La disputa entre Estados Unidos y China por asegurarse el abastecimiento de minerales críticos tiene en Argentina uno de sus nuevos escenarios. Mientras el gobierno de Donald Trump busca reducir la dependencia estadounidense de cadenas de suministro dominadas por Beijing y estrecha su vínculo estratégico con Javier Milei, las compañías chinas continúan ganando posiciones en uno de los sectores considerados clave para la próxima década: la minería argentina.
El fenómeno empieza a quedar reflejado en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). Entre proyectos ya aprobados y otros que todavía esperan luz verde del Gobierno, empresas como Ganfeng Lithium, Zijin Mining, CNGR y Shandong Gold aparecen detrás de algunas de las principales inversiones mineras presentadas a adherir al régimen.
El peso es particularmente significativo en el litio. Sobre la capacidad productiva anunciada por las compañías, alrededor del 70% de la capacidad de litio asociada a proyectos que ingresaron o buscan ingresar al RIGI corresponde a desarrollos con participación directa de capital chino.
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No significa que China sea propietaria del 70% de esas toneladas ya que las participaciones accionarias varían entre proyectos. Pero sí muestra que aproximadamente siete de cada diez toneladas de capacidad comprendidas en ese universo se encuentran en emprendimientos donde una compañía china participa directamente del capital.
La tendencia se produce mientras Washington elevó el tono respecto de su dependencia externa en minerales críticos.
En enero, Trump sostuvo que la elevada dependencia estadounidense de minerales críticos procesados importados constituye una amenaza para la seguridad nacional y ordenó avanzar en acuerdos destinados a asegurar su abastecimiento. En julio volvió a señalar que la insuficiente oferta doméstica representa un riesgo creciente para la defensa estadounidense.
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Argentina quedó en el centro de esa estrategia. En febrero, Buenos Aires y Washington firmaron un acuerdo que incluye entre sus áreas estratégicas a los materiales críticos. Sin embargo, el canciller Pablo Quirno aclaró entonces que los entendimientos alcanzados con Estados Unidos no excluyen las inversiones provenientes de China.
Esa aclaración resulta particularmente relevante cuando se observa quién está financiando la expansión del litio argentino.
Ganfeng y Zijin, las apuestas que ya están dentro del RIGI
China ya consiguió ingresar directamente al régimen a través de dos de sus mayores productores mundiales de litio.
En junio, el Gobierno aprobó la ampliación de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, que contempla agregar 45.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente a la capacidad instalada. El proyecto es operado por Minera Exar y tiene entre sus accionistas a la china Ganfeng Lithium, junto con Lithium Argentina (LAR) y la estatal jujeña JEMSE.
El monto de la inversión estimada es de entre US$1.166 millones y US$1.241 millones para la segunda etapa de expansión, que permitirá duplicar la capacidad actual hasta 85.000 toneladas por año.
Un mes después llegó el turno de Tres Quebradas (3Q), en Catamarca. La iniciativa de Liex, controlada por Zijin Mining, recibió la aprobación para invertir unos US$709 millones en una segunda etapa con capacidad para producir otras 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Zijin posee el 100% del proyecto.
Entre ambos desarrollos, las empresas chinas ya tienen participación directa en proyectos aprobados por el RIGI que prevén sumar unas 85.000 toneladas anuales de capacidad.
Pero es entre las iniciativas que todavía buscan los beneficios del régimen donde la presencia china podría dar un salto mucho mayor.
El proyecto que puede inclinar la balanza
La principal apuesta es Pozuelos-Pastos Grandes (PPG), en Salta, que Ganfeng desarrolla junto con Lithium Argentina.
El plan de US$3.000 millones contempla alcanzar hasta 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, distribuidas en tres fases. Una vez consolidada la nueva sociedad prevista para desarrollar los salares, Ganfeng tendrá el 67% y Lithium Argentina el 33%.
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La escala pone a PPG en otra categoría. Sólo ese proyecto podría alcanzar una capacidad superior a la que actualmente tienen varias operaciones argentinas combinadas y se convertiría en uno de los mayores desarrollos de salmuera de litio del mundo.
Ganfeng tampoco llega desde cero. La compañía compró Pozuelos-Pastos Grandes en 2022 por US$1.000 millones y desde entonces destinó otros US$200 millones al desarrollo del activo. Considerando los distintos proyectos que ahora serán consolidados, Ganfeng y Lithium Argentina habían invertido alrededor de US$1.800 millones hasta el año pasado.
