Los precios del cobre están alcanzando máximos históricos mientras el mundo lucha contra la escasez . ¿Por qué diablos una mina gigante de US$10.000 millones, que representa aproximadamente el 1,5% de la producción mundial, permanece inactiva en la selva panameña?
El proyecto Cobre Panamá de First Quantum Minerals Ltd. permanece paralizado desde finales de 2023, cuando la Corte Suprema de Panamá declaró inconstitucional la ley que aprobaba su contrato.
En aquel entonces, la decisión reflejó la indignación pública y una concesión que los legisladores aprobaron apresuradamente en la Asamblea Nacional, lo que desató protestas masivas por el impacto ambiental de la planta. El levantamiento paralizó gran parte de Panamá y culminó un período de descontento social por la inflación, la corrupción y la desastrosa gestión de la pandemia por parte del gobierno de turno.
Tres años después, mantener la mina cerrada resulta cada vez más costoso para la economía, las finanzas públicas y la reputación de Panamá como destino de inversión atractivo para los negocios. El gobierno del presidente José Raúl Mulino, que ya incumplió el plazo autoimpuesto de junio para tomar una decisión, debe tomar la difícil decisión de anunciar la reactivación de un proyecto capaz de producir más de 350.000 toneladas métricas de cobre al año.
Claro, tener una mina a cielo abierto gigante en tu patio trasero no es tarea fácil, sobre todo en un país tan delicado ambientalmente como Panamá. Hasta que Cobre Panamá comenzó a operar en 2019, la nación tenía poca tradición minera en comparación con potencias como Chile o Perú. Reabrir la mina podría reavivar el descontento social que provocó el fracaso del acuerdo anterior, un riesgo real para un gobierno que ya enfrenta bajos índices de aprobación .
Pero las implicaciones económicas son demasiado contundentes como para ignorarlas. La paralización de la mayor inversión privada en la historia del país ya le ha costado caro a Panamá: un estudio reciente de una asociación empresarial local estima que el cierre eliminó más de 30.000 empleos directos e indirectos, varios puntos porcentuales de crecimiento del PIB y US$2.100 millones en ingresos fiscales entre 2024 y 2026.
También desperdició un extraordinario auge del cobre, con precios un 70% superiores a los de cuando la mina dejó de operar. Para un país que necesita urgentemente finanzas públicas más sólidas y nuevos motores de crecimiento que creen empleos formales más allá de su todopoderoso canal , esto representa un lujo muy costoso.
El momento político también podría ser tan favorable como Mulino podría esperar. Una auditoría independiente publicada en junio por la firma certificadora SGS SA reveló que la mina inactiva había alcanzado un índice de cumplimiento de casi el 88% en 370 compromisos ambientales, legales, fiscales, operativos y técnicos, lo que genera mayor confianza para reiniciar las operaciones.
Fallos recientes de la Corte Suprema también sugieren que las restricciones legales para la reapertura podrían ser limitadas. Mientras tanto, First Quantum ha manifestado su disposición a negociar un nuevo acuerdo tras suspender sus principales demandas de arbitraje contra Panamá. Quizás aún más importante, si el gobierno no actúa en los próximos meses, la proximidad de las elecciones presidenciales de 2029 podría convertir a la mina en un blanco fácil para la campaña. (Panamá prohíbe las reelecciones presidenciales consecutivas).
Por ahora, una comisión interministerial integrada por funcionarios de los ministerios de economía, medio ambiente y comercio está revisando diversos estudios técnicos , visitando la mina y reuniéndose con las autoridades locales y las partes interesadas antes de presentar su recomendación final a Mulino a finales de año.
Este es un enfoque acertado, ya que refuerza la necesidad de abordar el problema desde una perspectiva técnica y pragmática. Por otra parte, First Quantum ha sido autorizada a procesar el concentrado producido a partir de reservas previamente extraídas, enviando 33.000 toneladas del metal a Europa el mes pasado y otras 38.000 toneladas a la India en septiembre. Esto permite a la empresa compensar los costos de mantenimiento de la planta inactiva y mantener a 3.000 empleados en el lugar.
El gobierno tiene varias opciones para hacer que la reapertura sea más aceptable políticamente. Crear una empresa estatal que se asocie con First Quantum, como se ha sugerido , dejaría más claro a los panameños que el yacimiento pertenece a la nación, tal como lo establece la Constitución.
La administración de Mulino podría ir más allá y crear un organismo independiente, similar a la Autoridad del Canal de Panamá, para administrar todos los activos mineros futuros, lo que le daría al Estado mayor supervisión del sector y, al mismo tiempo, capacitaría a una generación de expertos en minería, como lo hizo el canal. Y, por supuesto, cualquier nuevo contrato que se firme con First Quantum debería tener mejores condiciones fiscales para el gobierno que el acuerdo anterior. La clave es brindar total transparencia y claridad sobre cómo se administran los recursos que produce, permitiendo que la población vea sus beneficios.
Mat Youkee, director de Nostromo Research, una firma de asesoría de riesgos con sede en Ciudad de Panamá, sugiere que el país también debería crear un fondo soberano para administrar los ingresos de la mina. En lugar de dejar que esos ingresos se esfumen en el presupuesto, Panamá podría destinarlos a educación, infraestructura y otras inversiones a largo plazo. “Sería una forma de demostrar que el dinero se invierte de manera responsable”, me comentó. “Las minas pueden traer problemas, pero también podrían permitirnos invertir en las mejores escuelas de la región”.
Aun teniendo todo esto en cuenta, Mulino necesitaría contar con cierto grado de confianza en su anuncio. El futuro de la mina sigue siendo el tema más polémico en la sociedad panameña, y es probable que cierto nivel de protestas y confrontación con grupos políticos organizados sea inevitable.
Por supuesto, los panameños tienen derecho a rechazar convertirse en un país minero. Pero la mina ya está construida, el Estado no tiene la capacidad para operarla por sí solo y Panamá podría perder miles de millones si decide cerrarla definitivamente. En este momento, reabrir la mina mediante un acuerdo más riguroso, transparente y mutuamente beneficioso es la mejor opción.
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