mundial de petróleo y GNL, la estabilidad y el libre comercio necesarios para que las grandes petroleras comprometan miles de millones de dólares en nuevas inversiones parecen perspectivas lejanas.
“Las primas de riesgo serán más elevadas para la producción que salga de esta región” incluso si el Estrecho de Ormuz se reabre pronto, dijo Arjun Murti, socio de Veriten, una empresa de investigación y asesoramiento energético con sede en Houston. “Esto favorecerá la próxima etapa del esquisto, la próxima etapa de las arenas bituminosas canadienses, la exploración fuera de Oriente Medio”.
La propensión de Trump a presionar a las empresas para que inviertan en entornos difíciles, como hizo con Venezuela, impide aún más la inversión a largo plazo al hacer más difícil que las empresas inviertan basándose únicamente en las señales del mercado, según Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
“De hecho, complica la lógica del mercado y la victoria del capitalismo”, afirmó.
La guerra con Irán será un tema importante en la CERAWeek, donde está previsto que hablen los responsables de Shell, ConocoPhillips, Kuwait Petroleum Corp. y docenas de otras empresas. El secretario de Energía, Wright, es uno de los primeros en intervenir el lunes, seguido por el director general de Chevron, Mike Wirth.
La Casa Blanca, que mantiene que el Estrecho de Ormuz se abrirá pronto, ha rechazado hasta ahora la idea de que sus acciones en Irán perjudiquen a largo plazo los intereses energéticos estadounidenses.
“En última instancia, la industria energética se va a beneficiar de las acciones del presidente con respecto a Irán, porque Irán ya no controlará el Estrecho de Ormuz ni restringirá el libre flujo de energía”, declaró la portavoz Karoline Leavitt a principios de este mes.
Pero cuanto más tiempo cotice el crudo Brent por encima de los 100 dólares el barril como consecuencia del cierre efectivo del Estrecho, mayor será la preocupación de los inversores por la seguridad del suministro desde Oriente Próximo.
“No ha habido antes una interrupción de esta escala de ferocidad”, dijo Yergin, de S&P Global. “La cuestión es quién paga: ¿los productores, los consumidores o los gobiernos?”.
-- Con la colaboración de Jennifer A Dlouhy, Jennah Haque y Michael Ovaska.
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