El dióxido de carbono es alimento para las plantas, por lo que cabría pensar que llenar la atmósfera con él sería beneficioso para ellas. El problema es que el CO2 es también el gas de efecto invernadero más abundante del planeta, ya que atrapa el calor de una forma que genera más problemas que soluciones para muchas plantas sensibles. Esto es una mala noticia no solo para esas plantas, sino también para las personas que necesitan consumirlas.
El calor dificulta enormemente el cultivo eficaz de cosechas, la cría de ganado y la pesca, como se detalla en un extenso informe reciente de las Naciones Unidas sobre la amenaza del cambio climático para la alimentación. Cuanto más se calienta el planeta, mayor es la presión sobre la agricultura. Corremos un riesgo creciente de presenciar un sombrío ejemplo de esto en cuestión de meses, a medida que el suministro mundial de alimentos sufre un cuádruple ataque a su estabilidad.
En primer lugar, la guerra comercial del presidente Donald Trump perjudicó a la agricultura estadounidense al elevar los precios de los fertilizantes, los tractores y otros insumos, además de cerrar los mercados extranjeros para sus productos. Posteriormente, su guerra con Irán empeoró aún más la situación para los agricultores de todo el mundo al disparar los precios del combustible y los fertilizantes.
Agregamos a esto el tercer factor: el calor. Numerosos cultivos básicos, como la soja, el trigo y el maíz, no se desarrollan adecuadamente cuando las temperaturas se mantienen por encima de los 30°C (86°F) durante mucho tiempo, según el informe de la ONU, realizado por su Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) y la Organización Meteorológica Mundial.
El ganado sufre cuando las temperaturas se mantienen por encima de los 25°C (77°F) por periodos prolongados. Este informe indica que todavía no hay indicios de que los cultivos alimenticios o los animales estén evolucionando para soportar mejor dicho calor.
Las olas de calor marinas también afectan a los peces, a sus hábitats y a sus fuentes de alimento, incluyendo los arrecifes de coral. Una ola de calor en el mar de Bering en 2018 y 2019 acabó con el 90% de los cangrejos de las nieves de la zona, lo que causó una paralización sin precedentes de la pesca del cangrejo en Alaska en 2022 y 2023.
Las temperaturas más elevadas también afectan a las poblaciones de insectos, lo que debilita a los polinizadores y favorece la proliferación de plagas, como la de langostas que azotó Kirguistán en el 2025.
Además, contribuye a la propagación de enfermedades, reseca el suelo y agrava las sequías, incrementa el riesgo de incendios forestales y provoca enfermedades entre los trabajadores agrícolas. Podría seguir.
Estos desastres a menudo se producen de forma conjunta, lo que agrava sus efectos. En el oeste de EE. UU. y en las High Plains (Grandes Llanuras del oeste), uno de los inviernos más calurosos registrados contribuyó a que se registrara uno de los niveles de nieve acumulada más bajos de la historia.
Según el Observatorio de Sequías de EE.UU., casi el 70 % del territorio de ambas regiones se encuentra en situación de sequía durante la temporada de siembra de primavera. Esto se traduce en menos alimentos para las personas y el ganado. Los precios de la carne de vacuno, que ya se han disparado al reducirse la población bovina de EE.UU. a su nivel más bajo desde 1951, apenas han empezado a subir.
En efecto, prácticamente el 77% del país se encuentra en una situación de sequía anómala, y el 63% está sufriendo una sequía grave. Casi el 100% del sureste se encuentra en situación de sequía, incluidos Georgia y el norte de Florida, que están padeciendo una de las peores temporadas de incendios forestales de su historia.
Un planeta más caliente, debido al exceso de CO₂ generado por la actividad humana, aumenta considerablemente la probabilidad de que se produzcan sequías y calores extremos como los actuales.
