Bloomberg — El gigantesco cohete Starship de SpaceX (SPCX) alcanzó la órbita por primera vez el lunes por la mañana, lo que supone un hito para el programa después de que la misión pareciera estar en peligro momentáneamente debido a un fallo en un motor durante el ascenso.
El Starship despegó a las 7:49, hora local, desde las instalaciones de lanzamiento Starbase de SpaceX, en el sur de Texas, para emprender lo que podría ser un vuelo de prueba de casi 10 horas de duración. El cohete transportaba 26 de los satélites Starlink mejorados de la empresa, que el vehículo desplegó con éxito en órbita para incorporarlos a la red existente de Internet desde el espacio.
“Por lo que podemos apreciar, todos los satélites que hemos desplegado parecen estar en buen estado”, afirmó el portavoz de SpaceX, Dan Huot. “Todo ha ido muy bien”.
Las acciones de SpaceX subían alrededor de un 1% a las 9:55, hora de Nueva York.
Qué pasó con el motor Raptor que falló durante el vuelo
Mientras el Starship ascendía hacia el espacio, uno de sus seis motores Raptor se apagó prematuramente, lo que llevó a los ingenieros de SpaceX a suspender temporalmente el intento de poner el cohete en órbita. Sin embargo, tras analizar los datos, el equipo siguió adelante con el intento, encendiendo uno de los motores Raptor del Starship y colocando el vehículo en órbita por primera vez.
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¿Por qué el vuelo 14 de Starship es un hito para SpaceX?
El vuelo de prueba del lunes —el decimocuarto de Starship— supone un momento clave para SpaceX, ya que todos los demás lanzamientos espaciales del cohete realizados hasta ahora se han quedado deliberadamente por debajo de la órbita para maximizar la seguridad. Ahora, las autoridades reguladoras estadounidenses han dado luz verde a SpaceX para que lleve a Starship al siguiente nivel, confiando en que la empresa pueda transportar con seguridad el cohete hasta alcanzar velocidades orbitales y traer el vehículo de vuelta a la Tierra de forma controlada.
Si tiene éxito, el vuelo podría abrir la puerta a muchos más vuelos orbitales. Con este lanzamiento, SpaceX incorporará sus primeros satélites Starlink mejorados, conocidos como V3, a la creciente red de la empresa, que ya cuenta con más de 11.000 naves espaciales en órbita. El Starship ya había desplegado satélites Starlink V3 en un lanzamiento anterior, pero estos acabaron quemándose en la atmósfera terrestre tal y como estaba previsto.
El director financiero de SpaceX, Bret Johnsen, ha calificado esta misión como un “vuelo generador de ingresos” para la empresa, ya que los satélites V3 son de calidad de producción y se integrarán en la red general. El CEO de SpaceX, Elon Musk, también ha hecho importantes declaraciones sobre cómo las naves espaciales V3 aumentarán la capacidad global de Starlink.
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“Esperamos un aumento muy rápido de los ingresos procedentes de las comunicaciones de Starlink gracias al satélite V3″“, afirmó Musk durante la primera conferencia sobre resultados de SpaceX celebrada en agosto. Añadió que el satélite tiene ”más de diez veces la capacidad del satélite V2, y lanzaremos diez veces más".
Starship es fundamental para todas las grandiosas ambiciones de SpaceX. Este cohete no solo es el único encargado de lanzar los satélites Starlink V3, sino que también tiene la misión de poner en órbita hasta un millón de futuros satélites que servirán como centros de datos de IA en la órbita terrestre —un proyecto que impulsó la espectacular salida a bolsa de SpaceX este verano—.
En última instancia, Starship está destinado a hacer realidad el objetivo de Musk de enviar seres humanos a otros mundos, como la Luna y Marte. Sin embargo, SpaceX aún debe llevar a cabo una ardua labor de desarrollo para alcanzar lugares lejanos del espacio, como demostrar la capacidad de repostar Starship mientras se encuentra en órbita.
Además, SpaceX quiere que Starship sea totalmente reutilizable, una hazaña que ningún otro cohete ha logrado. Para ello, SpaceX pretende “recoger” las dos partes principales de Starship —el propulsor Super Heavy y la nave espacial Starship— de vuelta en la Tierra, en la plataforma de lanzamiento, tras cada vuelo.
SpaceX ha recuperado el propulsor Super Heavy utilizando la torre de lanzamiento de la Starship en tres ocasiones. Musk afirmó en la All-In Summit que, si este próximo vuelo sale bien, SpaceX intentará recuperar la nave espacial Starship por primera vez en el decimoquinto lanzamiento de prueba.
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“Y luego, a finales de este año, aunque es más probable que sea a principios del próximo, volveremos a poner en órbita la nave y el propulsor”, afirmó Musk.
El propulsor Super Heavy, que envía la nave espacial Starship a órbita, amerizó de forma controlada frente a la costa de Texas unos siete minutos después del despegue. Una vez completada la misión de 10 horas, la nave espacial Starship debería regresar a la Tierra desde la órbita y amerizar en el océano Pacífico, al oeste de Chile.
SpaceX volverá a poner a prueba el escudo térmico de la Starship para comprobar si el vehículo es capaz de soportar temperaturas extremadamente elevadas mientras se adentra en la atmósfera terrestre de camino a casa. En el vuelo anterior de Starship, esta superó con éxito su regreso e incluso permaneció intacta al amerizar en el océano Índico. SpaceX pudo recuperar aquella Starship y estudiar cómo se comportó el escudo térmico durante el descenso.
Algunos expertos han advertido de que el diseño del escudo térmico de la Starship aún no es lo suficientemente resistente como para que el cohete sea plena y rápidamente reutilizable. Sin embargo, Musk afirmó durante la conferencia sobre resultados financieros de SpaceX celebrada en agosto que considera que el “problema del escudo térmico está resuelto”.
--Con la colaboración de Sana Pashankar.
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