Bloomberg — Mientras la guerra en Medio Oriente se extiende hacia una tercera semana, la industria global de semiconductores enfrenta crecientes amenazas de que el conflicto interrumpa suministros clave para la fabricación de chips y dispare el costo de la electricidad en Taiwán, uno de los pilares de la industria tecnológica actual.
Aunque Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) y funcionarios del gobierno han ofrecido garantías, los inversores, analistas y ejecutivos del sector advierten de que los riesgos aumentan a medida que se prolongan los combates. El vasto sector de fabricación de chips de la isla -que impulsa aproximadamente una quinta parte de la economía- depende de una amplia gama de productos químicos, componentes, maquinaria y otros materiales procedentes del extranjero para sostener el mercado mundial de semiconductores, cuyas ventas se prevé que alcancen cerca de un billón de dólares este año.
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Entre ellos se encuentran el helio -un tercio del cual se procesa en Catar- y el azufre, que se fabrica mediante el refinado de petróleo y gas. Cualquier interrupción grave de cualquiera de esos insumos o de la red eléctrica de Taiwán, que obtiene un tercio de su combustible de Medio Oriente, afectaría a TSMC.
La empresa es el único fabricante de chips para los aceleradores avanzados de IA de Nvidia Corp. (NVDA) y los procesadores del iPhone de Apple Inc. (AAPL) y fabrica aproximadamente el 90% de los chips lógicos más avanzados del mundo. La demanda ya supera su capacidad para fabricar chips de IA, lo que significa que cualquier problema en la producción complicaría los US$650.000 millones que las grandes empresas tecnológicas tienen previsto gastar en IA este año. Las interrupciones también afectarían a las industrias más allá de la tecnología, desde la electrónica de consumo hasta la fabricación de automóviles, en un momento en que esas empresas están lidiando con el disparado precio de los chips de memoria necesarios en la mayoría de los dispositivos modernos.
“Una interrupción en el estrecho de Ormuz no detendría automáticamente la producción de chips, pero podría repercutir en los costos de la energía, el suministro de materiales y la economía de la construcción de infraestructuras de inteligencia artificial”, dijo Shawn Kim, jefe de investigación tecnológica en Asia de Morgan Stanley, en un podcast la semana pasada. Añadió que quienes construyan instalaciones que consuman mucha energía, como centros de datos a gran escala, podrían enfrentarse a mayores costos de funcionamiento y bajos ingresos.
Mucho depende de cuánto tiempo persista la guerra. Sin embargo, la mayor preocupación se centra en la dependencia inusualmente alta de Taiwán del gas natural licuado.
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Una gran dependencia de los cargamentos marítimos y una reserva de GNL de unos 11 días deja a Taiwán especialmente vulnerable a las interrupciones del suministro. En comparación, la vecina Corea del Sur tiene una capacidad de almacenamiento que le permite guardar al menos 52 días de GNL, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. Japón también dispone actualmente de unas tres semanas de reservas de GNL. Taiwán dispone de otras semanas de existencias en barcos con destino a la isla, según estimaciones de Morgan Stanley.
Taiwán depende en un 97% de las importaciones extranjeras para cubrir sus necesidades energéticas, según estimaron el domingo en una nota los analistas de Goldman Sachs Group Inc. dirigidos por Alvin So, con cerca de un 37% del suministro de GNL procedente de Medio Oriente. Advirtieron que es probable que Taiwán tenga que pagar una prima significativa por los cargamentos de sustitución.
“El tránsito comercial a través del estrecho de Ormuz sigue gravemente perturbado y Catar ha declarado fuerza mayor. Para Taiwán, el canal de riesgo clave no son solo los precios del petróleo, sino la disponibilidad física del gas, su precio y el calendario de entrega”, señalaron los analistas de Goldman Sachs.
