Bloomberg — Antes de que Prem Prasad Subedi pudiera ver nada, su teclado comenzó a temblar.
“Parecía como si se estuviera formando un ciclón”, afirmó Subedi, funcionario de aduanas en Nepal. “Como la ráfaga de viento que se siente cuando aterriza un helicóptero”.
El miércoles, este hombre de 50 años se había presentado, hacia las 8:00 am, en su oficina del distrito de Rasuwa, en Nepal, cerca de Timure Bazaar y de la frontera con el territorio chino del Tíbet, para lo que parecía un día cualquiera de trámites administrativos.
Menos de una hora después, todo cambió cuando un enorme trozo de hielo se desprendió de un glaciar cercano, desatando un violento torrente a través del valle del Himalaya. Subedi explicó que él y sus compañeros huyeron cuesta arriba hacia Khaidi, un pequeño pueblo de montaña, mientras las aguas de la crecida arrasaban la zona.
Subedi salió corriendo, sin saber muy bien qué estaba ocurriendo. “Al principio pensamos que era un terremoto, o que caían rocas de la montaña de arriba”, explicó. “¿O una riada? No sabíamos qué pensar".
No era el único. Rajendra Dhungana, el jefe de aduanas del pequeño grupo que se encontraba en la oficina aquella mañana, explicó que su puesto fronterizo estaba a unos 3 kilómetros (2 millas) de la frontera con el Tíbet. “Cuando salimos al exterior, lo vimos venir a gran velocidad, acompañado de un estruendo muy fuerte”, afirmó Dhungana.
Mientras el gigantesco trozo de hielo caía en cascada hacia el valle y se pulverizaba al chocar contra el agua, a los espectadores como Subedi les pareció que la crecida repentina procedía del lado chino.
“El viento llegó unos 10 segundos antes; luego se produjo una vibración y un estruendo”, explicó Subedi. “El aire se mezclaba con agua, polvo, ruido y suciedad”.
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Las evaluaciones basadas en datos sísmicos y de satélite indican que la crecida inicial fue provocada por el colapso del hielo glaciar y del lecho rocoso subyacente, lo que provocó un evento sísmico de magnitud 5,2 que arrastró agua, hielo, rocas y escombros río abajo.
Se ha confirmado la muerte de al menos 547 personas, una cifra que se espera que aumente en los próximos días después de que las aguas, que avanzaban a gran velocidad, arrasaran pueblos, destruyeran puentes, carreteras y asentamientos enteros en un valle nepalí cercano a China. Más de 1.500 personas están desaparecidas en ambos países, entre ellas turistas procedentes de la India, Malasia, Australia, el Reino Unido y los Estados Unidos.
Dhungana, quien afirmó que llevaba trabajando en la oficina unos dos meses, señaló que ya se habían producido antes pequeñas crecidas en el río y que la policía china solía avisar a sus homólogos nepalíes cuando las fuertes lluvias creaban riesgo de inundaciones.
“Ese día no hubo ningún aviso”, afirmó.
Más abajo, en el bazar de Timure, cerca de la frontera, nadie pensó que el río pudiera llegar hasta ellos. En el momento en que llegó el agua, Subedi estimó que había entre 2.500 y 3.000 personas en el mercado y sus alrededores.
Las autoridades chinas habían emitido advertencias de este tipo anteriormente, alertando a sus homólogos nepalíes cuando las fuertes lluvias aguas arriba amenazaban con hacer crecer los ríos locales, explicó Subedi. Dhungana señaló que la más reciente se había producido unos 15 días antes. Ninguno de los dos recibió ninguna advertencia el miércoles.
“Había habido un atasco de tráfico durante la noche”, añadió, pero no llovió. “Nadie imaginaba que el agua del Koshi pudiera subir tanto”, afirmó.
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La velocidad de la furia de la naturaleza hizo que, en última instancia, la diferencia entre la supervivencia y la muerte se midiera en segundos. Para Subedi, Dhungana y sus compañeros, la única salida era hacia arriba.
A los pocos segundos de salir corriendo al exterior, pudieron ver cómo se acercaba rápidamente un muro de agua de aproximadamente un metro y medio de altura. Se movía con tanta fuerza que el suelo parecía temblar. “En cuanto nos dimos cuenta, corrimos directamente hacia la montaña”, explicó Subedi.
Una carretera situada justo a las afueras de su oficina les llevó, pasando por delante de dos casas, hasta un sendero de montaña a 25 metros de distancia. A medida que todas las vías de escape se cerraban rápidamente a ambos lados, treparon por una pendiente.
“Mi corazón solo me decía una cosa: subir corriendo”, afirmó Dhungana. “Ni siquiera sé cómo llegamos hasta allí”.
Mientras huían a toda prisa, vieron una ola similar a un tsunami que se abalanzaba sobre ellos desde abajo. Subedi contó que se cayó mientras corría y se golpeó la cabeza. Se impulsó hacia arriba agarrándose a los árboles con ambas manos.
“Los que lograron correr en esos 15 segundos sobrevivieron”, afirmó.
Dhungana explicó que el agua se estaba acercando peligrosamente y que creían que subir lo más alto posible por la montaña les ofrecía la mejor oportunidad de sobrevivir. “Subimos durante media hora. No miramos atrás”, afirmó.
Mientras huían, el grupo se dispersó. “Subíamos y no sabíamos dónde estaban nuestros compañeros”, explicó Dhungana.
“Cuando miramos hacia abajo, todo lo que era blanco se había vuelto negro”, afirmó. “En ese momento, no podíamos pensar con claridad en absoluto”.
Subedi explicó que escalaron la montaña sin detenerse durante aproximadamente un kilómetro y medio. Solo entonces, añadió, tuvieron la certeza de que el agua no podría alcanzarlos.
Tras llegar a un terreno más elevado, “todos sentíamos opresión en el pecho”, afirmó, comparando la sensación con la de respirar polvo.
“Teníamos tanto miedo de que el agua volviera a subir una y otra vez que seguimos subiendo”, dijo Subedi.
En cuanto a su puesto aduanero, Dhungana señaló que apenas queda nada. “No queda nada de nuestra oficina”, afirmó. “Solía tener un aspecto verde y lleno de vida; era el edificio más pequeño de allí. No queda nada. Solo dos estructuras siguen en pie, y nada más”.
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En total, Subedi señaló que unas 15 personas de su oficina y del personal de apoyo seguían desaparecidas y que creía que habían fallecido. Con algunas de ellas había tomado el té juntos quince minutos antes de que se produjera la catástrofe, o había jugado al bádminton y había salido a dar un paseo esa misma mañana.
“Y en menos de una hora, todo esto sucedió”, afirmó. Subedi habló desde Katmandú, adonde él y Dhungana habían sido trasladados tras ser rescatados en helicóptero.
El tramo de carretera de 40 kilómetros que conectaba la zona había quedado completamente arrasado, según explicó Subedi, al igual que todos los puentes. “Es sencillamente inimaginable la magnitud de la pérdida de vidas humanas que se ha producido”, afirmó. “Es algo que supera lo creíble”.
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