Bloomberg — LG Energy Solution Ltd. mantiene conversaciones con el gobierno de Estados Unidos y con los principales contratistas de defensa para suministrar baterías para drones y otros sistemas de armas no tripulados, una estrategia destinada a aprovechar la creciente demanda de equipamiento militar ante el estancamiento de la demanda de vehículos eléctricos.
El fabricante surcoreano de baterías ha recibido consultas de varios socios estadounidenses potenciales sobre oportunidades en el sector de la defensa, según declara Bob Lee, presidente de la empresa para Norteamérica, en una entrevista con Bloomberg News.
Aunque las conversaciones se encuentran en una fase inicial, la expansión hacia el sector de la defensa supondría un cambio estratégico significativo para el grupo LG, que históricamente ha evitado este sector.
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Asimismo, pone de relieve una tendencia más amplia hacia el sector de la defensa por parte de las empresas comerciales, en un momento en que la administración Trump impulsa la reposición de municiones utilizadas en las guerras de Irán y Ucrania y el fortalecimiento de las cadenas de suministro nacionales de drones y otras tecnologías estratégicas.
“Es casi como si las empresas de productos de consumo decidieran: “No vamos a dedicarnos al alcohol ni al tabaco””, afirmó Lee. “Esa era, en cierto modo, la perspectiva de LG respecto a la defensa, pero sin duda vemos crecimiento y oportunidades”.
Este giro se produce en un momento en que LG Energy reorienta su negocio en Norteamérica, después de que no se materializara el esperado aumento en la adopción de vehículos eléctricos. El almacenamiento de energía constituye ahora la mayor parte de su negocio en EE.UU., mientras que las baterías para vehículos eléctricos predominan fuera de EE.UU., señaló Lee.
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La empresa se está expandiendo rápidamente en el mercado del almacenamiento de energía, donde está aumentando la demanda de mejoras en las infraestructuras y por parte de los centros de datos de inteligencia artificial. Ha reconvertido cinco de sus ocho plantas de la región —construidas inicialmente para dar soporte a los vehículos eléctricos— para el mercado del almacenamiento de energía. Lee afirmó que la empresa espera que este negocio sea rentable a finales de año.
LG celebró el martes una ceremonia para inaugurar una planta de baterías en Lansing, Míchigan, construida en colaboración con General Motors Co. (GM). A partir de 2027, esta planta suministrará células de litio-hierro-fosfato por valor de unos 4.3 mil millones de dólares para los sistemas de almacenamiento de energía Megapack de Tesla Inc. (TSLA).
La planta de LG en Lansing también producirá celdas de batería a base de níquel para los vehículos de Toyota Motor Corp. (TM), tras transferir un pedido de US$1.500 millones desde otra planta de LG situada en Holland, Míchigan. A su vez, dicha planta fabricará celdas de almacenamiento de energía para la empresa de servicios públicos de Míchigan, DTE Energy.
Se prevé que la capacidad anual de la planta de Lansing alcance los 35 gigavatios-hora a finales del próximo año.
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La expansión de la presencia industrial de LG en EE.UU. se produce en medio de nuevas tensiones entre los gobiernos de EE.UU. y Corea del Sur en materia de comercio y seguridad.
El presidente Donald Trump ha reducido los ejercicios militares previstos con Corea del Sur, al tiempo que elogiaba al líder norcoreano Kim Jong Un. Funcionarios de la administración Trump también se han quejado de que Seúl está retrasando el cumplimiento de su compromiso de invertir US$350.000 millones en EE.UU.
La administración Trump anunció la semana pasada aranceles de hasta el 100 % sobre los drones importados y sus componentes, una medida que podría acelerar la desvinculación de EE.UU. de las cadenas de suministro de drones procedentes de China.
China es, además, un importante competidor en el ámbito de las baterías de almacenamiento de energía. Lee, de LG, afirmó que instó al secretario del Interior de EE. UU., Doug Burgum —quien asistió al acto del martes en Lansing— a considerar medidas que restringieran el acceso chino al mercado del almacenamiento de energía.
“Es muy importante para nosotros ser más independientes y autosuficientes”, afirmó Lee. “Se mostró totalmente de acuerdo”.
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Los fabricantes de baterías de Corea del Sur han estado reorientando la capacidad de sus fábricas hacia el almacenamiento en red después de que los fabricantes de automóviles norteamericanos redujeran sus planes de vehículos eléctricos y disolvieran sus empresas conjuntas.
Samsung SDI Co. está adquiriendo la participación de GM en una empresa conjunta de Indiana y reconvirtiendo las instalaciones para la producción de sistemas de almacenamiento de energía. SK On, la unidad de baterías de SK Innovation Co., gestionará una planta en Tennessee dedicada a la producción de baterías estacionarias que había desarrollado a través de una asociación, ya disuelta, con Ford Motor Co. (F).
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Michael Sanders, asesor sénior de la consultora Avicenne Energy, afirmó que hay “muy pocas posibilidades” de que se produzca un exceso de capacidad en el mercado estadounidense de baterías hasta 2035 o 2040.
“La gran pregunta es cuánto tiempo se mantendrá el auge de los centros de datos”, señaló Sanders en un correo electrónico. “Pero entre la demanda de sistemas de almacenamiento de energía (ESS) y de vehículos eléctricos (EV), incluso si pierde un poco de brillo, no tenemos por qué preocuparnos por un exceso de oferta”.
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