Bloomberg — La dinastía siderúrgica brasileña está redoblando sus esfuerzos para contrarrestar la expansión de China en Latinoamérica, un ejemplo claro de cómo este gigante asiático está ejerciendo presión sobre sus competidores en todo el mundo.
El escenario más reciente de esta batalla es Perú, donde la compañía brasileña Gerdau SA (GGBR3) cuenta con cerca de un tercio de la capacidad siderúrgica de ese país.
La compañía está presionando al nuevo gobierno conservador de Perú para que no permita que un competidor chino instale una planta siderúrgica, ya que, según afirma, carece de los permisos necesarios y estaría en condiciones de practicar una competencia desleal al abastecerse de materia prima procedente de China a un precio inferior a los costes de producción.
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La compañía china Acero Lima Shenglong SAC ha manifestado a las autoridades peruanas su intención de construir una planta capaz de producir 700.000 toneladas de acero al año, lo que equivale a la capacidad local de Gerdau, aunque todavía no ha solicitado los permisos pertinentes.
Las autoridades han verificado que se están llevando a cabo obras en el terreno de Shenglong, al sur de la capital, Lima; no obstante, se han abstenido de proceder con acciones legales al no haber podido determinar si las obras corresponden a una planta siderúrgica prevista.
Shenglong expresó en un correo electrónico enviado a Bloomberg que “por el momento” no estaba construyendo nada en Perú, y se negó a hacer más comentarios.
La confrontación enfrenta a Gerdau, el mayor fabricante de acero de América Latina, con plantas en Brasil, Perú, Argentina, Uruguay, México y Estados Unidos, contra China, el mayor productor y exportador de acero del mundo.
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Esto plantea también un primer reto para el gobierno de la presidenta Keiko Fujimori, quien ha buscado el apoyo de Washington y recién nombró como su nueva ministra de Asuntos Exteriores a una diplomática con quince años de experiencia en la embajada de Estados Unidos en Lima. Sin embargo, la influencia de China, como principal socio comercial de Perú, resultará difícil de ignorar.
En su intento por presionar a las autoridades peruanas para que detengan el proyecto de Shenglong, Gerdau ha paralizado una inversión prevista de US$45 millones.
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“Lo que exigimos es la paralización inmediata de este proyecto”, declaró Aldo Tapia, director de las operaciones de Gerdau en Perú, durante una entrevista. La inversión local de Gerdau se encuentra “suspendida” porque “nos preocupa mucho el marco legal y regulatorio peruano en el futuro”, añadió Tapia.
Gerdau Brazil declinó hacer comentarios para este artículo o poner a su presidente a disposición para una entrevista.
Un clan astuto
Gerdau está controlada por la familia multimillonaria Gerdau, un clan con gran influencia política en Brasil. Su riqueza está altamente concentrada en Gerdau y el valor de su participación ha disminuido desde que las exportaciones chinas de acero se dispararon a comienzos de la década de 2000, aunque las acciones ordinarias de su holding han subido este año.
En su propio territorio, Gerdau, con sede en Porto Alegre y São Paulo, presionó con éxito para que se impusieran aranceles al acero chino. En paralelo, ha tenido que afrontar las consecuencias de los aranceles de EE.UU. sobre las importaciones de acero, lo que le ha llevado a descartar sus planes de inversión en México, que se basaban en la exportación hacia el norte.
Tapia afirma que el caso de Perú es particular porque la construcción de una planta va más allá de la práctica tradicional china de exportar metales para la construcción. Si la planta proyectada adquiriera materias primas más baratas de China, podría infringir las prácticas de comercio justo.
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“El problema es que China incurre en prácticas comerciales desleales con precios de dumping”, dijo Tapia, y agregó que Pekín subsidia los costos de los productos de exportación que llegan “a un nivel en el que no podemos competir”.
Aunque Perú no ha impuesto aranceles al acero chino, su regulador de la competencia, Indecopi, concluyó en julio que ciertos productos siderúrgicos chinos se habían vendido a “precios artificialmente bajos”, perjudicando a la industria local.