Si el proyecto obtiene los beneficios del RIGI, la posición china dentro del nuevo mapa del litio argentino se ampliaría considerablemente.
Más compañías chinas esperan su turno
Ganfeng y Zijin no están solas. La china CNGR Advanced Material presentó en marzo su proyecto para el Salar de Jama, en Jujuy. El desarrollo contempla una planta con capacidad para producir alrededor de 22.000 toneladas anuales de litio, con una inversión de US$1.151 millones, y se encuentra atravesando el proceso de evaluación. La compañía es un socio global de grandes empresas como Tesla (TSLA) y Apple (AAPL).
A eso se suma Litio Ángeles, vinculado a Tibet Summit/Xizang Zhufeng, otra de las iniciativas de capital chino que busca avanzar bajo el paraguas de beneficios fiscales, aduaneros y cambiarios que ofrece el RIGI.
Es un proyecto de US$726 millones apunta a producir comercialmente unas 50.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.
Así, considerando las capacidades anunciadas de los proyectos de litio aprobados y aquellos que todavía buscan ingresar al régimen, los desarrollos con participación china directa representarían alrededor de siete de cada diez toneladas de capacidad proyectada.
La proporción podría ser incluso mayor si se incorporaran vínculos accionarios indirectos. Por caso, la estatal china Chinalco (Aluminum Corporation of China) es uno de los principales accionistas de Rio Tinto (RIO), que en Argentina controla grandes proyectos de litio como Rincón y Fénix.
Allí hay una participación minoritaria en la casa matriz y no se trata de una propiedad china directa sobre los activos argentinos pero permite dimensionar el fenómeno sin sobredimensionarlo cuando hay empresas como Ganfeng, Zijin y otras compañías del país asiático que ya están poniendo capital directamente en los proyectos.
China también aparece fuera del litio
Aunque el mineral para baterías concentra buena parte del desembarco, la presencia china en el RIGI minero no termina allí.
Uno de los casos más relevantes es Veladero, la mina de oro y plata de San Juan. El Gobierno aprobó este año el ingreso al régimen de la ampliación de las fases 8 y 9 del sistema de lixiviación, una inversión destinada a extender la actividad del yacimiento.
Veladero pertenece en partes iguales a Barrick y Shandong Gold, por lo que el proyecto suma otra de las grandes mineras chinas al mapa de inversiones beneficiadas por el régimen.
La situación es diferente en cobre. La nueva generación de grandes proyectos argentinos del metal rojo no presenta, hasta ahora, el mismo grado de participación accionaria directa china. Allí predominan compañías occidentales como BHP, Lundin Mining, Glencore y McEwen Copper.
La diferencia resulta relevante porque litio y cobre se encuentran precisamente entre los recursos por los que Estados Unidos busca diversificar sus cadenas globales de suministro.
Milei, entre Washington y Beijing
La expansión se produce en medio de un delicado equilibrio para el Gobierno argentino. Milei construyó una relación política especialmente cercana con Trump, mientras Washington convirtió el acceso a minerales críticos en una cuestión de seguridad nacional.
Pero la economía argentina mantiene una relación difícil de reemplazar con China. Incluso después del acercamiento político de Milei a Washington, las exportaciones argentinas al gigante asiático crecieron. China compra además una porción significativa del litio argentino. Y los bancos centrales de los dos países firmaron este mes la extensión por cinco años del swap de monedas que representa cerca de un 40% de las reservas internacionales del BCRA.
Las exportaciones mineras fueron récord en lo que va del año. Alcanzaron U$S4.742 millones en el primer semestre, un salto de 74,4% frente al mismo período de 2025. Las ventas desde la Argentina a China aumentaron 205% frente a un 90% que subieron a Estados.
El propio sector minero relativizó el impacto que puede tener la disputa entre Washington y Beijing. Jorge Mora, representante regional de la International Lithium Association, señaló que el mayor consumidor mundial de litio continúa siendo China, al igual que el mayor productor y mercado de vehículos eléctricos, factores que limitan el impacto directo de las políticas comerciales de Trump sobre el sector argentino.
El RIGI ya suma 21 proyecto aprobados
El RIGI tiene actualmente 21 proyectos aprobados que implican una inversión total de US$46.708 millones, según los datos oficiales del Ministerio de Economía.
El peso de la minería como sector en el régimen es el más alto, con 12 proyectos ingresados.
Todavía están en estudio 23 proyectos, entre los cuales hay siete que corresponden a la minería. En total, la inversión prevista es de US$152.271 millones.
