Dos sobrevivientes de agresión sexual impulsan el cambio de arbitraje de Airbnb

Bloomberg — Para Sherry Dooley, el anuncio de Airbnb Inc. la semana pasada de que ya no obligaría a los huéspedes a someterse a un arbitraje confidencial para resolver reclamaciones de agresión sexual fue inquietante. Para Natalie White, significa que puede tener su día en tribunales.

Ambas mujeres presentaron demandas contra la compañía en los últimos meses alegando que fueron agredidas sexualmente dentro de propiedades alquiladas en Airbnb. Dooley, una trabajadora de camiones de comida de 55 años de Oregon, dice que fue violada por un intruso en un departamento en Colima, México, en 2019. White, una estudiante de medicina de 23 años de Nueva Jersey, dice que fue atacada por un anfitrión que intentó arrancarle la ropa en Los Ángeles el año pasado.

Las mujeres decidieron hablar públicamente por primera vez para pedir a la compañía que elimine una cláusula antigua de arbitraje forzoso en sus términos de servicio de 10,000 palabras que ninguna de ellas dijo conocer cuando usaron la plataforma. Dijeron que el arbitraje silenciaría sus voces y mantendría oculto el tema de la agresión sexual en los alojamientos de Airbnb.

Airbnb dijo el viernes, después de ser informado de las declaraciones de las mujeres, que cambiaría sus términos de servicio este otoño para dejar de requerir el arbitraje en casos de agresión sexual o acoso sexual de huéspedes y anfitriones. También dijo que no ha aplicado la política desde enero de 2019, aunque no hizo ningún anuncio en ese momento ni cambió los términos de servicio que sus 150 millones de usuarios deben aceptar para registrarse en el sitio.

Que la compañía dijera que dejó de usar la cláusula de arbitraje vinculante en casos de abuso sexual hace dos años fue una sorpresa para Dooley. Ella acordó cambiar su demanda al arbitraje en septiembre pasado después de que un abogado de la compañía amenazó con presentar una moción en los tribunales para hacer cumplir los términos de servicio. “Me enoja un poco”, dijo Dooley. “Se siente como un atropello, y yo soy el que está atrapada en el medio, siendo retraumatizada una y otra vez”.

El anuncio se produjo después de una investigación de Bloomberg Businessweek sobre delitos violentos, incluidas violaciones, en los alojamientos de Airbnb. Esa historia puso de manifiesto hasta qué punto la compañía de alojamiento compartido llegará para mantener en silencio tales incidentes, a veces gastando millones de dólares en pagos de acuerdos y utilizando la cláusula de arbitraje vinculante en sus términos de servicio para evitar que los usuarios presenten reclamos por daños en los tribunales. Solo se había presentado un caso relacionado con agresión sexual contra Airbnb en los tribunales de EE.UU., según la investigación, después de una revisión de los casos estatales y federales disponibles electrónicamente desde la fundación de la empresa en 2008.

Ben Breit, un portavoz de Airbnb, se negó a comentar sobre el motivo por el cual la compañía esperó hasta la semana pasada para anunciar que actualizaría sus términos de servicio para reflejar el cambio de política. Dijo que las agresiones sexuales en los alojamientos de Airbnb son “extremadamente raros”.

El uso del arbitraje forzado se ha convertido en un punto álgido en las empresas estadounidenses en los últimos años. La práctica se estableció hace casi un siglo como una forma de que las empresas resuelvan conflictos sin obstruir los tribunales. En la década de 1990, se había expandido para incluir disputas entre consumidores y empleados. Los partidarios dicen que es una forma más rápida y económica de resolver disputas que a través de los tribunales. Los críticos dicen que favorece a las empresas porque pueden establecer los términos y los resultados son secretos.

El arbitraje es “una de las formas en que las grandes corporaciones ejercen poder y control sobre las supervivientes”, dijo Latifa Lyles, vicepresidenta de defensa e iniciativas para supervivientes de la organización contra el acoso Time’s Up.

