Bloomberg — Es difícil negar que la Copa del Mundo ha sido un éxito, incluso después de que la intervención sin precedentes del presidente Donald Trump pusiera en peligro la integridad del torneo.
Con la victoria de España el domingo, que le valió su segundo título mundial al derrotar a Argentina por 1-0 en la prórroga, el evento deportivo más lucrativo de la historia ha superado todos los obstáculos.
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La FIFA elevó sus previsiones de ingresos para los próximos cuatro años en unos US$2.000 millones, según un comunicado emitido al finalizar el torneo, sumándose a las estimaciones previas de unos US$9.000 millones para el Mundial.
Más de 15 millones de personas llenaron los estadios y las zonas de aficionados durante el torneo, convirtiéndose en la Copa del Mundo con mayor asistencia hasta la fecha, a pesar de los precios récord de las entradas. Los aficionados y equipos visitantes elogiaron efusivamente a sus anfitriones estadounidenses, un cambio bienvenido frente a la creciente hostilidad hacia el país debido a los aranceles, la guerra con Irán y las políticas migratorias que impidieron que un árbitro africano y algunos poseedores de entradas asistieran al torneo.
Pero la obsesión de la FIFA por el dinero y el poder por encima de todo lo demás sin duda empañó lo que de otro modo habría sido un torneo festivo: marcado por la intervención de Trump en favor de una estrella estadounidense suspendida y el posterior y opaco proceso de toma de decisiones que finalmente satisfizo los deseos del presidente de Estados Unidos.
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Incidente de Balogun
El domingo, el centrocampista y capitán español Rodri recibió el trofeo de la Copa del Mundo de manos del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y de Trump. Ambos fueron abucheados y silbados durante el partido, una condena que se intensificó tras un incidente en particular.
Durante las rondas eliminatorias, Trump llamó a Infantino y le preguntó si Folarin Balogun, quien enfrentaba una sanción de un partido tras ser expulsado con tarjeta roja en un partido contra Bosnia y Herzegovina, podría ser reincorporado a la selección de Estados Unidos para el partido de octavos de final contra Bélgica.
El comité disciplinario de la FIFA suspendió rápidamente esa sanción durante un año, una decisión sin precedentes que permitió al delantero estadounidense jugar a pesar de las objeciones de la Real Federación Belga de Fútbol.
La insistencia de Infantino en la independencia del comité fue inmediatamente rechazada por los aficionados, quienes señalaron los incansables esfuerzos del presidente de la FIFA por congraciarse con Trump, incluyendo un Premio de la Paz de la FIFA que fue creado y otorgado apresuradamente a él el año pasado. Los críticos vieron esta serie de eventos como el ejemplo más reciente de la corrupción arraigada en la FIFA y de cómo Estados Unidos impone su voluntad por la fuerza.
“Creo que deberían despedir al presidente de la FIFA”, dijo Chloe Ligsay, una futbolista californiana de 22 años que estaba de visita en Nueva York y vestía la camiseta de la selección masculina de Estados Unidos. “Creo que la política no debería inmiscuirse en el deporte”.
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Sin embargo, el inesperado indulto no pudo salvar a Estados Unidos, ya que el equipo jugó mal y perdió 4-1 , un resultado que impidió que el escándalo eclipsara por completo el torneo. El incidente impulsó a los belgas, mientras que Balogun admitió posteriormente que el revuelo causado por la intervención de Trump fue una gran distracción para el equipo estadounidense.
Tras la derrota de Estados Unidos ante Bélgica, Balogun se dirigió directamente al seleccionador belga.
“Vino a hablar conmigo. Eso me gustó mucho”, dijo Rudi Garcia, seleccionador de Bélgica, en una entrevista tras el partido. “No es culpa suya; él no tiene la culpa, y eso fue lo que le dije”.
Sin embargo, este no fue el único incidente político que causó revuelo durante los juegos: Lionel Messi y otros jugadores argentinos celebraron una victoria en semifinales sobre Inglaterra con una pancarta de un aficionado que apoyaba la reivindicación del país sobre las Islas Malvinas, lo que llevó al gobierno del Reino Unido a solicitar una investigación de la FIFA: las dos naciones libraron una guerra por el archipiélago frente a la costa argentina en 1982.
Tras la victoria de Egipto en dieciseisavos de final contra Australia, se vio al entrenador izando y ondeando la bandera de Palestina, mientras que el equipo iraní se quejó amargamente, ya que tenía que viajar constantemente entre su campamento base en México y Estados Unidos en cada jornada debido a las sanciones estadounidenses.
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Más dinero, más problemas
La FIFA se enfrenta a numerosas incógnitas sobre el futuro a pesar del rotundo éxito comercial del torneo de este año. El nuevo formato de 48 equipos, considerado excesivo por muchos, propició conmovedoras historias de superación, con siete selecciones que alcanzaron la fase eliminatoria por primera vez. Infantino ha planteado la idea de ampliar aún más la Copa del Mundo a 64 equipos en 2030.
Sin embargo, no está claro qué es lo mejor para el Mundial. El torneo ya ha alcanzado una magnitud enorme, con 104 partidos en 39 días. Los jugadores critican cada vez más la enorme cantidad de partidos que la FIFA, las ligas y los organismos regionales de fútbol les exigen disputar.
Los aficionados también están cada vez más cansados de la obsesión del deporte por el lucro. Por primera vez en el torneo, la FIFA introdujo precios dinámicos para las entradas del Mundial, un sistema que modifica automáticamente los precios según la demanda en tiempo real y la disponibilidad. El resultado fueron precios récord.