Por ahora, Taiwán se ha asegurado el gas natural licuado para marzo y abril con el fin de compensar una limitación en los envíos desde Catar y la isla cuenta con un suministro eléctrico adecuado, según declaró el sábado el Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán. Las empresas locales también son capaces de obtener helio de múltiples fuentes, incluidos EE.UU. y Australia, y los suministros no deberían verse afectados por situaciones en una sola región, añadió el ministerio por separado.
Para hacer frente a la vulnerabilidad de las reservas de GNL, Taiwán ha decidido elevar el inventario mínimo reglamentario de gas natural a 14 días a partir del próximo año, desde los 11 días actuales, y revisará esa norma en el futuro, según el subdirector general de la Administración de Energía de la isla, Chen Chung-hsien. Taiwán se ha asegurado más de la mitad de sus necesidades de GNL para mayo y ha iniciado negociaciones con EE.UU. para el suministro de junio, dijo.
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Además del GNL, Taiwán también se ha asegurado el crudo para marzo y abril, y actualmente trabaja en los envíos de mayo. “Los semiconductores son la industria estratégica de Taiwán, nos aseguraremos de que el suministro eléctrico a las plantas de chips sea estable”, declaró a Bloomberg News.
Si la interrupción se mantiene durante un periodo prolongado, la escasez de helio podría obligar a los fabricantes de chips a dar prioridad a la producción de chips de inteligencia artificial de mayor margen frente a componentes menos rentables, señaló Michael Deng, analista de Bloomberg Economics.
Las acciones de TSMC se han desplomado alrededor de un 7% desde el inicio de la guerra en Medio Oriente, mientras que las acciones mundiales han perdido alrededor de un 6%. La compañía dijo el lunes que no prevé un impacto significativo en sus operaciones por el momento.
Europa es otro eslabón de la cadena mundial de suministro tecnológico que puede resultar vulnerable con el tiempo. Los fabricantes de chips del continente también dependen de las importaciones de helio, y Polonia es el único productor de la UE. Su producción cubre alrededor del 8% de la demanda de la región, según Julia Christina Hess, responsable del programa Global Chip Dynamics del think tank Interface. La UE obtiene aproximadamente el 40% de su helio de Catar, añadió.
Europa ha aumentado su capacidad de almacenamiento estratégico en respuesta a la guerra rusa en Ucrania y al cierre de la unidad de enriquecimiento de la Reserva Nacional de Helio de Estados Unidos. La instalación subterránea de almacenamiento de helio de Air Liquide SA en la ciudad alemana de Gronau-Epe tiene una capacidad de unos 47 millones de metros cúbicos al año, dijo Hess, “que quizá podría actuar ahora como amortiguador”.
Los fabricantes de chips del bloque dicen no estar preocupados por ahora. Un portavoz de la Asociación Europea de la Industria de Semiconductores dijo en un correo electrónico que sus miembros no ven una amenaza inmediata a la disponibilidad general de helio. Un portavoz del fabricante de chips alemán Infineon Technologies AG afirmó que la empresa se abastece de helio en varias regiones y dispone de reservas, lo que mitiga cualquier impacto de Ormuz.
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Pero otras presiones sobre la cadena de suministro podrían suponer un reto más rápido para los fabricantes de chips de la UE. Frank Bösenberg, director gerente del grupo de presión alemán Silicon Saxony, dijo que la rama de carga de Cathay Pacific Airways Ltd. gestiona el 30% del transporte mundial de obleas. Su centro regional en Dubai no puede ser atendido en su totalidad en la actualidad, lo que crea el potencial de interrupción, dijo.
Dada la multitud de riesgos de la cadena de suministro a nivel mundial, la cuestión más amplia es la gravedad del impacto económico en caso de que la guerra continúe. Cualquier interrupción en el ecosistema de chips de Taiwán, en particular, puede ejercer efectos dominó en algunas de las mayores industrias del mundo.
Y agravará una histórica escasez de chips de memoria, que ya está obligando a las empresas de consumo a subir los precios en todo el mundo.
Con la colaboración de Miaojung Lin y Sing Yee Ong.
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