Al igual que numerosos países latinoamericanos, Perú ha mantenido históricamente relaciones amistosas tanto con Washington como con Pekín. La administración Trump ha intensificado la presión sobre sus aliados locales para que tomen partido.
China desempeña un papel relevante en la economía de Perú, y no solo mediante la compra de la mayor parte de su cobre. En 2024, el presidente chino Xi Jinping inauguró el puerto de Chancay, con una inversión de US$1.300 millones, uno de los más grandes de Sudamérica.
Permitir dudas
La agencia peruana de licencias ambientales, Senace, declaró a Bloomberg que Shenglong había presentado la documentación preliminar que indicaba su intención de construir una planta siderúrgica en un terreno en Chilca, a unos 80 kilómetros al sur de Lima.
Según Senace, Shenglong aún no ha presentado un estudio de impacto ambiental, el cual requiere aprobación previa para el inicio de cualquier construcción.
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En marzo, los inspectores visitaron las instalaciones de Shenglong y verificaron que se estaban realizando importantes obras de construcción en el mismo terreno que la compañía había destinado a la planta siderúrgica, de acuerdo con un informe de Senace.
La amplia presencia de Gerdau en Latinoamérica la expone a la competencia china en múltiples frentes, más que a otros importantes productores de acero de la región, como CSN y Usiminas, que se centran en Brasil.
Según la Asociación Mundial del Acero, China produce más acero que sus nueve competidores más cercanos juntos. La producción mundial supera con creces la demanda, y China exporta gran parte del acero que no necesita internamente.
“Existe un exceso de capacidad que China ha promovido para generar exportaciones y captar mercados y cadenas de suministro globales”, dijo Ezequiel Tavernelli, director ejecutivo de Alacero, un grupo que representa a las siderúrgicas latinoamericanas, incluida Gerdau.
Según datos de Alacero, las exportaciones chinas de acero a Latinoamérica casi se han cuadruplicado en los últimos 15 años.
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Pekín ha reconocido su exceso de capacidad y se ha comprometido a reducir su producción de acero, con resultados desiguales.
André Gerdau Johannpeter, presidente de Gerdau y tataranieto del fundador de la compañía, afirmó el año pasado que la industria siderúrgica brasileña ya se encuentra “al límite” a causa de la competencia china. Brasil es el principal consumidor de acero de la región y el mercado más importante de Gerdau.
Caballos y acero
Gerdau fue fundada en 1901 por João Gerdau, un inmigrante alemán en el sur de Brasil. La empresa se expandió rápidamente a finales del siglo XX bajo la dirección de su antiguo CEO, Jorge Gerdau, quien lideró una expansión internacional hasta inicios de la década de 2000, incluyendo la compra de Siderúrgica del Perú SAA, que en ese momento era de propiedad estatal.
Si bien la familia Gerdau solo posee el 10% de la siderúrgica, según cálculos de Bloomberg, opera con una doble clase de acciones que le permite mantener el control.
Jorge Gerdau es un apasionado de los caballos desde hace mucho tiempo, y su hijo André es dos veces medallista de bronce olímpico representando a Brasil en salto ecuestre.
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En 2006, Jorge Gerdau asumió la presidencia y la compañía nombró a André como CEO. En 2011, Jorge también se convirtió en un asesor cercano de la entonces presidenta de izquierda Dilma Rousseff y se labró una reputación como un empresario con gran astucia política. En aquel momento, el acero chino apenas comenzaba a representar un desafío para las siderúrgicas de América Latina.
En 2004, Gerdau afirmó que la demanda china había ayudado a la compañía a alcanzar “beneficios récord”. Incluso consideró instalar su propia planta en China para abastecer el floreciente mercado.
El proyecto nunca se concretó, y para 2014 André Gerdau advertía que las exportaciones chinas de acero a Brasil, Argentina y México se habían duplicado con creces. “Son cifras asombrosas”, declaró en aquel entonces.
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