Algunas empresas se distanciaron del arbitraje obligatorio durante el movimiento MeToo. A partir de 2017, Microsoft Corp., Google, Facebook Inc. y Airbnb eliminaron los requisitos de arbitraje vinculantes para las reclamaciones de agresión sexual y acoso sexual presentadas por empleados. Uber Technologies Inc. y Lyft Inc. fueron aún más lejos, cambiando sus términos de servicio para permitir que los pasajeros y conductores presenten tales casos en los tribunales.

El cambio de Uber se produjo en mayo de 2018 después de que 14 mujeres que afirmaron haber sido agredidas sexualmente por los conductores de la compañía escribieron una carta a la junta pidiendo el derecho a presentar reclamos ante los tribunales. El director legal Tony West dijo que no fue una decisión fácil. “Sabíamos al tomar estas medidas estábamos asumiendo un riesgo legal”, dijo en una entrevista la semana pasada. Uber actualizó sus términos de servicio para reflejar el cambio porque “queríamos dejar absolutamente claro que lo que decíamos era en serio”, dijo West. Las empresas deben ser “muy públicas y muy enérgicas” al respecto y comunicar a los sobrevivientes que tienen derecho a demandar.

Jeanne Christensen, abogada de Wigdor LLP que representó a las 14 mujeres, dijo que esperaba que, después de que Uber hiciera el cambio, Airbnb, en colaboración, hiciera lo mismo. El modelo de negocio de Airbnb, como el de Uber, se basa en gran medida en que desconocidos se encuentran en línea y confían lo suficiente entre sí como ara intercambiar dinero y conectarse fuera de la red.

Airbnb dice que sí siguió el ejemplo en 2019. Solo que no se lo dijo a nadie, incluido su propio equipo de seguridad, el grupo interno de élite que se ocupa de las agresiones sexuales y los delitos violentos dentro de los listados de la plataforma, según dos ex agentes de seguridad. Uno de ellos, un ex policía que trabajó en la compañía desde mayo de 2018 hasta julio de 2020, dijo que planteó sus preocupaciones sobre el uso del arbitraje forzado con la gerencia en numerosas ocasiones. Dijo que no tenía idea de que Airbnb había dejado de usar la disposición de arbitraje en los casos de agresión sexual en 2019.

Tampoco lo hicieron Dooley ni su abogado. Dooley dijo que utilizó Airbnb para alquilar el piso superior de una casa de dos plantas en Colima, en la costa central del Pacífico mexicano. La propiedad tenía críticas de cinco estrellas y era operada por un superanfitrión, una insignia de honor que la compañía otorga a sus anfitriones más experimentados y confiables. Dooley estaba durmiendo en el apartamento cuando un hombre subió una escalera exterior sin barrera y entró por una ventana que, según ella, no estaba bien cerrada. El intruso la amenazó con apuñalarla con un tenedor, intentó sodomizarla y “de forma brutal, la violó repetidamente y por la fuerza”, según la demanda que Dooley presentó contra Airbnb y el anfitrión en un tribunal del estado de Oregón en mayo de 2020.

La demanda dice que ni Airbnb ni el anfitrión investigaron adecuadamente la seguridad de la propiedad. Dice que la empresa, que se promociona a sí misma como una plataforma segura, debería haber sabido que sus “afirmaciones sobre la seguridad eran engañosas y una tergiversación de la verdad”.

Horas después del ataque, dijo Dooley, buscó en Google “Airbnb y violación” y no apareció nada. Así que envió un correo electrónico al director general de Airbnb, Brian Chesky, contándole lo sucedido y pidiéndole ayuda. Un representante del equipo de seguridad se puso en contacto con ella poco después, ofreciéndole el reembolso del costo de su viaje, el pago de su vuelo de vuelta a casa y la cobertura de cualquier gasto sanitario o de asesoramiento, dijo.

