Buenos Aires — “Argentina es una de las plazas del mundo más demandadas de financiamiento para inversiones mineras”. La frase fue una de las conclusiones del economista William Husband, Director Global de Banca Corporativa de Metales y Minería del Citi, durante una charla internacional sobre “La carrera global por el suministro estratégico de minerales críticos” de la que participó Bloomberg Línea.
El experto aseguró que “Argentina, en este momento, está atravesando el mayor nivel de actividad de inversión minera de su historia y del mundo. Muchos bancos están dedicando muchísimo tiempo y atención a Argentina”.
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“Esto se debe a que su geología, particularmente en lo que respecta a yacimientos de cobre de clase mundial (Tier 1), litio y oro, es extraordinaria. Y antes del RIGI y del nuevo régimen fiscal, no necesariamente era fácil operar allí. Y cuando digo operar, me refiero a invertir en Argentina y contar con un régimen fiscal estable que permitiera recuperar o retirar el capital una vez que el proyecto comenzara a generar flujo de caja”, detalló.
Según Husband, “ahora, gran parte de esos problemas se han solucionado o corregido. Por eso, muchas de las grandes compañías mineras internacionales y también empresas mineras argentinas están intensificando fuertemente sus actividades de exploración”.
Durante su exposición, el experto del Citi explicó la ventaja geológica que tiene América Latina aunque advirtió que no será suficiente si la región no logra convertir esos recursos en proyectos financiables. “China domina la mayor parte del procesamiento global de los minerales críticos, mientras América Latina aun se concentra en la extracción”, explicó.
Financiamiento para los grandes proyectos mineros
América Latina parte de una posición privilegiada. La región concentra aproximadamente el 49% de los recursos mundiales de cobre y cerca de un tercio de los de litio. Actualmente aporta el 41% del cobre extraído a nivel mundial, además del 19% del litio y el 22% del zinc.
En cobre además, el potencial es todavía mayor. América Latina concentra el 45% de la cartera mundial de nuevos proyectos y el 56% de las ampliaciones de operaciones existentes.
América Latina concentra además un 26% de la inversión global en exploración minera, según los datos presentados por el Citi. El año pasado, la región recibió cerca de US$3.200 millones para exploración y la cifra crece este año.
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Especialmente en Argentina, Husband explicó que “hay un montón de proyectos de cobre a gran escala en el mercado que buscan financiamiento a través de diversas fuentes”. Es el mineral estrella junto al litio para el país.
El litio ofrece, además, una primera señal concreta sobre la capacidad de Argentina de acceder a financiamiento internacional de largo plazo para la entidad.
En marzo, el Citi estructuró un préstamo multiagencia a 11 años por aproximadamente US$1.175 millones para el proyecto Salar del Rincón, de Rio Tinto, en Salta, con participación de agencias de crédito, instituciones financieras de desarrollo y bancos comerciales.
El proyecto apunta a producir unas 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería y fue presentado como uno de los primeros grandes desarrollos financiados bajo el RIGI.
Además del préstamo para Rincón, el experto del Citi destacó el financiamiento por US$412 millones para la primera fase del proyecto de litio Sal de Oro de POSCO, ubicado entre Catamarca y Salta.
Según la entidad, estas transacciones muestran que agencias de crédito a la exportación, instituciones financieras de desarrollo y bancos comerciales están dispuestos a comprometer capital de largo plazo en la región.
Citi proyecta que la producción latinoamericana crecerá casi 50% hacia 2030 antes de estabilizarse y señala específicamente que la expansión prevista para Argentina está fuertemente vinculada al RIGI.
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A nivel global, mientras tanto, se espera que la demanda de litio aumente alrededor de 353% entre 2024 y 2040, llevando al mercado hacia un déficit estructural desde mediados de la próxima década.
¿Cuánto es la inversión necesaria para cubrir la demanda de minerales críticos?
El atractivo argentino se inserta en una carrera global por asegurar el abastecimiento de minerales críticos. Citi estima que será necesario financiar US$1,65 billones de inversión hasta 2035 para cubrir la demanda proyectada, con el cobre que requerirá unos US$780.000 millones y el litio alrededor de US$340.000 millones.
Para Husband, la combinación de recursos geológicos, mayor previsibilidad regulatoria y acceso al capital puede permitir que Argentina transforme una parte mayor de su potencial mineral en producción efectiva.
Los minerales críticos se volvieron insumos centrales no solo para la transición energética y la electrificación, sino también para industrias como defensa, aeroespacial, energía nuclear e infraestructura digital.
En el caso del cobre, las estimaciones presentadas por Citi muestran la dimensión del desafío: el mundo necesitaría entre 2025 y 2050 aproximadamente la misma cantidad de cobre que produjo durante los 125 años anteriores.
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La presión sobre la oferta se intensifica porque producir cada tonelada resulta cada vez más complejo. La ley media del mineral de cobre -es decir, la concentración de metal presente en la roca- pasó de niveles de entre 2% y 5% a comienzos del siglo XX a alrededor de 0,5% actualmente.
Eso obliga a procesar una mayor cantidad de roca y utilizar más energía, agua y capital para obtener el mismo volumen de metal. Al mismo tiempo, a la electrificación y los vehículos eléctricos se está sumando un nuevo motor de demanda: la expansión de la inteligencia artificial y de los centros de datos.