El aumento de 1,4°C en la temperatura del planeta desde la era preindustrial ha reducido la productividad agrícola mundial en un 21%, según un informe de la ONU. Esto equivale a desperdiciar 7 años de avances en productividad. Significa que hay menos margen de maniobra para afrontar desastres imprevistos como las guerras.
“El potencial de que se produzcan perturbaciones sincronizadas en la producción entre los países exportadores de alimentos debido al cambio climático está aumentando, lo que incrementa la preocupación por el futuro de la disponibilidad mundial de alimentos”, escribieron los autores del informe de la ONU.
Lo que nos lleva al cuarto jinete de este apocalipsis alimentario: El Niño.
Este fenómeno se produce cuando un sistema meteorológico oscilante calienta las aguas del Pacífico oriental, elevando las temperaturas en todo el mundo. Los científicos prevén que se forme un nuevo El Niño a finales de este año, y hay indicios de que podría ser inusualmente intenso.
Esto podría tratarse de una buena noticia para algunas zonas de Estados Unidos que suelen experimentar veranos más frescos y húmedos durante El Niño. Pero no hay garantías. Y también podría ser una muy mala noticia para otras regiones agrícolas clave del mundo que El Niño suele dejar con climas más cálidos y secos.
Consideremos el caso de Brasil.
Las olas de calor y la sequía de 2023 y 2024 se vieron exacerbadas por un fenómeno de El Niño relativamente intenso, según señala el informe de la ONU. Esto redujo los rendimientos de la soja y el maíz entre un 10% y un 20%. Provocó que los cerdos adelgazaran y que las vacas lecheras produjeran menos leche. Causó la muerte de salmones en las piscifactorías.
Expuso una mayor superficie de Brasil a incendios forestales. Y dejó a los trabajadores agrícolas expuestos a un número récord de días en condiciones peligrosas en algunas de las principales zonas de cultivo.
Cuando la sequía azotó Brasil, lo hizo de forma catastrófica.
La cúpula de calor que se cernía sobre dicho país durante el otoño de 2024 contribuyó a una inundación masiva en el sur que cobró 183 vidas y desplazó a 600.000 personas. Además, arruinó 2 millones de toneladas de soja sin cosechar y dañó 600.000 hectáreas de pastizales para el ganado.
Los efectos de El Niño sobre el clima local no son uniformes ni predecibles. No obstante, su impacto a corto plazo sobre la temperatura global sí lo es. Los científicos prevén que el próximo fenómeno batirá récords de calor, como mínimo, en 2027.
Ese calor, sumado a la escasez provocada por la guerra, agravará los problemas locales que ya sufren los agricultores, lo que convertirá la seguridad alimentaria en un problema cada vez más grave en la India, África y otras zonas densamente pobladas.
A medida que el planeta se calienta a largo plazo, los efectos del calor sobre la agricultura se agravarán de forma exponencial.
Según el Sexto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, la intensidad del calor extremo que experimentamos con un calentamiento de 1,5°C se duplicará con un calentamiento de 2°C y se cuadruplicará con un calentamiento de 3°C.
A largo plazo, un mundo más cálido podría facilitar la agricultura en las regiones más frías del norte. Sin embargo, también conlleva el riesgo de hambruna para los miles de millones de personas que viven en las vastas extensiones del planeta donde la agricultura se volverá inviable. Como cualquier otro ser vivo, estas personas irán donde haya comida, sean bienvenidas o no.
El calor intenso que estamos a punto de padecer y los estragos que ocasionará en nuestra agricultura no son más que un anticipo de lo que nos espera si seguimos por este camino.
Deberíamos tomarlos como una advertencia. Quizás estos sean los años más calurosos de los que se tiene constancia, pero serán también algunos de los más frescos que jamás volveremos a disfrutar.
Afortunadamente, todavía estamos a tiempo de evitar las peores consecuencias si cambiamos nuestros hábitos generadores de CO₂ y preparamos nuestras tierras, nuestros agricultores y nuestras sociedades para los trastornos que ya se vislumbran.
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