Nadie ha sido arrestado y la policía local aún está investigando, según la abogada de Dooley, María Del Carmen Mata Magallanes, con sede en México. Airbnb desactivó el listado, pero no prohibió al anfitrión porque “no está acusado de irregularidades”, dijo Breit, el portavoz de la compañía. Un abogado del anfitrión no respondió a una solicitud de comentarios.

Cuatro meses después de que se presentó la demanda, y más de un año después de que Airbnb dijera que dejó de hacer cumplir la cláusula de arbitraje en casos de agresión sexual, un abogado que representa a la compañía dijo que Dooley tenía que llevar el asunto a arbitraje. “Para ser claros, la posición de Airbnb es que su cliente debe arbitrar sus reclamos”, escribió Klarice Benn, abogada de Abbott Law Group en Portland, Oregon, al abogado de Dooley, Robert Callahan, en septiembre pasado, según un correo electrónico visto por Bloomberg. Benn amenazó con presentar una moción para obligar al arbitraje si Dooley no aceptaba la medida.

Dooley acordó cambiar el caso a arbitraje. Ahora, dijo Callahan, él y su cliente se sienten “manipulados y engañados”. Para él, el mensaje de la empresa era claro. “Todo lo que Airbnb hizo a través de sus abogados fue percibido como un bloqueo de nuestro acceso a los tribunales y que nos llevó al arbitraje”, dijo Callahan. Lo que la compañía está usando es un “doble discurso orwelliano” cuando dice que no ha hecho cumplir la cláusula de arbitraje en la corte desde enero de 2019. “No pueden decir por adelantado que cambiaron esto cuando sus acciones son todo lo contrario”.

Benn no respondió a los correos electrónicos y Airbnb se negó a comentar sobre cómo manejó el caso.

Con su demanda desviada al arbitraje, las reclamaciones de Dooley, como otras contra muchos otros proveedores de servicios en línea, nunca serán escuchadas en los tribunales. “Cuando hice click en esos términos de servicio, no tenía idea de que estaba haciendo click en mis derechos”, dijo.

Tampoco Natalie White. Ella demandó a Airbnb el mes pasado en el Tribunal Superior de Los Ángeles, así como al anfitrión que le alquiló un departamento de un dormitorio, alegando que fue agredida sexualmente allí en febrero de 2020. White, que vive en Atlantic City, Nueva Jersey, dice en su demanda que el anfitrión, un actor llamado Zafer Alpat, irrumpió en el departamento mientras ella empacaba para irse, la inmovilizó, la lamió y besó mientras ella se resistía.

Alpat fue detenido y acusado de agresión para cometer un delito grave y de detención ilegal con violencia. Se ha declarado inocente de ambos cargos y se enfrenta a una audiencia preliminar el próximo mes, según la Oficina del Fiscal del Condado de Los Ángeles. Alpat declinó hacer comentarios debido al litigio pendiente, dijo su abogado Daniel Titkin en un correo electrónico.

White dijo en un comunicado enviado por su abogado, Greg Kirakosian, que alquiló una habitación a través de Airbnb creyendo que era seguro hacerlo. “Desafortunadamente, no podría haber estado más equivocada”, dijo en el comunicado, que fue escrito antes de que la compañía anunciara su cambio de política. El arbitraje privado está “silenciando mi voz y las voces de otras víctimas”, escribió White. “Les ruego, no silencien nuestras historias y nuestra búsqueda de justicia”.

Kirakosian elogió a Airbnb por escuchar la súplica de White. Pero dijo que la empresa necesita ir más allá. “Nuestro objetivo final”, dijo en un correo electrónico, “es que Airbnb realice cambios fundamentales en sus políticas de prevención y protección frente a la agresión sexual”.

Breit, el portavoz de Airbnb, dijo que la empresa se esforzó por apoyar a White después de que ésta se pusiera en contacto con ella. Dijo que el anfitrión, que había levantado banderas rojas por la limpieza y los conflictos de personalidad con los huéspedes anteriores, fue excluido de la plataforma. En cuanto a su demanda, Breit dijo que la decisión de arbitrar o no la tendrá ella.