“Tengo sentimientos encontrados con la FIFA”, dijo Asad Hussain, un aficionado de Nashville, durante el primer partido de semifinales entre Francia y España. “Para ser honesto, creo que la organización del Mundial es buena, pero con los precios dinámicos y todos esos problemas con las entradas y los visados, creo que ha sido muy difícil para mucha gente asistir a los partidos”.
La FIFA ha logrado exprimir hasta el último centavo de este Mundial. Además de quedarse con una parte de las ventas de comida y bebida durante los partidos y de la reventa de entradas, la organización incluso vende trozos del césped donde se disputó la final entre Argentina y España: por US$3.000, puedes conseguir un pequeño trozo de césped, conservado en resina, y un pequeño trofeo del Mundial de cristal tallado.
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La organización incluso ha encontrado maneras de garantizar más dinero en el futuro. El público abucheó con fuerza durante las polémicas pausas para hidratación que interrumpieron los partidos de este año. Si bien la FIFA ha afirmado que la decisión se basó únicamente en el bienestar de los jugadores durante un torneo que se disputó bajo un calor sofocante, las pausas han brindado convenientemente tiempo a las cadenas de televisión —como Fox en Estados Unidos— para vender más publicidad.
Según algunas estimaciones, un anuncio de 30 segundos durante la Copa Mundial suele venderse entre 250.000 y 750.000 dólares, dependiendo de la fase del torneo, el partido y la audiencia prevista. Con dos pausas para hidratación por partido, las cadenas de televisión obtendrían ocho nuevos espacios publicitarios de 30 segundos durante el juego, lo que suma un total de 832 espacios publicitarios en un torneo de 104 partidos.
Ese inventario publicitario adicional podría generar casi US$500 millones, dependiendo de las primas y las tarifas promedio ofrecidas, lo que podría compensar más de la mitad de lo que Fox pagó por los derechos de transmisión del torneo. Esto, a su vez, significa que la FIFA podría obtener sumas aún mayores en la próxima ronda de venta de derechos de medios: la organización ya ha estado promocionando discretamente los derechos de la Copa Mundial de 2030.
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“Teníamos grandes expectativas”, dijo César Conde, presidente de NBCUniversal News Group —que adquirió los derechos de transmisión en español del Mundial en Estados Unidos— en un evento para la prensa. “Pero creo que ni en nuestros sueños imaginamos que la afición aquí en Estados Unidos sería tan apasionada”.
Los crecientes ingresos desincentivan a la organización y a sus miembros a cambiar de rumbo, a pesar del creciente descontento entre aficionados y jugadores. Ampliar el torneo a 64 equipos agravaría los desafíos logísticos para la Copa Mundial de 2030, que se celebrará en seis países anfitriones. Sin embargo, esto también significa más dinero para todos, lo que, en última instancia, beneficia la posición de Infantino.
Cada federación miembro tiene un voto en asuntos como el futuro de Infantino, y se espera que el presidente, que se encuentra bajo presión, se presente sin oposición a la reelección en marzo de 2027. Hay 211 federaciones miembro en todo el mundo que han recibido colectivamente 2250 millones de dólares de la FIFA en los últimos tres años, y los ingresos derivados de la clasificación para un Mundial podrían ser muy beneficiosos para las naciones pequeñas.
Cabo Verde obtuvo unos US$12 millones gracias a su participación en el torneo, una ganancia inesperada y vital para una nación de alrededor de 530.000 habitantes que no tiene ni un solo campo de césped .
“Queremos generar más ingresos, y tenemos que generar más ingresos, porque en la gran mayoría del mundo, en el 80% del mundo, si no invertimos, si no creemos, nadie lo hará”, dijo Infantino en un comunicado el sábado. “De lo contrario, la concentración siempre irá a parar a unos pocos países grandes, y nosotros seguiremos igual”.
En vísperas de la final del Mundial, la FIFA anunció que “más de 200 federaciones miembro” habían prometido su apoyo a Infantino para su próxima reelección.
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Prioridades contrapuestas
Uno de los objetivos principales de la FIFA es expandir el fútbol, y para ello invierte miles de millones, pero los aficionados sospechan cada vez más que los intereses financieros han prevalecido sobre los deportivos, hasta el punto de que incluso los cambios en las reglas para hacer el juego más justo no solo generan controversia, sino que también tienen un componente comercial.
El público de Toronto estalló en júbilo durante los últimos instantes de un partido de eliminación directa del Mundial, el 2 de julio, cuando Joško Gvardiol, de Croacia, marcó el gol del empate contra Portugal.
Sin embargo, la emoción duró poco. Si bien el gol parecía perfectamente válido para los espectadores, fue anulado después de que un sensor dentro del balón detectara un contacto microscópico con la cabeza o el cabello de un compañero de equipo, lo que resultó en una señal de fuera de juego.
Tras lo sucedido, el equipo croata criticó duramente la decisión, calificándola de “abuso de la tecnología”, mientras que los críticos expresaron su preocupación de que la tecnología destinada a ayudar al deporte esté causando más daño que beneficio.
Para la FIFA, este incidente no supuso un problema. Al contrario, representa una oportunidad para generar ingresos, parte de su plan para transformar el deporte mediante una fuerte apuesta por la inteligencia artificial, la visión artificial y otras tecnologías. La organización ha recopilado más de 150 millones de puntos de datos por partido, y ahora la FIFA está analizando cómo vender esos datos para obtener beneficios.
“Existe un importante potencial comercial”, declaró Romy Gai, directora comercial de la FIFA, en una entrevista.
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